95 屋敷
読んで下さりありがとうございます。
屋敷前。
屋根付きの玄関先で馬車が停止。
移動の過程で大体の規模は把握したが、目の前まで来ると見上げる形になり、改めて広大さを認識する。
「到着したみたいですわね…」
「はい…」
ポルドとの直面が近付き、クランヌとシルムが緊張を帯びた声で言う。
御者台から降りた老人が馬車の扉を開く。
「……」
それから横に避け、感情の希薄な表情で控える。
…相変わらず無関心そうで、言葉を発しようとしない。
佇まいには貫禄が出ているし、動作は丁寧で配慮が行き届いている…きっと、この人は従者として務めて長い。
なのに愛想はお世辞にもいいとは言えず、仕事ぶりとの齟齬に違和感。
元々、寡黙な気質なのかもしれないし、不要な干渉をしないよう命令を受けているのかも。
まあ、この状況はどう考えても降りるよう促しているから、無言のままでも不都合はない。
今の優先事項はラントとメイアの無事ーー別のことに気を回してないで専念、指示通りに進めよう。
『行こう』
伝達を送って先に立ち上がり、足場を経て地面に降り立つ。
扉の斜めに位置取って振り向き、続くクランヌに手のひらを差し伸べる。
「まあ」
クランヌは足を止め、左手を口元に持って行き、感心と驚きが混じった反応。
突飛な行動には疑問を抱いてないようで、こちらの想定通り右手を俺の手にそっと添えると、滑らかな動作で軽やかに降りる。
手を離して俺の方に向き直り、小さく会釈をする。
「ふふっ、介添え頂けるなんて、慣れてらっしゃいますのね。どなたかに仕えていらした経験が？」
『まさか。ただの見様見真似だよ』
「それにしては自然体でしたわね…近しい同伴の経験が豊富なのでしょうか。隅に置けませんわね」
『おいおい、捏造しないでくれ。それを言うならクランヌの方が様になってる』
「ごめんあそばせ。興味があったもので、少し踏み入らせて頂きました。私は作法の一環としてお稽古で身に付けてますから」
何てことはない風に言うが、簡単には片付けられない、想像を絶する要素が色々と詰まっている。
最初会ったときから察しは付いていたが、これまでの経緯も鑑みると、クランヌが止ん事無い立場なのは確実だからな。
込み入った話はまだないが、彼女は彼女で重責を担っている。
それに触れる機会がやって来るーーそう予感を覚えつつ。
とりあえず…遊び心があるならクランヌは大丈夫そうだ。
突飛な行動を取ったのは様子を窺うため。
本番を直前に控えた今、余分に張り詰めていないか心配。
「さて、感けてばかりもいられませんわね。もう一人のレディも、どうかよろしくお願いします」
俺の意図を察しているのかいないのか、そう託してクランヌは道を空ける。
馬車の方に視線を移すと、中で立っているシルムから、心なしか期待の眼差し。
要望に応えると、シルムは手を乗せて、ぎこちなさ下車。
下りた後も手を取ったまま、クランヌに倣って一礼。
最後に口を綻ばせるが…繫がった部分を通じて微かに震えが伝わってくる。
これは言及するまでもなく我が身可愛さじゃない、二人の身を案じて…。
何か励ますべきか思案を巡らせていると、シルムはぎゅっと力を一瞬だけ込め手を離し、笑みを深めてクランヌに向けて言う。
「クランヌさんっ、白みたいです」
「あら、それは吉報ですわね」
「強い思い入れがあったら、表に出て来ちゃうでしょうし」
「その影らしい気配すら感じられない、と」
「ですです！」
…最後のは一体、と思っていたら、急に二人で頷き合って通じ始めたぞ。
調子が良さそうなのはいいとして、白がどうとか、脈絡のない展開に置き去り。
歓談の中ポツンとしていると、クランヌが謝辞を述べる。
「申し訳ございません。少し気掛かりがありまして…もう解消したのでお気になさらず」
「結果的に何事もなくて良かったですよ。場合によっては会議を開かないと行けませんでした」
『…懸念が一つ無くなったら何より』
その会議ではどんな議題について話がされるのか…聞かない方がいい気がする。
「はい！ …私は大丈夫ですから、そんなに心配しないで下さい」
そして見透かされてる…気遣うつもりが逆に気遣われてしまったか。
決して余裕がある訳でもないだろうに、立派だな…。
そうした折、盛り上がりを他所に粛々と馬の世話など作業を進めていた老人が、邸宅へと向かい始める。
自然と雰囲気が引き締まったものに変わり、俺たちも着いて行く。
老人によって両扉が開かれ、中に入るよう手で促される。
「…行きましょう」
一拍置いてシルムの真剣な声を皮切りに、三人並びで屋敷の中へ。
そしてーー。
よく磨かれた広いホール、二階へと続く階段には赤い絨毯、天井には燦然と輝くシャンデリア。
豪邸に相応しい佇まいに迎えられ、数歩進んだ先で足を止める。
（……）
「見た目通り中も広いですね…」
「ええ…ですが、妙に静かですわね。庭からここに来るまで、どなたもお見掛けしていませんし」
「あっ、そういえば確かに。これだけ大きいと使用人さんも多そうですけど…」
『二人とも目の付け所がいいな。この屋敷内、ほとんど人の気配が感じられない』
入って早々に仕掛けられることを考慮し、索敵を始めたが引っ掛かったのは一つだけ。
離れた所にある隠そうともしないこの気配は、おそらくポルドのもの。
「ということは…」
『まあ、そういうことだろう』
「えっと…？」
「今回の一件、仕えている方の大半が無関係…私たちを招集するにあたって、人払いをしたのでしょう」
「なるほど…秘密にしたい、知られたら困るということですか」
『ああ』
疑いは持ってるかもしれないが、使用人のほとんどは普通に働いているだけだろう。
加担してるなら口裏を合わさせればいいし、一斉に外すのは周囲の疑念を助長しかねない。
そうまでして隠したい所業…
全員がより確信を強め、同じ流れの案内で通された屋敷の一室。
距離がある長方形の空間。
長々と伸びるカーペット、段になったその先。
豪著な椅子に身を預け、まるで王様気取りの弛んだ腹の男性が、鷹揚に告げる。
「ようこそクランヌ嬢たち。我が屋敷へ」
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