68 過程
読んで下さりありがとうございます。
「さて、そろそろ二匹目のボーを探しに行こうか」
「行きましょう！」
ほぼ毛皮だけになったボーの回収も終え、準備を整えたあと。
山に来た本来の目的である、ボー二匹討伐の依頼を完遂する為に、もう一匹見つけ出して倒さなければならない。
(一悶着？ あったけど…)
俺に呼応して意気込むシルムに、さっきの悲しげな様子は微塵も見受けられない。
泣きそうになっていたのは、家族について触れて感化されたからだろうか。
印象的な過去を思い起こすと同時に、それに準じた感情が湧くのはありがち。
両親を喪ってしまったシルムからすればデリケートな話だっただろうし。
持ち直しのはいいが、今後は話題に挙げるのを控えておくか。
「ん」
歩き出して間もなく、シルムは足を止めると、すんすんと左右に鼻を鳴らす。
「もしかしてボー？」
「いえ…すんすん。匂いが違うので別種だと思います」
「そんな上手くは行かないか」
というか普通に流してしまったけど、匂いの判別までつくのか。
本当に特異な嗅覚を持ってるな。
当たり前だがこの山には他にも魔物が生息している。
連続で遭遇が叶えば達成出来たが…まあ却って好都合か。
「その匂いの元に案内頼める？」
「構いませんけど…無視して行かないんですか？」
「最初の内は経験積んでおいた方がいいからさ。さっきのホーリーソードだって、実際に切るまで通じるかどうか分からなかっただろう？ 近道するのは加減とかに慣れてからかな」
魔物を圧倒するほど鍛えたといっても、シルムの実戦の経験はまだまだ乏しい。
敵の強さに応じた択が選べるようになるには、それぞれと直面して試す他ない。
オーバーキルが過ぎると魔力や素材が無駄になるかもしれないし、威力不足だと倒し損ねたとき身に危険が及ぶ。
ランクが低い内に見極める感覚を養っておいた方が、後々の活動を有利に進められるはずだ。
本当は訓練で、強度に合わせた仮想敵で練習するのが理想だったが、俺もこの世界の魔物に関しては疎く臆測での調整になってしまう。
ただ、付き添いをする傍らデータの集積を行い、運用を可能にする腹積もりでいる。
そうすれば訓練がより充実したものになる。
多少変化があった方が、シルムたちも身が入りやすいだろうし。
助っ人、指導者、荷物持ち、加えて新たに調査員？
更に増えるかどうかは今後次第。
「なるほどほど、確かに料理だって火を通すまで加減が掴めませんし、それと同じというわけですね」
「…そうだな。やっぱり実地での経験は偉大だよ」
火の通りを例えに出すなんてシルムらしい着眼点だな……そうだ。
「火加減といえば、次の魔物には火の魔法を試してみよっか」
「え…周り、山林で囲まれてますよ？」
シルムは硬い表情をして左右を見やる。
全て聞かなくても、そこから何が言いたいのか察せられる。
自然豊かな環境の中で火を扱うことに、忌避にも似た抵抗を覚えているのだろう。
「気持ちは分かるよ。でも自ら手札を縛るのは戦術の幅を狭め、対応の手段を減らす。もちろん周囲への配慮をする前提は大事だけど、限られた条件下でも可能な手を探さないと。大丈夫、ちゃんとフォローはするから」
「そう言われてしまうと…分かりました。いざというときはセンお兄さんも責任取ってくれますもんね」
「ああ、任せてくれ」
その場凌ぎの安請け合いではなく、仮にやらかしたときの責は俺も負う。
というより、やるように仕向けた俺が全面的に非があるから、潔くそう申し出る。
そんな事態に陥るつもりは、更々ないが。
「この先です」
先導するシルムに付いて林の中を進むと、そう言って立ち止まる。
そして先程と同様に、木陰から先を覗いてみると。
「……」
「あれは…」
まず目を引くのはピンと立っている二つの大きな耳。
つぶらな瞳、四足歩行で全身が柔らかそうな体毛で覆われ、体型はふっくらとしている。
(見て呉れは兎そのものだけど…ん？)
一緒に覗いていたシルムにローブを引かれたので体を引っ込めて向かい合う。
その当の本人は表情を変えず無言で佇む。
「シルム？」
「か」
「か？」
「可愛いですっ！ とっても！ 目はくりくりですし、動きはちょこちょこと愛らしくてっ。あとあと絶対にもふもふしてます！」
「おお…」
声量を抑えながらも目を爛々と輝かせ興奮して語る。
可愛いものへの熱量が凄く気圧されてしまう。
やっぱり女の子だな。
……そんな年頃の少女に、現実を突きつけなければならないが。
「シルム盛り上がってるところ悪いけど…」
「なんですかっ、もふですか！？」
「いや、もふではない。というかもふって何…じゃなくて。あれ、魔物だから。しかも普通に襲いかかってくる」
「ふぇ」
「名前はフットラビットで、すばしっこい動きと跳躍力があって、その発達した足から強力なキックを放ってくるらしい。外見に騙されて無警戒に近付いて怪我をした人が複数いるとか」
「はあ…そうですか」
急転直下。
感情を爆発させていたのが幻のように、平坦な声へ移り変わる。
「なら、倒さないといけませんね」
シルムはさっと翻ると、再度窺い始める。
「そんなあっさりーー」
「あ、気付かれてるみたいです」
偵察の言葉を受け見ると、フットラビットがピョンピョンとこちらに寄ってくる姿が。
可愛いもの好きに響きそうなこの光景は、流石に動揺するんじゃーー。
「では迎え撃ちます」
シルムはそんな様子は微塵もなく、木陰から先んじて身を乗り出す。
…事実を言い出しておきながら釈然としないけど、
(傍観してる場合じゃないな)
俺も後ろから続くと丁度、シルムは無詠唱で魔法を発動させる。
「フレイムスピアー！」
小さな槍を象った火が表れ、気合と共に射出。
動き回る魔物に吸い込まれるように、勢いを乗せて宙を駆ける。
線上にはフットラビット、直撃コース。
だが。
(躱されるな、あれは)
直感が告げており、そこからは思考が切り替わって体が自然と動いていた。
「シルムっ、もう一発！」
「！ はい！」
指示を飛ばしながらも『コール』でスナイパーライフルを喚び、両手に持つ。
発射のために肩付けや頬付けーースナイパーライフルの後部、ストックとも呼称される箇所に肩と頬を当てて狙いを安定させるーーなどの構えを迅速に取る。
その最中、直感が的中。
フットラビットが横に逸れて回避し、突き進むフレイムスピアーの矛先は草地。
このままでは着火は免れない。
だが、そんな結末は訪れさせない。
フレイムスピアーの速度、弾丸の弾速、角度、弾道と風速…は不要。
スコープを覗く前に一瞬で計算、狙いも一瞬でつけ、発射。
シルム、フットラビットの横を弾丸が風切り音を立てて通り抜け、フレイムスピアーに肉薄。
草地の手前で交差、衝突すると蝋燭の火を消したように両方とも霧散。
一方、横を通り抜けたものに驚いたのか、フットラビットは身を起こして隙を晒しており。
シルムの放った二の槍に気付かず、回避する暇もなく腹部に命中。
そのまま体内へと侵入して行き、途中で爆ぜて内側から身を焼く。
数秒後、十分すぎるほど火が通ったようで、血肉の焦げた臭いが漂い、黒い煙を上げながら魔物が倒れる。
仕留めたかどうか、確認するまでもないな。
スナイパーライフルを下げコッキング…レバーを引いて薬莢の排出。
地に落ちてカランと音を立てる。
使ったのは『相殺』の魔弾。
効果は文字通り。
物理的な攻撃に対しては同じ威力となってぶつかり、魔法と接触した場合は両方とも消失させる。
地面や床などには何の影響も及ぼさない。
絶大な一撃だろうと対抗可能だが、弱い攻撃でも相殺し合ってしまう。
それでも強力なのには違いない。
「センお兄さん、ありがとうーー」
振り向きながら礼を述べようとしたシルムは、俺が抱えているものを見て目を丸くする。
「何ですかそれ？ 不思議な形状してますが」
「武器の一種なんだけど、一般的ではないと思う。さっきシルムの脇を通った物体は、これから放ったんだ」
「へー、音は聞きましたけど全く見えませでしたし凄そうです…あっ、改めてありがとうございました」
「いや、フォローするって宣言したから」
「心強いです…ところで、呆気なかったですね」
フットラビットに視線をやり、淡々と感想を口にする。
「この魔物もＧランクだしな」
フレイムスピアーを避けてみせたとはいえ、結局のところ近接攻撃だけなのと耐久は低い。
なので冷静に引き付けて対処するか、寄られる前に飛び道具や魔法で仕留めてしまえばいい。
「それにしても容赦なくやったね。さっきまでは躊躇してたのに」
「いくら可愛いかろうと、向かって来る以上は敵ですから」
「…その思い切りのよさ、感嘆しかないよ」
ここ数話クランヌの出番がありませんが、もうちょっとだけ続きます。
感想・評価お待ちしてます。
ブックマークだけでも嬉しいです。
