107 経緯
物が全くない平らで殺風景な広がり。
そこで三角形を成すように三人が位置取って向かい合い、一点が口火を切る。
「さてさて、二人とも落ち着いたところですし、どうして”ああ”なったのか聞かせてもらいますよ、センお兄さん
？」
ニコニコした表情を形作っているが目が笑っていないシルムに、その傍で何の話かと目を瞬かせるクランヌ。
指しているのは、スティーの匂いが付いていた件。
全くの不本意だが、誤解を与えたのは事実。
しっかり経緯を述べ、疑いの払拭を目指すと同時に俺はーー心を決める。
今いるのは、魔法で作った空間の中。
宿屋から場所を変えることにして、転移で向かった先は孤児院の裏手。
そこで発現させた。訓練するときと同様の光景。
事情を知らないまま戻っては弊害が生じるため、脅威が去ったことを伝え、気持ちを落ち着かせる時間を挟むことに。
移動にあたり俺がラントとメイア、シルムがクランヌと、分担して意識が戻ってない三人を抱えた。
通常と比べて、失神中の人を運ぶのは大変。
起きている時は、自然と抱える側の動作に合わせ力を分散、運ばれやすいよう釣り合いを取る。
意識が無いとその前提が欠け、体重は変わってないが困難になり、意外と移動させられなかったりする。
本来は人手か道具が必要なところだけど…魔法等で差異は関係なく、シルムは身体強化で自分より身長の高いクランヌを、平然と持ち上げていた。
生み出した空間に入り床に慎重に横たえた後、まずクランヌを起こしにかかった。
眠らせる効果が切れかけていたのか、シルムが揺すりつつ数回呼びかけると、身じろぎ覚醒。
いつもは起床直後に弱く朦朧としているクランヌだが、素早く体を起こし周囲を見回した。
キビキビだったのは快眠には程遠い、物騒な中で不覚にも意識を喪失したからだろう。
見慣れた景色と俺たちの姿を前に、おおよそ察したクランヌは「無事、終えたのですね…」と肩の力を抜き、思う所があってか瞑目。
続いてラントとメイアはほぼ同時に目覚め、最初はぼーっとしていたが怯え狼狽え始め。
そこへシルムが優しく微笑みかけ、穏やかに「もう、大丈夫だから」と告げると次第に落ち着きを見せ、解放の反動でメイアは泣き出してしまった。
話を聞けば、近道をしようと人気の少ない路を通ったところ、いきなり後ろから誰かに口を塞がれ気を失ったらしい。
シルムの言い付けで、普段は人の往来が盛んな場所しか行かないが…つい足を踏み入れてしまったそうな。
その直後の誘拐…誂え向きが過ぎる、誘導されたと思うべきだろう。
次に二人が意識を戻したときには部屋のベッドに寝かされており、逃げようにも何処か不明なうえ、直前の恐怖体験に縛られ動けず、最後には黒衣がやって来て再び眠りに落ちた。
メイアの談ではその最中、ぐすぐす弱気になっていたところを、ラントが励ましたり庇ってくれたとのこと。
当人は何も出来なかった落ち込んでいたが、自分も不安な中で他者を気遣う立派な行い。
シルムが偉い偉いと褒めたらラントも涙腺が緩んでしまい、姉である彼女は静かに慰め続けた。
その後、緊張の糸が切れて安らかに寝入った二人を運び、話のため俺たちは空間に戻り、今に至る。
「センさんを問い詰めてますけど…どうなさいましたの？」
「それがですね、センお兄さん、女の存在をベーーったり纏わせた状態で帰って来たんですよ！」
「まあ…それは是非とも、事情をお聞かせ頂きたいですわね」
クランヌは見慣れた優雅な表情と語り口だが、そこには相手に要求を呑ませる迫力がある。
商談の駆け引きで培われたものか。
元から包み隠さず明かすけどな。それより問題なのは…避けては通れない話題。
小さく息を吐いて姿勢を正し、説明する意思を示す。
「まず、二人が意識を落とした後ーー」
俺には水面下の睡眠が効いておらず、順序は異なるが、シルムたちを宿屋に隔離したことから始める。
それからポルドの契約相手で、非合法な活動を担う黒衣の集団が現れ、襲い掛かって来た事態へ移る。
「それでこの場にいらっしゃるということは、どうにかなさったのですね」
「怪我は、怪我はありませんか？」
「俺はこの通り無事だよ。でもーー」
感心しているクランヌと、俺の頭から足へと視線を巡らせるシルムに両腕を開いてみせ、気がかりな件に触れる。
「黒衣たちは殺した、一部取り逃したけど」
「「！」」
「已むおえずとかじゃなく、進んで。必要だと思ったからな」
殺人の発言をすると二人は目を見開き、場に動揺が走った。
想定していた反応。
前提として死への本能的な忌避、加えて各地との交流があり文化が形成されていて、そこかしこで争いを繰り広げてるような殺伐とした世界ではない。
正義とか正当化する気はないが、戦いとは無縁な人からすれば受け入れ難いだろう。
似た環境の元の世界がそうだった。あっちには魔物っていう脅威がおらず、そのぶん平和とはいえ。
二人から距離を置かれるかもしれないけど…まあ仕方ない。
誰も喋らず暫し沈黙が続き……クランヌが重々しく口を開く。
「私は…如何様にも評価できませんわ。悪行は然るべき場で罪に問い、然るべき罰を執り行うのが道理…ですが」
「人の所業をたびたび聞き及び、明らかになっていない事件や、今回のポルド伯のように力を持つ、影響のある存在も悪事を働いて、隠蔽のため他にもーー」
端正な顔に浮かぶ、実感と悔しさを伴った深刻な表情の述懐。
「こうした実態を鑑みると、形式通りに…というのは難儀だと、理解できておりますわ」
「…儘ならないな」
礼節を重んじるクランヌからすれば、複雑な心境だろう。
悪事の横行、厳正に裁こうにも闇に紛れ、かといって私刑は危うく、しかし放置も出来ない。
無理が通れば道理が引っ込む…当事者になった以上、今までようにはいられない。
「私は当然の報いだと思います」
横から冷たい言葉が放たれ、顔を向けると何の感情も宿していないシルム。
「シルム？」
「あんなに小さい子を…家族を攫って脅迫に利用して、あまつさえ、怖がらせて泣かせて。外道に加担する外道には相応しい末路です」
一切の温情を持ち合わせず、無慈悲に罪状を告げる執行者を思わせる。
誘拐されたと知ったときの取り乱しぶり等から分かる、家族想いのシルムにとってそれだけ許し難い犯行。
苛烈だがこれも真理…恨みを買えばいつか自分の身に返って来る。
独白に言葉を出せずにいると、
「なーんて！ あの子たちへの負担とか万が一のことを考えたら、口を衝いて出ちゃいました」
シルムは表情と声音、そして空気を明るいものへ切り替える。
「難しいことは分かりませんけど、センお兄さんが簡単に人を傷付けたりしないのは知ってますよ。もしそうなら好き勝手に振る舞って、無関心でいるはずです」
行為の是非は別として、俺が残酷な人間ではないと思ってくれている。
前置きしたように非難されても受け入れるつもりだが、信じて貰えるのは素直に喜ばしい。
「ありがとう」
「いえ…感想を言いましたけど、元はといえば狙いは私で、センお兄さんは巻き込まれた立場ですし」
「原因は第三者の思惑ですが…詰まる所そうなりますわね。遅ればせながら、センさんに謝辞を…助けて頂きありがとうございます」
「ありがとうございますっ、センお兄さん！」
「…どういたしまして」
一礼する二人には含みがなく、純然と感謝を示している。
想定していた強い抵抗はなかった。
拗れずに済みそうな雰囲気に、安堵を覚える…が。
しかし人殺しは人殺し。
間違っても盲信などしないよう、重みを忘れずに弁えなければならない。
脱線したが報告の続き。
黒衣を片付けてポルドへ至り、真相には迫れなかったがいくつか情報を引き出せた。
協力相手がおり、ポルドではない誰かがクランヌを狙っていることと、黒衣との契約書の存在について。
「私も標的に…改めて助かりました」
「ああ、大した情報は持ち帰れなかったが」
「無事なだけでも儲け物ですわ。しかし…書面で正式な取り交わし、それも対等な…ですか」
ポルドが組んだのは完全に自分の意志であると理解してか、クランヌは静かに目を伏せた。
それからポルドは生かして放置してきたと伝える。
仮に逃げられても弁明がなければ、クランヌとシルムの主張が確定するに等しく、表立った活動は不可能。
話したときシルムがぽつりと呟いた「生き地獄という言葉がありますし」が印象強い。
宿屋へ向かおうとした矢先、呼び止められた展開へ。
一人の黒衣が現れ、戦いを持ち掛けられた。
一部始終をずっと傍観していて、あの連中のなかで異質な存在。
いちど断ったが、契約書の所在を教えると言われ受けることに。
「信頼できますの？その方」
「どうだろう。過度な期待はしてない」
「それで対価を得るために組み付いたと」
「…普通に戦っただけだぞ。まずそいつは男だし」
「ということは、もうお一方いらっしゃいますの？」
「そう」
黒衣と戦いを繰り広げ、激化しそうな手前で割り入ってきた一つの影。
その正体はーー
「はい〜！？ センお兄さんの元追手で、いきなり従者宣言〜！？ 何ですかその欲情豹変尾行女は！」
「耳を疑ってしまう話ですわね…」
随分な言いようだな…怪しさの塊なのは認めるが。
「しかも密着して来たんですよね！？」
「いや、それは成り行きで…」
「どんな成り行きですかっ」
床を両手でバンと叩くシルムに、悠然と真っ直ぐ見つめてくるクランヌ。
ついでに最後まで話し切ってしまおう。
影…スティーがずっと俺から顔を背けていたこと。
疑問に思った黒衣…ロクスが戦闘の代わりに見るよう命じ、躊躇っていたところへ俺も促したこと。
結果、ベタベタとされたこと…俺を視界に入れると抑えが利かず、そうなってしまうとか。
スティーから解放され、ロクスが契約書の受け渡しの認めーー
「で、信用できるかの判断も含めて、二人に任せて戻って来た」
「意識を失っている間に、色々とありましたのね」
クランヌは苦笑を浮かべているが、シルムは険しい表情で口を引き結んでいる。
「元追手らしいですけど…最初からセンお兄さんをそういう目で見てたのでは？」
「俺は以前とは違うと思ったけど」
「へー…肩を持つんですね」
「肩を持つというより、感じた事実を述べてるだけなんだが…とにかく、これで以上だ」
じーっと懐疑的なシルムの視線を受けつつも話を着地させる。
「承知しました…そのお二方は今はさておいて。私は報告など対応に向かいます、ラントとメイア…まだ不安でしょうからシルムは側にいてあげて下さい。可能であればセンさんも」
適切に飛ばされる指示に、俺たちは首肯する。
「ああ、そうするよ」
「はい。目を掛けておきませんと、ね」
「お願いしますわね」
まとまって一段落…だが。
シルムとスティーの対面に、一悶着の予感がした。
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