101 刺客
読んで下さりありがとうございます。
「おーし…って、断んのかよ……え、戦ってくんねえの？」
「今答えた通りだよ。逆にどうして受け入れると思ったの」
「マジかー…乗ってくれる流れだったじゃん」
「…どこが？」
闘う気満々で期待を募らせていた黒衣は、俺のつれない態度に不満を露わにする。
迎合するような振る舞いをした覚えはないけど…。
「俺の存在に気付いてただろ？ それに、何を望んでんのかもよ」
「薄々とはまあ…他には？」
「これだけだが。で、俺の意を汲んでアンタは、無視せず立ち止まってくれたんじゃ」
「おいおい…ちょっと強引じゃないか？」
「そうか？」
まさか…呼び止めに応じただけで、挑戦を受け取った扱いにされているとは。
彼は戦闘に参加せず引っ込んでいながらも、うずうず戦いたそうな気配を滲み出しており、俺がそれを察していると疑っていない。
様子を観察する中で、そう判断したんだろう。
実際、俺は彼の闘争心を悟っており、挑まれそうな予感はあったのは事実。
相手にした場合の流れを読める、その上で無視しなかった。
だからーー根回しは済んでいて、戦ってくれるって？
うーん…流石にこじつけとしか言いようがない。
「期待させて悪いけど、俺にそのつもりはなかった。それよりも…戦いたいなら途中で混じってこればよかっただろう」
先程までは黒衣らの殲滅とポルドに用…留まる理由があり、降り掛かる火の粉は払わざるを得なかった。
状況を利用すれば都合に関わらず目的を果たせたのに、わざわざ意思の確認を取って来ている。
まあ筋を通そうとしている分、邪険にはあしらえない側面はある。
「いやー、今日の仕事はあいつらの役目で本当は俺、見物に来ただけだからなー。出しゃばるのを控えてたんだよ」
同じ所属なのに割り振りは一人別か、納得といえば納得。
正直、何で一緒にいるのか疑問なくらい、あの中では浮いてるし。都合がいいかららしいが…。
それで、横入りすると揉め事に発展するから大人しくしていたと。
「足を運んだのは気まぐれだったが正解だぜ。んで、心置きなくアンタと張り合う為に、一段落つくのを待ってたわけ」
「俺としては、そのまま帰ってくれて一向に構わなかったのに…最初から対象には含んでなかったし」
「つくづく冷てーな…頼むから勝負してくれ。思い込んだのは悪いが、身体が出来上がっちまってる。生殺しはキツいぜ」
闘志を持て余すように、両手の開閉を繰り返しながら懇願される。
自分の所為だと理解しながらも、よっぽど戦いたいらしい。
「…どうして俺にこだわる？」
「んなもん、アンタが強いからに決まってるだろ。アンタ知らなさそうだけどこの格好、裏では有名なんだぜ？ 纏ってるのは腕利きの残虐な殺し屋集団だって」
顔まで覆う黒の外衣を摘み、まるで他人事な口振りで言う。
いや…本当に他人事だと思ってそう。
「俺も相手したことあるけど、そこそこ楽しめた。あいつらは手加減なんて知らねえし」
「実力を把握してる、容赦ない連中に俺が打ち勝ったから興味が湧いたのか？」
「軽々と片付けてたじゃねえか。正直に言えよーー相手にならなかったって。あんなの見せられたら昂っちまう」
「…そんなの知ったことか。結果的に噛み合っただけ」
「謙遜すんなって」
本心なんだけど…これは、いくら異論を挟んでも聞き入れそうにないな…。
相手にならなかった、か…読みが当たったという意味では、そう豪語出来るのかもしれないけど、俺はそうは思わない。
さっき戦った黒衣ら、腕利きであったのは確か。
普段とは身体の勝手が違うはずなのに、偽物とはいえ位置を捉え、急所と死角を突く技量。
不測の事態が起きても素早く判断し行動に移していた。
もし、奴らが攻撃一辺倒ではなかったら、連携を取って来ていたらーー。
評価こそすれ、軽んじる気はない。
敵は敵。脅かしかねない存在として相対するのみ。
俺が教わった内の一つ。
「てか、理屈とか抜きにして俺には分かるんだよ。アンタは今まで会ってきたのとは格が違うって」
「どう思おうと勝手だけど、こっちには戦う理由がない。そっちの言う心置きがあるし」
「心置きってぇと、さっきの女と子供か？ ならそれを出汁にしてーーウソ、ウソだって！」
揶揄い混じりだった為に出任せの思い付きだと察したが、言っていい冗談と悪い冗談がある。
言葉は相変わらずなものの、軽々しさを潜め反省しているようなので溜飲を下げる。
「キレさせるのは洒落になんなそうだな…」
「…ともかく、諦めてくれ。応じたのは個人的な興味と、何か有益な情報が得られると思ったからでーー」
「情報、それだ」
こちらの発言に反応を示し、パチンと指を鳴らす黒衣。
勧告に耳を貸す気はないのか。
「情報が欲しいならそう言ってくれよ。自分で言うのもアレだけど俺、信頼されてねーけど警戒もされてねえから、知ってること話せるんよな」
そっちこそ戦ってくれるなんて都合よく解釈せず、最初から持ち出してたら早かったが。
さっき仕事だと口にしてたのに、相手を売るような真似をして許されるのか。
組んでいて連んでるけど、雁字搦めほどではなく割と自由…独立してるということか？
「いきなり聞かせろはどうかと思ってな、質問に答えたのもその一環…それで、例えば？」
「アンタがおっさんに聞いてた、取り交わされた契約書の場所ーー気になるだろ？」
これとない重要で強力な手札を切って来たな…。
物証が確保出来れば後々有利、中身も相まって魅力的ではあるが。
「そうだけど、対価に戦えってことでしょ」
「とーぜん！」
「やっぱり…でも先にやるべき事がある、後でいいか？」
「ダメダメ。さっきも言ったがもう戦う身体になってんだ、今しか取引に応じねーぞ」
「そうか、ならいい」
「はあ！？」
通る自信でもあったのか、俺があっさり断念すると素っ頓狂な声を上げる黒衣。
「優先順位は下の方だし、それにーーもしかしたら当人が案内してくれるかも」
「当人…？ …あいつらの場所が分かってるのか？」
「ちょっとした仕込みをね。南の方……これは蒼然の森あたりか」
世界を渡って初めて足を付け、流れでネヴィマプリスを倒した始まりの地。
距離は遠いが確かに感じられる、集まった複数の反応。
先程まで留まり続けていたが今は離れていくように移動している。
助けに来ないなら、ポルドを見限ったと推測すべきだろう。
「……」
俺の独り言に多弁だった黒衣が黙り込む、合ってそうだ。
用いたのは『共鳴』の魔弾。
弾丸を撃ち込んだ対象と同様の魔力を持つ者の現在位置を、知ることが可能。
条件としては存在が希薄でないこと…幻影や残留する魔法などに撃っても機能しない。
しかし、身代わりを用意した奴らは本物との酷似が仇となり、本体の場所がこちらに筒抜け。
撤退の選択をしたなら、拠点など腰を落ち着けられる場所で整理をするはず。
そこを叩けば殲滅という目標と同時に、収穫を得られる見込み。
「というわけで、俺はそろそろーー……」
「？」
悠々と去ろうとしたが直後、予想外の事態に停止。
今度は引き止めるのを諦めていた黒衣は、動きを止めた俺に怪訝そうな気配。
困ったことになった、まさかーー
（反応が一斉に消失するなんて…）
少し前。
日の遮られた静寂に包まれた森、密度のある木々を縫って駆ける一団。
視界の悪さに障害物の多さを物とせず、迷いなく密やかな足取り。
蒼然の森。
広大で強い魔物が徘徊、不用意に踏み入って帰らなかった者も多く、近付く人間は限られている。
裏で活動する立場からすると、身を潜めたり移動するのには適していて、今日も安全な所から仕事を片付ける…はずだったが。
熟練の移動に対し、黒衣たちの内心は酷く荒れている。
発端は邪魔な敵の始末を度々頼んでくる、協力関係にあるポルドからの依頼。
最近、正体不明の何者かに活動を妨げられ思うようにいかん、誘い出すから排除しろと。
未知数ではあったが、破格の報酬、幾人も葬って来た自負から引き受けた。
全員が動員されることになり、誰もが過剰だと馬鹿にしながらも余裕だと予感。
しかし蓋を開けてみれば、大敗を喫していた。
何も出来ずに一方的にやられ、次々と本体に戻されて行き、後に残っていた者からは否定。
程なくして全滅の報告が上がり、戻るのは得策ではないと意見が一致、今に至る。
無事だったのは分身ーー仮の肉体を作り出し、意識を移すことで活動可能ーーなどの能力持ちと、本体の見張り役たち。
大きく人数を削られ、獲物にいいようにやられ怒りに満ちているが、今は退く。
戦闘内容に、シルムという娘が発したセン…恐らく赤ローブの奴に繋がるワードを持ち帰る。
不本意な撤退の中、全員が心の中で同様の誓いを立てる。
立て直して近い内、あの忌々しい獲物に刃を突き立て、この手に感触を刻みつけるとーー
「これ？」
そんな先を急ぐ道中、少女の声と発した者が現れ、一行は足を止める。
すらっとした長い体躯に紫紺のスーツを纏い、首から口元に掛けてブラウンの布を巻き、一つに結んだ紫の髪と紫の瞳。
端正だと思われる顔立ちだが、無機質な瞳が冷たい印象を与える。
黒衣たちは逡巡する。
この立ちはだかっている少女、只者ではない。偶然居合わせたわけではないだろう。
それどころか自分たちが目的まである。
「うん、わかった」
また言葉を発して相槌を打っているが、周囲には誰もおらず、こちらを見据えてくる。
流れからして赤ローブの仲間と見るのが妥当、そして目標だと定めようだ。
奴の遣いであるなら、戦わず散開が無難。
しかし誰もその選択はせず、互いに意思を察して得物を手にする。
位置を特定されてる以上、逃げても結果は同じ。
各個撃破されるくらいなら応戦するべき。
何よりもーー消化不良で燻っていた不満をここで晴らす。
ダッ！！
地を蹴って加速。
一部は慣れた環境を利用して周り込み包囲。
四方から少女に凶人が殺到する。
しかし、結果は振るうことなく。
構えている黒衣たちの身体に複数の線が走る。
直後、ボトボト生々しい音が立て続けに発生。
入れ替わるように先へと進む少女は一瞥もせずに呟く。
「障害、排除完了…待ってて、センさま」
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