陰陽師朝霧、異世界にクレームをつけにいく ～勇者召喚の裏で女神が雑すぎる件～

第18話 返ってきた干渉

　その日は、妙に静かな一日だった。

　街道をさらに北へ進んでも、魔物の気配は薄い。

　小さな獣の影が草むらを走るくらいで、前鬼が前にでて、戦うような事態にもならなかった。

「平和なのはいいことだろ」

　ガルドは歩きながら気楽に言っていたが、私は警戒していた。

　不自然に静かすぎる時は、だいたい何かがある。

　ルークも似たようなことを感じていたらしく、地図を確認する回数が少し増えていた。

　フィーナは何度か悠真の体調を気にしながら、リゼは口数こそ多いものの、いつもみたいな軽さが少しだけ薄い。

　後鬼は、相変わらず静かだった。

　前鬼だけが、平常運転である。

「なあ、今日もなんか出ねぇのかな？」

「出ないほうがいいに決まってるでしょ」

「でも暇だぞ」

「知るか」

　そのどうでもいい会話に、少しだけ空気が緩む。

　悠真も笑った。

　昨日までよりは、ちゃんと笑えている。

　それでも、まだ疲労は残っていた。

　疲れは、一晩二晩じゃ抜けない。

　しかも相手が相手だ。

　加護の影響が雑なぶん、蓄積も妙にしつこい。

　私は歩きながら、悠真の背中を見た。

　加護の光は今のところ静かだ。

　加護の揺れもない。

　でも、それは安定しているというより――女神が勇者の様子を見ている感じが近い。

「京ちゃん」

　サトリが肩の上で耳をぴくりと動かす。

「今日、変だよ」

「ええ」

「なんか、見られてる感じ」

　私は小さく息を吐いた。

　見られている。

　その感覚は、私にもあった。

　正面から敵意を向けられているわけじゃない。

　けれど、遠くから監視されているような、そんな感じ。

　たぶん、向こうも私達を探っている。

　昨日、護眠符が女神の干渉を押し返した。

　なら今日は、様子見が来る。

　そう考えるのが自然だ。

　日が傾き始めたころ、野営地を決めた。

　低い岩場に囲まれた、風の通り道から少し外れた場所。

　水場も近い。見晴らしも悪くない。

　ルークが一通り確認し、頷く。

「ここなら休める」

「今日は静かに済ませたいわね」

　私が言うと、ガルドが笑う。

「お前がそう言う日は、だいたい済まねえ気がするけどな」

「失礼ね」

「事実だろ」

　否定しにくい。

　食事を終え、空が群青に沈んでいく。

　二つの月が空に昇り、焚き火の炎が野営地を柔らかく照らした。

　私は昨夜と同じように、結界札を周辺に放ち、最後に一枚だけ別の札を手元に残した。

「今日も貼るの？」

　リゼが見ている。

「貼る」

「強くする？」

「少しだけ」

「向こうも来ると思ってるんだ」

　私は札を指先で弾きながら頷いた。

「たぶんね」

　悠真は黙ってそのやり取りを聞いていた。

　今は余計なことを言わない。

　それが逆に、彼なりに現実を受け止め始めている証拠でもあった。

　私は彼の枕元に札を置く。

「護眠符。昨日より少し深める」

「お願いします」

「寝る前に一つだけ」

　私は悠真を見た。

「夢で何を言われても、すぐに従おうとしない」

「夢の中で、ですか？」

「夢の中で」

　悠真は困ったように笑う。

「それ、結構難しくないですか」

「難しいでしょうね」

「じゃあ無茶言ってません？」

「だから札も使うの」

　リゼがくすっと笑う。

「理不尽に見えて、ちゃんと補助はするのね」

「検査だから」

「その言い方、ほんと好き」

「好きじゃなくて事実」

　後鬼が静かに口を添える。

「主の理不尽は、だいたい筋が通っています」

「フォローになってる？」

「事実です」

　少しだけ笑いが落ちて、空気が和らいだ。

　夜は静かに深くなる。

　前鬼は例によって早々に眠り、ガルドが見張りに立ち、ルークは剣を膝に置いたまま目を閉じている。

　フィーナは毛布にくるまり、リゼは最後まで杖を弄っていたが、やがて諦めたように横になった。

　私は岩にもたれ、目を閉じる。

　風の音。

　火の音。

　寝息の音。

　見張りの足音。

　その音を探る。

　悠真の眠りは、昨夜よりずっと深く落ちていた。

　護眠符は効いている。

　でも、その深さの向こうに、白い気配がある。

　神殿のような、霧のような、輪郭のない白。

「……来る」

　サトリが小さく呟いた。

　次の瞬間だった。

　枕元の札が、かすかに震えた。

　白い気配が一筋、眠りの表面へ触れる。

　昨夜より慎重だ。

　押し入るというより、探る感じ。

　護眠符が淡く光る。

　すぐには弾かない。

　まず受け止めて、それから静かに押し返す。

　その一瞬。

　私は見た。

　白い空間の向こうで、何かが立ち止まった気配を。

「――」

　言葉にはならない。

　でも、視線だった。

　こちらを探る、冷たい視線。

　そして次の瞬間、悠真の口が動いた。

「……誰」

　私は目を開いた。

　昨日までの夢の呟きとは違う。

　これは、悠真の声を借りた別の問いだ。

　護眠符が強く光る。

　白い気配が一歩だけ踏み込んでくる。

　でも、それ以上は入れない。

「……そこに、いるのは……誰ですか」

　眠ったままの声。

　でも問いかけの相手は、悠真自身じゃない。

　私だ。

　女神が、初めて“こちら”を見た。

　サトリが肩の上で身を縮める。

「京ちゃん」

「ええ」

　私は短く答える。

　後鬼もすでに起きていた。

　静かに目を細めている。

「返ってきましたね」

「予想より早いけど」

「どうします？」

　私は少し考えた。

　ここで答えるのは、まだ早い。

　向こうに情報を渡すだけになる。

　だから、何もしない。

　護眠符の流れだけを整えて、押し返す。

　札がもう一度淡く光る。

　白い気配が、ゆっくり遠ざかる。

　最後にほんの少しだけ、名残のような冷たさが残った。

　それで終わりだった。

　悠真の呼吸は深く戻り、額の汗も引いていく。

　私は小さく息を吐いた。

「今の、完全にわかったね」

　サトリの声がかすれる。

「ええ」

「女神だ」

「少なくとも、向こう側の意思」

　後鬼が静かに続ける。

「しかも、観測対象を勇者様だけとは見ていない」

「こっちも入った」

　私は札の端を指でなぞる。

　ほんの少しだけ焦げていた。

　押し返せた。

　でも、隠し切れたわけじゃない。

　向こうは認識した。

　勇者の夢に、別の手が入っていると。

　つまりこれで、一方通行だけのやりとりは終わった。

　向こうもこちらを意識し始める。

　翌朝。

　悠真は昨日より、さらに妙な顔で起きた。

「どう？」

　私が聞くと、彼は寝起きのまま首を傾げた。

「変な夢でした」

「いつもと違った？」

「はい。白い場所で、いつもの声がして」

　そこで言葉を切る。

「でも、途中で止まったんです」

　全員の視線が集まる。

「止まった？」

　リゼが身を乗り出した。

　悠真は頷く。

「急げって言われたあと、急に静かになって……それから」

　少しだけ、ためらう。

「“誰ですか”って」

　フィーナが小さく息を呑んだ。

「誰って……」

「たぶん、僕じゃなくて」

　悠真は私を見る。

「誰か別のものに言ってました」

「正解」

　私は頷いた。

「向こうも気づいた」

　ルークが低く問う。

「こちらの介入に、か」

「ええ」

　ガルドが腕を組む。

「つまり、ただ守るだけで済まなくなったってことだな」

「そういうこと」

　リゼが難しい顔をする。

「でも、それって逆に言えば、こっちの対策は効いてるってことよね」

「効いてる。だから見に来た」

　後鬼が静かに笑う。

「検査の手応えが返ってきた、というわけですね」

「嫌な手応えだけど」

　前鬼だけがよくわかっていない顔で欠伸をする。

「で、殴るのか？」

「まだ殴らない」

「まだ、ってことはそのうち殴るのか？」

「必要なら」

　前鬼が少し嬉しそうな顔をした。

　雑な喜び方だ。

　私は荷をまとめる。

　空は青く、風は弱い。

　いつも通りの朝に見える。

　でも、もう昨日までとは違う。

　勇者の夢に手を入れた。

　向こうもそれに気づいた。

　視線は、返ってきた。

　なら、次はもう少し慎重に行く必要がある。

　急がずに。

　でも止まらずに。

　私は街道の先を見る。

　北にはまだ戦場がある。

　魔王軍もいる。

　勇者も疲労している。

　そのうえ、女神までこちらを見始めた。

　面倒だ。

　でも、ここからが本番かもしれない。

　この世界は――

　進捗確認の仕方まで、雑すぎる。