2.泣き虫蝶々
「──まぁ、なんて可愛らしいお嬢さんなの！？」
「ママから事情は聞いたわよ。一人だけ生き残ったんだって？ 大変だったねぇ」
「お名前はなんて言うのかしら？」
……結果として。
あたしの心配は、杞憂に終わった。
だって、目の前にいる女性たちは皆……
あたしがイメージしてたホステスとはほど遠い、おばちゃんたちだったから。
「フェ……じゃなかった。レン、ていいます」
「レンちゃんね。お名前まで可愛らしいのねぇ！」
「これ、あめちゃんあげるから後で食べなさい！」
「クッキーもあるわよ？ 今食べなくてもいいからとっておきなさい！ ね！」
おばちゃんたちがわらわらと集まって来て、一斉に話かけられ、目を回していると、
「こーらみんな！ 彼女困ってるじゃない、ゆっくり一人ずつ自己紹介して！！」
パンパンと手を叩き、ヴァネッサさんが言う。
その言葉に彼女たちは「はーい」と答え、横一列に整列して、一人一人自己紹介をしてくれた。
あらためて見ると、その数は八人。
最後の一人が名乗り終えると同時に、ヴァネッサさんが頬に手を当て、ため息をついた。
「本当はもう一人いるんだけど……まだ来てないのよね。何してんのかしら」
その言葉に、「もう一人？」と小首を傾げると同時に……
まるで、そのセリフを聞いていたかのようなタイミングで、
「ういーっす、おはようさ～ん……あー頭いたー……」
そんな気怠げな声と共に、店のドアが開いた。
「あらら、もう始まっちゃってた？ ごめんごめーん」
そう言って店に入ってきたのは、若い女性だった。
二十代前半くらいだろうか。
輝く金色のショートヘア。
切れ長で涼しげな、エメラルドグリーンの瞳。
手脚がすらりと長い、スレンダーな身体。
もう、誰がどう見ても美人だった。
格好からして、彼女もホステスのようだが、この中ではダントツに若い。
そんな綺麗なお姉さんは、ゆっくりとあたしに近付き、
「……ふーん」
あたしの顔をまじまじと覗き込み……ニッと、口の端を吊り上げた。
「なかなか可愛い新人じゃん。あたしローザ。よろしくねん」
「れ、レンです。よろしく……」
近くで見るとますます美人さんだ。顔ちっさ。
しかし……ちょっと酒くさいぞ。
「こぉらローザ！ 今日は十五時までに集合って言ったでしょ！？ なに堂々と遅刻してんのよ！！」
声を張り上げて怒るヴァネッサさん。ローザと名乗る美人さんは耳を塞ぎながら眉間にシワを寄せ、
「あーもう、声も顔もでかい……頭に響くー……しゃーないでしょー？ 昨日はお客さんと朝まで飲んでたんだから。文句ならお客に……あーもう無理。お水ー」
と、ふらふらしながら店の奥へ消えて行った。
……なるほど。なかなかにマイペースな人だ。
「もう……ごめんね、レンちゃん。あれでもいちおうウチの指名ナンバーワンだから、仲良くしてやってね」
呆れた様子で言うヴァネッサさん。
ということは、ここはお客さんがホステスを指名するお店なのか。
「さぁみんな、レンちゃんにはさっそく今夜から働いてもらうから、いろんなこと教えてあげてね」
「「はーい」」
「ローザも返事！！」
「あーい」
手を上げるおばちゃんたちと、奥にあるキッチンと思しき場所から手だけを覗かせるローザさん。
そのアットホームな雰囲気に、あたしはさっきまでいた、ルイス隊長のあの隊を思い出す。
きっと隊長は、あたしのことを考えて、この職場を選んでくれたんだ。
そう思うと、ちょっと泣きそうになる。
──本当はあの時、隊長にすがって泣きたかった。
「離れたくない。一緒にロガンス帝国へ連れて行って」と、子供のように喚きたかった。
兵士Ａと別れる時だってそう。つられて泣きそうだった。
それを、今日はずっと我慢してたから……
緊張が解けた途端に、溢れてしまいそうで。
……やだな。あたし、強かったはずなのに……
いつからこんなに、泣き虫になったんだろう？
「…………みなさん」
あたしは、目に溜まった涙を拭いながら、
「今日からここで働かせていただくことになった、レンといいます。未熟者ですが……あらためて、よろしくお願いします」
深々と、頭を下げる。
そして顔を上げると、みんな穏やかな顔で微笑んでくれていて。
だから、あたしも……とびきりの笑顔を返した。
──この日から。
あたしの、＂レン＂としての生活が始まった。
そして、この場所で……
あたしは、出逢ってしまう。
気まぐれにあたしを翻弄する、意地悪なあの人に──
