黒猫王子は月夜に笑う

第２章

1.名は体を表す

所変わって、第２章のスタートです。

新天地で、フェレンティーナは何に出会うのか…

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　連れて来られた酒場は、三階建ての建物の一階部分にあった。

　レンガ造りの、こぢんまりとした佇まい。

　色酒場なんて言うから、いかにもいかがわしい外観を想像していたが、派手とは程遠い、渋い雰囲気の店だ。

　それはいい。それはいいのだが……

「…………」

　酒場に掲げられた看板を見上げ、あたしは、表情を失う。

【禁断の果実】。

　それが、この店の名のようだ。

「さっ、ここがあなたの職場よ！」

　あたしを連れて来た女装の男性が、太い声で言う。

　その厚化粧な顔を見つめ、あたしは…………

「……………………」

　……え、あなたのこと？

　この店名、あなたのことですか？

　そう言ってしまいそうになるのを、ぐっと堪えた。

　そんな内心を知らず、彼、あるいは彼女は、アイシャドウの塗られた目を細めて笑う。

「そういえば自己紹介がまだだったわね。アタシ、ヴァネッサ。ここのオーナーよ。よろしくね」

「ふぇ、フェレンティーナです……よろしくお願いします」

　悪い人ではなさそうだが……本当にこの人がルイス隊長の知り合いなのだろうか？

　強烈な女装家が登場したかと思えば、店名が【禁断の果実】……駄目だ。情報量が多すぎて、既に混乱気味である。

　こめかみを押さえながら、あたしはあらためて酒場を見上げる。

　ここが……今日からあたしが住み込みで働く店。

「どう？　素敵なお店でしょう？」

「そ、そうですね」

「とりあえず先に、あなたのお部屋へ案内するわ。荷物も置きたいだろうしね」

「あっ、はい」

　戸惑いを残しつつ、あたしはヴァネッサさんに続き、建物の脇にある螺旋階段を上った。

　ポケットから鍵を取り出しながら、ヴァネッサさんが振り返る。

「この二階のお部屋をあなたに使ってもらおうと思うの。アタシは三階に住んでるから、なにか困ったことがあればすぐに言ってちょうだいね」

　なるほど。酒場のオーナーだけでなく、この建物自体の所有者でもあるらしい。

　そんなことを考えていると、ヴァネッサさんは部屋の前で足を止め、あたしに鍵を差し出した。

「さ、入って。あまり広くはないけど」

　躊躇いながらも受け取り、あたしはそっと、鍵を挿し回す。

　がちゃっ、と小気味のいい音と共に、部屋が開く。そして……

「……おぉ」

　扉の先に広がるのは、さっぱりとした綺麗な部屋だった。

　丸いテーブルと、シングルベッドと、小さなタンスのある、まごう事無き『部屋』。

　……この三ヶ月間、テント生活だったあたしにとっては、久しぶりに見る室内だ。

　シャワールームと、ささやかなキッチンスペースもある。突き当たりにある窓からの眺めも良さそうだ。

　これはなかなか……いや、かなり……

「……素敵な部屋ですね」

「ほんと？　気に入ってもらえてよかったわ。まだ何もないけど、必要なものはちょっとずつ揃えていきましょ。欲しいものがあったらなんでも言ってね」

　そう言って、微笑むヴァネッサさん。

　その笑顔を見て、あたしは……

　少し、泣きそうになる。

　突然、色酒場で働くことが決まり、その上濃すぎる人物がお迎えに登場したから、どうなるかと思ったけど……

　人を見かけで判断するなんて、間違っていた。

　この人は、良い人だ。隊長と同じ、優しい匂いがする。

　あたしは、ヴァネッサさんに初めて笑顔を向け、

「ありがとうございます。今日からお世話になります」

　深々と、頭を下げた。

　ヴァネッサさんはマニキュアで彩られた手をパタパタと振る。

「やだぁ、そんなに畏まらないで？　こんなご時世だもの、困ったときはお互い様よ。ほら、上がって上がって」

　そう促され、あたしは部屋に足を踏み入れた。

　荷物を置くとすぐに、ヴァネッサさんは一通り部屋の中を案内してくれた。

　そして、その後、

「──そうだ。あなたの名(・)前(・)を決めなくちゃね」

　唐突に言われ、あたしは聞き返す。

「名前、ですか？」

「そ。仮にもホステスなんだから、本名を名乗るわけにはいかないでしょ？」

　所謂、源氏名というやつか。いよいよ大人の店っぽさが出てきた。

「厄介なお客もいるのよ？　ストーカー化するやつとか……」

「す、ストーカー？！」

「あぁ、大丈夫よ。もし現れても、アタシがとっ捕まえて懲らしめるから。でも念のため、本名は知られない方がいいじゃない？」

「確かに……」

　にしても、懲らしめるって……ヴァネッサさんが言うと説得力しかないな。

　なんて、ノースリーブドレスから覗く逞ましい腕をつい眺めてしまう。

「まぁ、ニックネームだと思えばいいわ。なにか希望はあるかしら？」

　そう問われ、あたしは宙を仰ぐ。

　うーん……ニックネームかぁ。

　希望はあるかと聞かれても、そんなの自分で考えたこともないし……

「…………ない、ですね」

　と、身も蓋もない答えを返してしまう。

　しかしヴァネッサさんは、嫌な顔をすることなく考え込み……

　……しばらくして、

「──決めたわ」

　固く組んでいた手を解き、

「『レン』。フェレンティーナの『レン』よ。どう？　なかなか可愛らしいと思わない？」

　そう、言った。

　＂レン＂。

　それが、ここでのあたしの名前。

　領主の使用人だった＂フェレンティーナ＂でも、ロガンス軍の治癒係だった＂フェル＂でもない、新しい名前。

　……そうだ。ここから、あたしの新しい人生が始まるのだ。

　戸惑いや不安はあるけれど、きっと大丈夫。

　だって、生きているから。

　生きている限り、何度だってやり直せる。

　何度だって、新しい自分に生まれ変われる。

　あたしは、与えられた新しい名前を噛み締めるように瞼を閉じ……

　再び目を開け、にこっと微笑む。

「……素敵な名前です。ありがとうございます

「でしょー！？　よかったぁ！　それじゃあレンちゃん、あらためてよろしくね」

「はい。よろしくお願いします」

　ヴァネッサさんは満足げに笑うと、部屋の隅にあるタンスに向かい、

「名前が決まったところで、次は服ね。どれが似合うかしら？」

　と、煌びやかなドレスを取り出した。

　その美しい布地に、思わず目が輝く。

　思えばこの三ヶ月、女の子らしいオシャレなど全くできなかった。

　なにせ軍隊と一緒に行動していたのだ。そんな浮かれたこと、できるはずがない。

　……まぁ、隊のみんなは違う意味でだいぶ浮かれた連中だったけれど。

　あたしの視線に気付いたのか、ヴァネッサさんはくすりと笑い、

「好きなだけ試着していいわよ。ドレスが決まったらメイクもしてあげるわね」

　そう言って、ドレスを何着も広げて見せた。

　そうして、しばらくの後──

「いい……とってもいいわ！　アタシが思った通りね！」

　あたしの顔をメイクし終えたヴァネッサさんが、興奮気味に言った。

「ほら、できたわよ。見てごらんなさい！」

　ぽんと背中を押され、鏡の前に立たされる。

　すると、そこには……

「わぁ……」

　まるでパーティーに参加するかのような、華やかな装いに変わった自分が映っていた。

　赤を基調にした、派手すぎないメイク。

　少し背伸びしたデザインの、ピンクのワンピースドレス。

　コンプレックスな赤髪も、可愛らしくハーフツインに結われ、ドレスとメイクの色味のお陰で映えて見える。

　そんなあたしを見つめ、ヴァネッサさんがパチパチと手を叩く。

「すっごくキレイ。すっごくいいわよ、レン！」

　レン……あぁ、あたしのことかと、鏡の中の自分を眺め、思う。

「これであなたも立派な夜の蝶ね！　さ、お店で同僚たちが待ってるわ。あいさつしに行きましょ！」

「い、今からですか？」

「だぁいじょうぶよ！　みんないいコだから！」

　戸惑うあたしに構わず、ヴァネッサさんは手を引き、部屋を出る。

　ちゃんと考えていなかったが……一緒に働く人たちって、どんな感じなのだろう？

　いかにもなおねぇさまばかりだったら……ちょっと怖いな。

　ごくっと喉を鳴らし、あたしはドレスの裾を踏まないよう螺旋階段を下り、酒場へと向かった。