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5.邂逅

「──ん……」

　夢を見ていた。

　誰かが、あたしの髪をそっと撫でる。

　慈しむように、壊れ物を扱うかのように。

　そして、その後に……

　全身を何かが這うような、舐めまわされるような感覚。

　くすぐったい。けど、少し……

　気持ちいいような、妙な感覚。

　それから最後に、その誰かは──

　いつも決まって、耳元でこう囁くのだ。

　吐息を感じるくらいの距離で。

　甘く、甘く。

「……もうすぐだよ。もうすぐで──

　君は全部、僕のものだ」

「──？！」

　がばぁっ！

　ベッドから飛び起き、ばっ、ばっ！　と前後左右を確認する。

　が、すっかり見慣れたテントの中には、あたしの他に誰もいない。

　……夢か。

　また、あの夢だ。

　ちょっともう、本当に……どうしちゃったんだろう、あたし。

　寝ながら、変な声とか出していないよね？

　バクバクと暴れる心臓を鎮めるように、あたしは胸を押さえる。

　これが初めてではなかった。

　ここ一ヶ月程、毎日ではないものの、頻繁にこの夢を見る。

　知らない、顔も見えない男の人に頭を撫でられ、全身にくすぐったさが走って……

　最後に耳元で、囁かれる。

　と、思い出して熱くなった顔をぶんぶん振る。

　だめだめ。シャキッとしなさい、フェレンティーナ。やっとここまで来れたのよ。夢見心地ではいられないわ。

　ぺちっ、と両の頬に手のひらを当て、気合いを入れた……その時、

「フェル、俺だ。起きているか？」

　テントの外から呼びかけられ、あたしは「は、はい！」と上ずった声で返事をする。

「入るぞ」と断った後に入り口を開けたのは──

「ルイス隊長！　おはようございます！」

「おう、朝から気合い入ってんな」

「もちろんです！　もうすぐイストラーダとロガンスとの国境ですから。なにかあたしにできることがあれば、言ってくださいね！」

　……信じられないかもしれないが、ルイス隊長と、彼に対するあたしのセリフである。

　彼の部隊に同行して三ヶ月。

　あたしはこの人のことを『隊長』と呼び、いつの間にか敬語で話すようになっていた。

　彼の人となりを知れば知るほど、生意気な口を利くことが憚られるのだ。

　……まぁ、周りのみんなの口調が移ったっていうのもあるけど。

「ありがとうな。だが、問題ねぇ。間諜にも、もう間もなく帰還する旨を伝えたところだ」

　隊長は、明るい口調でそう答える。

　あたしたちは今、イストラーダ王国と、隊長たちの所属するロガンス帝国との国境付近に位置する森の中にいた。

　隊長たちはもうすぐ、ロガンス帝国に帰還するのだ。

　あたしが隊長に助けられたあの街は、イストラーダ王国の中心に位置していたのだが、そこから三ヶ月かけてようやく国境付近まで来た。

　その間、ほとんどの時間を移動に割いてきたが、時折、破壊された街を見つけては生き残った者がいないかを探した。あたしが助けられた時みたいに。

　しかし、誰も見つからなかった。

　……いや、正確に言おう。

　生(・)き(・)た(・)人(・)間(・)は(・)、(・)一(・)人(・)も(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　そこにいたのは、『人間だったものたち』だけ。

　進めば進むほど、この国がどんなにひどい状況なのかが露わになっていく。

　行きつく街は、ほとんど壊滅状態。

　抱いたってどうしようもない悔しさやもどかしさ、同情心、そして……

　自分が生き残ったのは本当に奇跡だったのだということを、痛いほど思い知らされた。

　こんな状態になってもまだ降伏宣言を出していないなんて、この国の王様はどうかしているんじゃないだろうか？　我が国ながら情けない。

　そんな日々を送る中で、どういうわけかあたしは、あのいかがわしい夢を度々見るようになり……

　そのことを、誰にも言えずにいた。

「あと一時間ほどで出発するぞ。それまでに飯と、準備を済ませろ」

「はい！」

　隊長の言葉に背筋を伸ばし、返事をする。

　彼はにこっと笑うと、静かにテントを後にした。

　…………はぁ。

　とりあえず、顔を洗おう。

　今だ纏わりつく夢の余韻を綺麗さっぱり洗い流すべく、あたしは身支度を始めた。

　＊＊＊＊

　その日の午後。

「──あとどれくらいだ？」

「はっ。このまま順調に進めば、七日ほどでロガンス領内に入れるかと」

　ルイス隊長の問いかけに、隊員の一人が答えた。

　木々が鬱蒼と生い茂る森の中を、隊は国境を目指し、馬で進む。

　昼間なので日は高いはずなのだが、葉が影を作っているせいでほんのり薄暗い。苔の香りのする湿った空気が、辺り一面に漂っていた。

「そうか。ま、焦って進むこともねぇしな。もう少し行ったところに小さな湖がある。今日はそこにテントを張ろう」

「はっ」

　隊長の後を進む兵たちが、声を揃えて返事をする。

　が、その直後には緊張感を解き、口々におしゃべりを始めた。

「湖かぁー。久しぶりにちゃんとした水浴びができるな……」

「そうだ。せっかくだから誰が一番早く泳げるか競争しようぜ。フェルちゃんに審判してもらおう」

「賛成ー！　俺、水泳は得意なんだ。フェルちゃんにいいところ見せるぞー！」

「何言ってんのよ、ダメに決まってるでしょ？　せっかくあたしが傷を癒したのに、はしゃいで怪我されたら意味ないもん。溺れたって助けてあげないんだからね」

「えぇー」

「えーじゃない。大人しく水浴びだけしてなさい」

「「はーい」」

　こんなノリが、この隊では日常茶飯事だ。

　みんなやる時はやるのだが、基本的にはゆるゆるである。

　残念そうに返事するみんなに、あたしが笑いながら「よろしい」と頷いた─その時だった。

「……止まれ」

　突然、隊長が手を上げ、進行を制した。

　急な指示に、あたしの乗っている馬が脚を上げて嘶(いなな)く。

「ど、どうしたんですか？」

「静かに」

　あたしの声を遮り、隊長は全身を緊張させて辺りを見回す。

　それはまるで、天敵を探す獣のように研ぎ澄まされた目で……

　他の兵たちも何かを感じ取っているのか、押し黙って隊長の指示を待っている。

　ぴりぴりと、肌に刺さるような緊張感……それを切り裂くように、

「──後ろだ！　迎撃しろ！！」

　隊長が、勢いよく振り返り叫んだ。

　兵たちも一斉に振り返り、構える。

　直後、複数の光の球が、森の木々を燃やしながらとんでもない速さで飛んできた。

　これは……火球？　つまり、攻撃魔法？！

　でも、一体誰が……

「フェル！　こっちに飛び移れ！！」

　そう言って、隊長は自分の馬をあたしに近づける。

　考えている暇はない。言われるがままに、あたしは急いでその後ろに飛び乗る。

　それを確認すると、彼は再び振り返り、

「おめぇら！　伏せろ！！」

　空気を震わすような大声で、言う。

　それに応えるように、絶え間なく飛んでくる火の球を盾や魔法で弾いていた兵たちが頭を低くした。

　そして……

「──風刃(フウジン)！　雷刃(ライジン)！！」

　隊長が目にも止まらぬ速さで宙に『署名』をし、そのままその手を勢いよく振るった。

　刹那。

　──ぶわぁっっ！！　

　肉眼で見えるほどの猛烈な風が生まれ、飛来していた火の球を、文字通り一瞬で薙ぎ払う。

　さらに、

　──バリバリバリィッ！！

　その風の刃のすぐ後を、今度は眩い光の帯が、空間を裂くような音を立てながら進んでゆき……

　後方に密生していた木々を、巨大な鎌でも振るったかのように一気に斬り倒した。

　その数、三十本ほどか。重々しい音と共に木々が倒れ、鳥たちの騒めきと共に、陽の光が差し込んできた。

「す、すごい……」

　あまりの速さ、そして魔力の強大さに、思わず声を上げる。

　これが……隊長の、魔法の力……

　しかし隊長は、今だ臨戦態勢を取りその手を構えている。

　そして、その鋭い視線の先を見ると……

　森という隠れ蓑を失い露わになったのは、陽の光だけではなかった。

　こちらと同じく馬に乗った二人組が、そこにいた。

　どちらも顔を布で覆っているので定かではないが、体格からして男か。

　この二人が、先ほどの攻撃を仕掛けてきたのだろうか？

　隊長の放った魔法をどう避けたのか、馬ごと無傷な状態でこちらを向いている。

「いきなり火の球ぶつけてくるとは、ずいぶんご挨拶なこった……どこのモンだ？　大体の察しはつくが」

　隊長が、聞いたこともないような低い声音で言う。

　そして、

　──シュッ！

　あたしには、隊長が一瞬手を動かしたように見えただけだったが……

　その直後、二人組の内の一人の顔布が裂けて、はらりと落ちた。

　あたしの目では追えなかったが、魔法の刃を放ったのだろう。

「……引け。次は、首を狙うぞ」

　ぞく……っ。

　あたしでもわかるくらいの殺気を、隊長が放つ。

　いつもはお気楽な兵たちも、恐ろしい形相で構えている。

　これが、軍隊。

　これが、戦場……

「…………」

　謎の二人組は、何も答えない。

　張りつめた空気が、森の中を支配する──と。

　──カッッ！！

　いきなり、猛烈な光が視界に広がった。

「……っ！」

「目を閉じろ！」

　隊長があたしに覆いかぶさる。

　瞼の裏からでもわかるくらいの強い光は、しばらく続き……

「……閃光玉とは、ずいぶんと古風なやり方をしてくれるな」

　隊長がそう呟いた頃にはもう、光も二人組も消えてしまっていた。