黒猫王子は月夜に笑う

最終章

4.闇に、抱かれる

　その囁きの直後。

　あたしの身体から放たれていた『光』が、みるみる内に収縮し始めた。

　代わりに、重ねられたその手から生み出された『闇』が、生き物のようにうねりながら『光』を喰らっていく。

　それはまるで、羊を喰らう狼のようだった。

　闇色をした、ケモノ。

　その内の、一際大きな闇の獣がジェイドたちに襲いかかり、目や鼻や口から煙のように体内に入り込むのが見える。

　すると……

「あ……ああぁ……ぁあぁぁ……！」

　突如、ジェイドともう一人の術師が、白目を向いて痙攣した。

　よだれと鼻水と涙を撒き散らし、ガクガクと震え……

　そのまま倒れ、動かなくなった。

　ほぼ同時に、あたしの身体も、がくんと力を失う。

　そうして、死を振りまく『光』は……完全に、消えた。

「…………」

　脱力したあたしの身体を、誰かが抱き留めた。

　そして、

「ふぅ。危なかったー」

　と、その誰かは、まったく緊張感のない声と共に、息を吐く。

　そんな、聞き覚えのありまくる声を聞き、あたしは……

「…………なん、で……」

　なんとか、声を振り絞る。

　そして、あたしを抱きかかえる人の名を、困惑たっぷりに叫んだ。

「く……クロ、さん……？！」

「やぁ、さっきぶり」

　なんて、やはり呑気に答える彼。

　あたしはわなわなと震えながら、彼を見つめ返す。

「な……なんで、クロさんがここに……？！　ていうか、今の……あたし……隊長は……あれ？！」

　すっかり混乱してしまい、なにがなんだかわからない。

　あまりにも色々なことが起こりすぎて、まったく理解が追いつかなかった。

　けど、とりあえず今、確認すべきは……

「隊長やみんなは……無事なんですか……？」

　辺りを見回すと、みんなはまだ意識を失い倒れている。

　が、身体の傷は……見た限りだと、癒えているようだった。

　クロさんも周囲を眺めながら、一つ頷く。

「ルイスもみんなも生きているよ。身体の再生機能を急速に活性化させたせいで、ちょっと疲れて寝てるだけ。いやーほんと、間に合ってよかったぁ」

　と、なんでもないことのように、あっさりと言ってのけるので……

　あたしは、やはり理解ができず、

「ど……どういうこと、ですか……？」

　掠れた声で尋ねると……

　クロさんは、あたしの目を真っ直ぐに見つめ、こう答えた。

「──つまり、今のが、君の魔法の本来の能力。感じたでしょ？　再生を繰り返しすぎた細胞が、限界に達して崩壊していくのを」

「あ……」

　そう言われ、あの不思議な感覚の正体が何だったのか、はっきりとわかった。

　要するに、あたしの本当の能力は……

「細胞の再生を強制的に促し……人を、死に至らしめる魔法……？」

「そう。普段は本来の力の半分も発揮していないから、治癒するに留まっていたけど……感情が高ぶって、君を護る精霊の力が暴走したみたいだね」

「そんな……みんな、本当に無事なんですか？！」

「大丈夫。僕の魔法が君の魔法を食べて中和したから、いい具合に傷が癒えているよ。心配なら見て来てごらん？」

　あたしはクロさんから離れ、ルイス隊長の元へと駆け寄る。

　仰向けに倒れ、意識を失っているが……確かに、刺された胸の傷は塞がっていた。

　他のみんなも、意識はないものの、呼吸は穏やかだった。身体中にあった傷も、すっかり癒えているようだ。

　あたしはほっと安堵してから、クロさんの方を振り返る。

「敵は……ジェイドたちは？」

「死んではいない。けど、君の魔法を中和するのと同時に、僕の魔法で精神を喰ったから、目を覚ましたところでもう襲ってはこないよ」

「精神を、喰う……？」

「うーん。正確には、視覚を奪って幻覚を見せた、っていうのかな。気が狂うようなキッツイ幻覚を叩き込んだんだぁ。だって……」

　ふわっ……と。

　クロさんは両手で、あたしの頬を包み込み、

「僕のレンに、ひどいことしたんだもん。僕ですらまだ触れていない首筋に傷をつけて、突き飛ばして、僕のために着てきたワンピースを台無しにして……あは。腹わた煮えくり返っちゃったよ。殺してもよかったんだけど、死ぬより辛い目に遭ってもらおうと思ってさ。だから……精神を壊して、廃人にしちゃった」

　そう言って、笑う。

　黒い瞳を細め、無邪気に笑う。

　その微笑は、やはり天使のように愛らしいのに……

　瞳に宿る暗闇は、悪魔そのもので……

　…………って、え？

　待って。

　この人、さっきあたしを振りましたよね？

　ん？　なんで、ここにいんの？？

　ていうか、なんであたし以上にあたしの魔法のことに詳しいの？

　隊長やみんなとは、知り合いなの？

　え？？　え？？？

　安心した途端に、いろんな疑問がいっぺんに頭に浮かぶ。

　そんなあたしをよそに、彼は少し頬を膨らませ、

「もう。だから言ったでしょ？　もっと警戒心を持て、って。何されるかわかんないんだから、僕以外の男に簡単について行っちゃダメ」

「いや……一番わからないのは、クロさんですよ……あなたは、一体……？」

　と、今の気持ちを素直に口にすると……

　クロさんは、困ったように頭を掻いて。

「あはは、それもそうか。うーん……何から話せばいいのかな。とりあえず……」

　彼は何かを見つけたように、あたしの背後に視線を向ける。

　つられて、そちらを振り向くと、

「……ルイスたちを、ここから運び出そう」

　ロガンス帝国の紋章を付けた別の兵たちが、こちらに向かって来ていた。

　＊ ＊ ＊ ＊

　それは、クロさんが呼んだロガンスの援軍だった。

　彼らは、倒れた隊長たちを運び出し、気を失ったままの敵二人を拘束。

　さらには、燃えてしまった森の一角の消火活動を速やかに始め……

　そうして、あたしは隊長たち共々、安全なキャンプ地へ保護された。

　クロさんは「大丈夫だ」と言ったけれど、隊長やみんなのことがどうしても心配で……

　自分のせいで命を危険に晒してしまった隊長たちに、申し訳が立たなくて。

　あたしは邪魔にならないよう、援軍の医療担当者に一人ひとりの状態を聞いて回った。

　そして、全員命に別状はないことを聞かされ、ようやく胸を撫で下ろした。

　……と、いうところで。

「はいはい。君も治療治療〜」

　クロさんに手を引かれ、あたしはテントの一つに連れ込まれたのだった。

「──これでよし、っと」

　ナイフで傷付けられたあたしの首筋に、クロさんがガーゼを当て、包帯を丁寧に巻く。

　幸い傷は浅く、出血もすぐに治(おさま)った。

　ベッドに座るあたしの横に、クロさんも椅子を持って来て座り……

　そして、ポケットからたばこを取り出し、口に咥え、いつものようにライターで火を点けた。

　それから、味わうようにゆっくりと吸い込み……

「はぁ……やっと落ち着いたぁ」

　ため息混じりに、煙を吐き出した。

　その見慣れ過ぎた仕草を、あたしは半眼で見つめる。

　──クローディア・クローネル。

　ヴァネッサさんの知り合いで、何故かお金をたくさん持っていて。

　いつも決まった時間に来て、決まった時間に帰って行く。

　若いのに徴兵されておらず、なのに魔法を自在に使いこなし……

　そして、あたしを散々弄んだ挙句、つい先ほど、振ったはずの人。

　……この人が何者なのか。

　あたしは、ようやく理解した。

「……クロさん。あなた──ロガンスの軍人だったんですね」

　……そう。

　このキャンプ地に来るまでに、彼はロガンスの援軍を鮮やかに指揮していた。

　隊員たちも、当たり前のようにそれに従っていた。

　明らかに、軍に所属する人間……それも、兵士を指揮する立場にある人だ。

　あたしの言葉に、クロさんは静かに煙を吐いてから……

　ニヤリと笑い、頷く。

「そ。僕は、ロガンス帝国軍・ラザフォード第二部隊所属の、魔法戦略指揮官だ」

「ラザフォード第二部隊……って！？」

　あたしがお世話になっていた、ルイス隊長の、あの部隊……？！

　でも、あの隊に同行していた時、クロさんの姿は一度も見たことがなかった。

　一体、どういうことなのだろう……？

　問い質すように見つめるあたしに、彼は、

「あーあ。これで全部、ネタばらししないといけなくなったね」

　困ったように、笑う。

　そして、テントの天井を見上げてから、

「……さて、何から話そうか」

　あたしの知らない物語を、ゆっくりと語り始めた。