黒猫王子は月夜に笑う

最終章

1.暗転

　いつの間にか、家の前に辿り着いていた。

　どうやってここまで来たのか、覚えていない。

　放心状態のまま、無心で駆けて来たから。

「…………」

　こんな気持ちは、初めてだ。

　胸の奥が、抉られたように痛い。

　自分がものすごく惨めで、無価値な存在へと沈んでいくような……

　そんな、絶望的な感覚。

　まだ営業時間なので、【禁断の果実】の窓からは光が漏れていた。

　ヴァネッサさんもローザさんも、店の中にいるだろう。

　ローザさん……

　いつだったか、彼女が言ってくれた言葉が、ふと脳裏をよぎる。

『あたしらはホステスで、向こうは客！　この関係をくれぐれも忘れんじゃねぇぞ！』

　……本当に、その通りだった。

　彼にとって、これは単なる遊びで……

　金持ちおぼっちゃまの、ただの暇つぶしだった。

　それなのにあたしは、ローザさんの忠告も聞かずに、本気になってしまった。

　……馬鹿だな、本当に。

　ごめんなさい、ローザさん。　

　もらったお小遣いで買ったこのワンピース、見てもらいたかったけど……

　今日はちょっと、笑顔で見せられそうにありません。

　──それから

　お店の入り口の石段を見て、あたしは、あの夜のことを思い出す。

　クロさんが……ここで、待っていた時のことを。

「…………っ」

　思えばあの時から、彼に恋をしていた。

　彼に会えるだけで、毎日が意味もなく楽しくて。

　キラキラしていて、ドキドキしていて。

　今までの辛かったことも忘れて。

　彼に、夢中になった。

　……でも。

　それは全て、偽りの時間だった。

　彼にとっては、期限付きのゲームだったのだから。

「…………」

　煌めく思い出と決別するように。

　あたしは店の前を去り、自室へ向かう螺旋階段を上ろうとした……その時。

「れ……レンちゃん！！」

　後ろから、誰かに呼ばれた。

　振り返ると、そこには……

「え……ジェイド、さん……？」

　クロさんが来る前までお得意さんだった、あのジェイドさんがいた。

　そういえば、クロさんに魔法で追い出されて以来、見かけていなかった。

　そんな久しぶりに会うその人が、ひどく焦った表情であたしに近付き、言う。

「た、大変なんだよ！」

「どうしたんですか？　そんなに慌てて……」

「それが……」

　ごくり、と彼は唾を飲み込むと、

「……国境を越えて、いきなりロガンス軍が攻めてきたんだ。もう街の近くまで来ている。今は俺らみたいな脱走兵が集まって対処してるが、いつまでもつか……」

「え……」

　ロガンス軍が……攻めてきた……？

　そんな、まさか……

「た……確かなんですか？　それは」

「あぁ、間違いねぇ。ロガンス帝国の紋章が付いた旗をでかでかと掲げて、押し寄せて来たんだからな」

　……そんなはずがない。

　ルイス隊長たちの所属するあの国が、そんなことをするはずがない。

　だって、自らの危険を承知の上で、敵国の民を救おうとしていたような人たちなのだ。

　だからきっと、なにかの間違いだ。

　仮に本当だとしても、なにか誤解が生じているに違いない。

　話せばきっと、わかってくれる。

「俺は一旦前線から外れて、避難するようみんなに知らせに来たんだが、早く戻って食い止めないと……」

「あたしも行きます」

　ジェイドさんの言葉を遮り、あたしは言う。

「あたしも一緒に、前線へ行きます」

「で、でもレンちゃん、相手はロガンス軍だぜ？　心配なのはわかるが、危険すぎる！」

「いいえ、大丈夫です。あたしが……説得してみせます」

　だって、今のあたし、怖いものなんて何もないんだもの。

　失恋、しましたから。

　あたしはどうなってもいい。けど……

　この街の人たちや、ルイス隊長たちが危険な目に遭うのだけは、絶対に嫌だ。

「連れて行ってください。みんな、どこで戦っているんですか？」

　決死の覚悟で頼み込むと、ジェイドさんは迷いを見せつつも、

「……そこまで言うんなら、しかたない。場所を教えよう。さぁ、こっちだ」

　そう言って走り出すので、あたしはその後に続いた。

　ジェイドさんは、あたしが隊長の部隊を離脱した日、兵士Ａに見送られた森の中へと入った。

　まだ、魔法で戦う音などは聞こえてこない。

　それどころか、夜の森は、恐ろしいほどに静かだった。

「しかし、正直助かったよ。レンちゃんがいれば、みんなの傷を治してもらえるからな」

　前を走るジェイドさんがこちらに振り返りながらそう言ってくる。

　それにあたしは、笑顔で答える。

「はい。あたし、ちゃんとみんなを助けますから」

　そうだ。こんなあたしにもできることがある。

　それは、この魔法で人を救うこと。

　ローザさんやヴァネッサさんや、お店のみんな。

　この街の人全員と、もちろん、ロガンス軍の人たちも。

　見ていなさいよ、クロさん。

　あんたが遊ぶだけ遊んで捨てた女が、今から戦争を止めるんだからね！

　と、未だ痛む心の中で、そんな風に意気込んでみる……が。

　……ふと。

　あたしの脳裏に、ある疑問が浮かぶ。

　それは……

「でも……どうしてジェイドさんが、あたしの魔法のことを知っているんですか？」

　よく考えたら、ジェイドさんの前でこの魔法を使ったことはなかったはずだ。

　クロさんに「使っちゃだめだよ」と言われていたから。

　なのに……どうして彼は、知っているのだろう？

「…………」

　あたしの問いに、ジェイドさんは答えない。

　そして……

　突然、その姿を消した。

　たった今まで目の前を走っていたはずなのに、いきなり消えてしまったのだ。

「え……ジェイド、さん……？」

　足を止め、辺りを見回す……と。

　──ガッ！！

　突然、強烈な痛みが後頭部を襲った。

　そして、

「……少しの間、おとなしくしていてもらうぞ」

　背後から、そんな声が聞こえて……

「ぅ……」

　あたしの意識は、そこで途絶えた。