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4.泡沫ランデヴー Ⅳ

　クロさんに腕を引かれ、腰に手を回される。

　あと少しでも近付こうものなら、唇が触れてしまいそうな程の距離。

　でも、決して触れ合うことのない、ただ見つめ合うだけの、視線の口づけ。

　……いつも、ここまで。

　そう……いつもなら。

「…………忘れてた」

　彼は、再びそう言うと、

「……君の言うこと、なんでも聞いてあげるっていう約束」

　指で、あたしの頬を、そっと撫でる。

　触れられた肌に走る、甘く痺れるような感覚。

　高鳴る鼓動に身体を強張らせながら、あたしはなんとか言葉を絞り出す。

「で……でも、あれは時間切れだって……」

「そのつもりだったけど……気が変わった」

　そう言って、頬を撫でるのと反対の手で……

　彼は自分の眼鏡をはずし、そのまま無造作に地面へ落した。

　初めて出会う、眼鏡越しでない、裸の瞳。

　その美しく危うい黒さに、心ごと吸い込まれてしまいそうで……

「……ほら」

「え……？」

「今ならなんでも……言うこと聞いてあげるよ？」

「…………っ」

「……言ってごらん。レンは……何が欲しいの？」

　…………なんだ。

　この人、やっぱり意地悪だ。

　今日一日、優しくして、散々ときめかせて……

　後戻りできないくらい夢中にさせた上で、最後におねだりさせるつもりだったのだ。

　あたしが望むものが何なのか。

　この人はもう……とっくに知っているから。

　あーあ。

　結局、最初から彼の手のひらの上だったのか。

　おねだりするための場を、綺麗にお膳立てされたというわけね。

　……悔しい。

　この、何もかもを見透かすような瞳が、憎らしい。

　でも……

　きっと、今日を逃したら、彼はもうしてくれない。

　あのお店の中で、＂客＂と＂ホステス＂という立場のままでいたら、永久に何も変われない。

　なんだか、そんな気がして。

　……だから。

　あたしは、精一杯の勇気を振り絞る。

「……さい」

「ん？」

　声が、掠れる。

「あたしに……ください」

「……なにを？」

　こくっと、喉が鳴る。

　彼を見上げる瞳が潤む。

　心臓が、壊れそうなくいらいに脈を打っている。

　……いいの？

　本当に、言ってしまっていいの？

　そう胸の内で問いかけるが、それが誰に対する問いなのか、自分でもわからない。

　そんなことばっかりだ。

　彼に出会ってから、自分で自分がわからなくなった。

　気付けばクロさんのことを考えていて。

　どんなに意地悪されても、会いたくて。

　自分の心が、身体が……全部、自分のものではなくなった。

　嗚呼、あたし──

「……欲しいです。

　クロさんの…………キスが。

　お願い。もう、寸止めなんかしないで……

　あたしに…………キスしてください」

　──恋をしている。

　……なんて恥ずかしいことを言ってしまったのだろう。

　また、からかわれるかもしれない。

　意地悪を言われるかもしれない。

　でももう、そんなことはどうでもいい。

　恥ずかしくてもいい。みっともなくてもいい。

　欲しいから。

　ずっとお預けされていた、あなたのキスが……欲しくて欲しくて、たまらないから。

　……ねぇ、クロさん。

　昨日、言っていましたよね。

　上手におねだりできたら、してあげないこともない、って。

　あたし……上手におねだり、できましたか？

　……あたしの言葉に。

　クロさんは、目を細め、

「──喜んで」

　くすり。

　と、いつもの笑み。

　そして、夜空より暗い色をした瞳が、ゆっくりと閉じられる。

　彼の肩越しに、白く輝く満月が見えた。

　あ、きれい。

　なんて、他人事のように思ってから……

　それを最後に映し、彼を真似るようにして。

　あたしも静かに…………瞼を閉じた。

　──最初はただ、触れるだけだった。

　しかし、次に触れられた時……

　確かに彼の、たばこの味がした。

　ほろ苦くて、大人な、切ない味。

　ゆっくりと、むさぼるように。

　離れてはまた塞がれ、その繰り返し。

　酸欠で、脳が揺れる。

　まるで、甘すぎる海で溺れているみたいだ。

　ファーストキスがこんなに激しくて、いいのかな？

　でも、これが……

　あたしが、ずっと欲しかったもの──

　どれくらいの時間が経っただろう。

「……っは……っ」

　長すぎた口付けに、唇が離れた途端、眩暈を覚えた。

　腰に……足に、力が入らない。

　よろけそうなあたしを、クロさんは何も言わずに、ぎゅっと抱き締めて……

　あたしも何も言えないまま、ただそれにすがった。

「……足りなければ、おかわりもできるけど」

　息も絶え絶えなあたしの耳元で、彼が囁く。

　その声が、微かに笑っている。

「いえ……も……おなかいっぱいれす……」

「ふふ。それはよかった」

　彼が笑う振動が、抱かれた腕から、重なる胸から直に伝わってくる。

　──本当に、夢みたい。

　彼とキスをして、抱き締められている。

　こんな幸せなこと……あっていいのかな？

「……クロ、さん」

　あたしは、乱れた呼吸の合間に、

「クロさん……わたし……」

　譫言(うわごと)のように、彼を呼ぶ。

　そして……

「…………好き……」

　小さく。

　しかし、はっきりと。

「あたし……クロさんのことが…………好きです」

　そう、伝えた。

　もう、胸の中に留めておけなかった。

　幸せで、愛おしくて……

　頭の中が、クロさんへの『好き』で埋め尽くされている。

　好き。好き。大好き。

　その気持ちが溢れて、喉をついて出てしまった。

　だから、深く考えていなかった。

　これは、独り言ではなくて……

　返事をする相手が目の前にいる、告白なのだと。

　その事が急に怖くなって、胸がきゅっと苦しくなる。

　ねぇ、クロさんは……

　あたしの気持ちに、なんて答えるの……？

　───それは。

「……そう」

　呟かれた、彼の声は。

「じゃあ───僕の勝ちだね」

　怖いくらいに、冷静なもので……

　身体からあたしを引き離し、彼は続ける。

「僕に染まった君の負け。そういうゲームだったよね」

　そう言って、笑う。

　にこりと、笑う。

　しかし、笑っていない。

　真っ黒な瞳が……笑っていない。

「よかった。最後の最後で勝てて。これでやっと終えられる」

　最後？

　終えられる？

「あれ、忘れちゃったの？　『どちらがお互いを望む色に染められるか』。最初から期間限定のゲームだったじゃない。指名料を先払いしたあの日からちょうど二ヶ月。今日でこのお遊びも、おしまいだね」

　淡々と言いながら、彼は先ほど取り払った眼鏡を拾い、かけ直す。

　頭の中が、真っ白になる。

　彼の言っていることが理解できない。

　理解したくても、脳が拒絶する。

　ゲーム？　お遊び？　おしまい？

　あなたにとって、最初からこれは……

　本当に、ただの勝負事(ゲーム)だったの……？

「……おしまい、なの？」

「うん？」

　掠れる声で尋ねるあたしに、クロさんが聞き返す。

「もう、この関係は……おしまいなんですか？」

「そうだよ」

　ぱっ、と顔を上げる。

　彼が、あまりにも簡単に答えるから、どんな顔をしているのか見ようと思ったのだ。

　しかし……すぐに、見たことを後悔した。

　……なんで。

　なんでそんな、涼しげな顔でいられるんですか？

　本当に……本気だったのは、あたしだけだったんだ。

　すべて、遊び……だったんだ。

「…………ッ」

　堪え切れず、あたしは。

　彼に背を向け、駆け出した。

　涙が、次から次へと溢れ出す。

　嗚呼、馬鹿だ。

　あたしは、馬鹿だ。

　振り返らなかった。けど、本当は……

　引き止めてくれるのではと、少しだけ期待した。

「嘘だよ」って、いつものあの、意地悪な笑顔を見せてくれるんじゃないかって。

　ほんの少しだけ、そう期待したのに……

　彼があたしを追ってくることは、なかった。

これにて、第４章は終幕です。

次回から最終章に突入します。

果たしてどのような結末が、フェレンティーナを待ち受けているのでしょうか。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

最後までお楽しみいただければ、さいわいです。