黒猫王子は月夜に笑う

第４章

3.泡沫ランデヴー III

　……消えたい。

　今まで散々恥ずかしい思いをさせられてきたけれど、今回ほど本気で消えたいと思ったことはない。

　あぁ、もう。最悪だ。

　クロさんとの間接キスに、気持ちが昂った結果……

　彼の目の前で、鼻血を垂らすなんて。

「──甘いもの食べすぎちゃったからかな。大丈夫？」

　クロさんは「外の風にあたった方がいい」と、待ち合わせ場所だった噴水広場まで連れて来てくれた。

　頭が冷えたのか、お陰で出血もすぐに治(おさま)ったのだが……

　もう、申し訳なさと恥ずかしさでいっぱいだった。

「大丈夫です……ごめんなさい。まだケーキたくさん残っていたのに、お店を出ることになっちゃって……」

「ううん、気にしないで。残った分はあとで受け取れるようにしたから、帰りに寄ろう。君の店へのお土産にすればいいよ」

　と、クロさんは優しい声音で言う。

　そして、噴水の縁に座りながら微笑んで、

「にしても、いくら僕が赤い色が好きだからって、わざわざ鼻血まで出してくれなくていいのに。文字通り、出血大サービスだね」

「いや……そういうつもりで出したわけじゃないです……」

　という間抜けな返答に、クロさんは「だよね」と楽しそうに答えた。

　……おかしい。

　やはり今日の彼は、いつもと違う。

　あのタイミングで鼻血なんか出したら、確実に大笑いするような人なのに……

　こんな、普通に優しい常識人みたいな態度であたしに接してくれるなんて、どう考えても異常である。

　何か、企んでいるのだろうか？

　それとも単純に、クロさんもこのデートを楽しんでくれている……？

　……いや。この際、どっちでもいいや。

　今日ぐらいは何も考えず、素直に楽しんでおこう。

　嘘でも気まぐれでも、こんなに優しくしてもらえることなんて、もうないかもしれないのだから。

　そんなことを考えていると、クロさんはあたしの顔を覗き込み、

「他に、どこか行きたいところはある？　どこでも連れて行ってあげるよ」

　なんて、柔らかく言う。

　ほら。こんな風にあたしの意見を尊重する姿勢なんて、未だかつて見たことが無い。

　今日ぐらい、素直に甘えても……いいんだよね？

「えっと……それじゃあ……」

　と、あたしがリクエストを考えていると……

　徐ろに、クロさんがポケットからたばことライターを取り出そうとした。

　……それを見た瞬間、

「あ……っ」

　思うより早く、あたしは彼の手からライターを取り……

　──カチッ、と。

　いつもの要領で、たばこに火を灯した。

　あたしの行動に、クロさんはたばこを吸うことも忘れ、驚いたようにあたしを見つめる。

　……しまった。

　つい、お店にいる時の癖で……

「ご、ごめんなさい。なんか、身体が勝手に動いちゃいました」

　謝りながら、ライターを返す。

　すると、それを受け取りながら、

「いや、ありがとう。……ふふ」

　……と。

　彼は、笑いを噛み殺す。

「……面白いね」

「え？」

　聞き返すあたしに、ふぅと煙を吐くと……

　からかうような視線をこちらに向け、口の端を吊り上げる。

「だって、完全に調教されているじゃない。僕がたばこを出したら火を点けるように、って」

「な……た、ただの習慣ですよ！」

「だから、そういうのを調教されてるっていうの」

「言いません！！」

「そんな真っ赤な顔して言われても説得力ないなぁ」

　必死に否定するあたしを、にやにやと見つめる彼。

　あぁ、この感じ……いつものクロさんだ。

　優しくされるよりも、こうしてからかわれて、意地悪を言われた方が、どこか安心してしまうあたしは……

　……本当に、調教されているんだろうな。

「──で？　どこか行きたいところ、あるの？」

　たばこをふかす彼の言葉に、あたしは宙を仰ぎ、

「うーん……それじゃあ……」

　考え付くかぎりの楽しそうな場所を、挙げてみた。

　──それからクロさんは、あたしが思いつきで挙げた場所に、すべて連れて行ってくれた。

　可愛い雑貨屋さん。

　小さな射的場。

　怪しげな占い屋。

　おしゃれなレストラン。

　このベラムーンという街は、元々かなり大きな商業都市なので、戦争前の賑やかさはないものの、それなりにデートらしいことができた。

　その間もクロさんは、やはりいつもと違い、ずっと優しくて……

　あたしの心には、喜びとときめきと、少しの胸騒ぎが同居していた。

　──そして、その日の最後に。

「わぁ……」

　クロさんはあたしを、街はずれにある小高い丘の上まで連れて来てくれた。

　ベラムーンの街が一望できる、眺めの良い場所だ。

　もうすっかり日が沈んでしまったので、家々から灯りが漏れて見える。

　それが暗闇の中でキラキラと輝き、一面がまるで宝石のようだった。

「綺麗……」

「いいところでしょ。たまに来るんだよ、一人で」

　この街に来て三ヶ月近く経つが、こんな場所があるなんて知らなかった。

　クロさん、おぼっちゃまのはずなのに、こんな場所を知っているなんて……そんなに頻繁に家を抜け出しているのだろうか？

「あ……お城が見える」

　ふと、あたしは顔を上げ……

　ちょうど正面の、遠くの方。光に照らされた、見たこともないくらいに綺麗で立派なお城に目を向けた。

　あたしが指差した先を見ると、クロさんは「あぁ」と言って、答える。

「あれは、ロガンス城だよ」

「え……」

　ロガンス……

　久しぶりに聞くその名に、思わず鼓動が揺れる。

　あれが……あそこが、ロガンスという国。

　そうか。ここは本当に、ロガンス帝国に近い場所なんだ。

　ルイス隊長や、あの隊のみんなが生まれ育った国。

　本当は、あたしも行きたかった国……

　今頃、みんなどうしているかな？

　無事に、国へ帰れたのかな？

「──どうしたの？」

　クロさんの声に、はっとなる。

　しまった。つい、思い出してしまっていた。

「いえ、なんでもないです。あたしもあんなお城に住めたらいいなぁ、なんて……お伽話みたいなことを考えていました」

　咄嗟に笑顔で返しながら、少しの罪悪感に襲われる。

　嘘をついてしまったこと。それから……

　クロさんといるのに、他の人のことを考えてしまったことに対する、意味のない罪悪感だ。

　そんな気持ちを振り払うため、あたしはクロさんの方を向き、

「……今日は本当にありがとうございました。いろんなところに連れて行ってもらって」

　そう、あらためてお礼を述べた。

　クロさんは静かに首を振り、微笑み返す。

「どういたしまして。楽しかった？」

「はい、とっても！」

「そ。それはよかった」

　その返答の、なんと穏やかなことか。

　うーん、結局今日はずうっと優しかったなぁ……本当に何かを企んでいるわけではなかったようだ。

　……そして。

　あたしは、この後のことを考える。

　もう日も暮れたし、街の中も歩き尽くした。

　さすがに、ここでお別れだよね？

　いや、それとも……

　もう少し一緒に過ごそう、なんてことになったり…………

「…………」

　あたしは、ローザさんに教わったデートの作法を思い出す。

　たくさん遊んで、楽しく食事して、互いにムードが盛り上がったら……

　デートの最後には、そ(・)う(・)い(・)う(・)コ(・)ト(・)もあり得る、らしい。

　……これって、結構いい雰囲気、だよね？

　もしかしたら……もしかしたりする？

　どうしよう……あたし、今日どんなパンツ履いてきたっけ……？！

　なんて、脳内で慌てふためいていると、

「レン」

「は、はいっ」

「もう時間も遅いし、そろそろ……」

　と、まさにクロさんが、この後のことを口にしようとする。

　わ、うわわわわ……！

　い、いいのかな？　付き合ってもいないのに、そんなこと……

　でも……あたしは……あたしは……っ！

「あの、あたし……」

「うん、わかっているよ」

「え……？」

　あたしの言葉を遮ると、彼はにこっと笑い……

　そっと、あたしの肩に手をかけ……こう言った。

「もう帰った方がいいでしょ？　ヴァネッサが心配するといけないしね」

　……その、真面目な提案に。

　あたしは…………一瞬、固まってから、

「…………あ、はい」

　カチカチの笑顔で、そう答えた。

　うぅ……あたしってば、また恥ずかしいことを考えてた……

「じゃあ、もう行こう。店まで送るよ。あ、その前にケーキ屋さんに戻らなきゃね」

「いえ、大丈夫ですよ一人で！　今日はいろいろお世話になりっぱなしでしたから！」

　ていうか、恥ずかしすぎて合わせる顔がないんです……どうかこのまま、一人で頭を冷やさせてください……！

　と、必死で断るあたしを、彼は心配そうに見つめ、

「そう？　遠慮しなくていいんだよ？」

「本当に、本当に大丈夫です！　今日はありがとうございました！」

　さすがに二回断ったからか、クロさんは諦めたように「そう」と頷き、

「こちらこそ、今日は来てくれてありがとう。嬉しかったよ」

　と、やはり優しい声音で言って。

「……それじゃあね」

　最後に、いつもの愛らしい笑顔を浮かべ、片手を上げた。

　その表情に、胸の高鳴りを隠せないまま、

「はい。それじゃあ、また……お店で」

　あたしはぺこっとお辞儀をし、ケーキ屋さんの方へと丘を下った。

　……なんだったんだろう、今日のクロさんは。

　もう、お陰ですっかりメロメロだ。

　やっぱり、送ってもらえばよかったかな……

　なんて、さっそく後悔に浸っている──と。

「レン」

　ふと、クロさんに呼び止められた。

　振り向くと、彼がこちらに駆けて来ていて……

「ど……どうしたんですか？」

「……忘れてた」

　忘れてた？

　どこかに忘れ物でもしてしまったのだろうか？

「忘れ物ですか？　なら、今すぐ探しに……」

　行きましょう。

　そう言おうとしたのを、彼は遮って。

　──ぐいっ。

　いきなり腕を引かれ、反射的に目を瞑る。

　そして、次に開いた時には……

　目の前に、夜空のような色の瞳があった。