黒猫王子は月夜に笑う

第４章

2.泡沫ランデヴー II

　そんな波乱だらけの幕開けから、僅か十五分後。

「………………」

　あたしは、目の前の光景に、絶句していた。

「どうしたの？　好きなのから食べていいんだよ？」

　そう言って、テーブルの向かいに座るクロさんは、可愛らしく小首を傾げた。

　あたしたちは、街で唯一残っているケーキ屋さんに来ていた。

　以前ローザさんがケーキを買って来てくれた、あのお店だ。

　持ち帰りだけでなく、店内のカフェスペースで食べることもできるらしい。

　まずはおやつを食べようと、クロさんはこの可愛らしいお店にあたしを案内した。

　不安しかない始まりだったが、こうして二人でカフェに来るなんて……デートっぽくて、逆に緊張する。

　そんなことを考えながら、しばらくケーキのショーケースを眺めていると、

「どれにするか決められないなら、全部頼んじゃいなよ。買ってあげるから」

　なんて、ドＳの国の王子様とは思えないような寛大なお言葉を賜わり、あたしは耳を疑った。

　またあたしを貶めるための作戦なんじゃないか？　と少し疑ったのだが……

　今、目の前のテーブルには、色とりどりのケーキがところ狭しと置かれていた。

　本当に全部、ショーケースの端から端まで、クロさんが買ってくれたのだ。

　目の前でキラキラと輝く、おいしそうなケーキ。

　本当なら今すぐにでも食べたいところだが……どうにも裏がありそうで怖くて、手をつけられずに絶句している、というわけだった。

「しょうがないなぁ。それじゃあ……」

　なかなか食べようとしないあたしを見かね、クロさんはいちごの乗ったケーキをフォークで掬うと、

「はい、あーん」

　それを、あたしの前に差し出し……そう言った。

　…………え？？

「あーん」って、もしかして、あれ？

　恋人にものを食べさせてあげるという、あの伝説の行為……？？

　それを今、クロさんが……あたしにしてくれているっていうの……？？！！

「ほら……早くお口、あけてごらん？」

　お　く　ち 。

　やめて……そんな可愛い顔で、そんな言い方しないで……頭おかしくなる……！！

　これは、絶対に何か裏がある。

　この人が、無条件のデレを連発するわけがないのだから。

　……そう、思っているのに。

「はい。あと五秒でこのケーキは僕が食べちゃいまーす。五、四、三……」

「わぁああっ！　あ、あーんっ！　あーんっ！！」

　カウントが始まり、あたしは咄嗟に口を開けてしまう。

　くぅっ……こんなの、絶対に罠に決まってるのに……っ！

　弄ばれるのを覚悟し、あたしはぎゅっと瞼を閉じる。

　そして、クロさんの言葉を待つ………………が。

「──んむっ？！」

　目を瞑るあたしの口に広がる、甘い味。

　思わず目を開けると……クロさんが手を伸ばし、ちゃんとあたしに食べさせてくれていた。

　いちごの甘ずっぱい香りが、ほっぺたをきゅんとさせる。

　呆然としながら咀嚼すると、彼は小首を傾げ、

「どう？　おいしい？」

　まるで、お伽話の王子様のような笑顔で聞いてくる。

　その微笑みに、口の中の甘さも相まって、あたしの胸がきゅっと高鳴る。

「とっても……おいしい、です」

「ほんと？　よかった。じゃあ、次はこっち。はい、あーん」

「あーん……」

「おいしい？」

「ん……おいしいです」

　なにこれ……なにこれナニコレ？！

　やばい、呼吸が……ドキドキしすぎて、酸素が上手く取り込めない……っ！！

　極上に甘いケーキと、特上に甘い微笑みを交互に食らい、あたしは爆発しそうになる。

　なんなの……？　いつもならこの辺りで冷たく突き放されるはずなのに……

　ただひたすらに優しく、「あーん」され続けているなんて。

　むり……

　こんな優しくて甘いの、耐性がなさすぎて、逆にむり……っ！！

　……と、あたしがぐるぐる目を回していると、クロさんがくすりと笑って、

「──好き？」

　そう、尋ねてくる。

　その問いに、あたしの心臓が、一瞬止まる。

　そんな……「好き？」、だなんて……

　そんなの、今聞くのは反則だ。

　だってあたし、クロさんに「あーん」されて、こんなにドキドキして……

　今すぐにでも、降伏宣言してしまいそうなのに……っ！

　ケーキを飲み込むことすら忘れ、クロさんの視線に硬直していると……

　彼は、にこっと目を細め、

「──ケーキ。そんなに好きなの？」

　……そう、続けた。

　それを聞いたあたしは……あたしは…………

　あ……あぁ、ケーキ！　ケーキね！！

　そうだよね！　うんうん、知ってた！！

　……と、勘違いしていた恥ずかしさに、脳内で大いにのたうち回った。

　そのことを悟られぬよう、あたしは平坦な口調でクロさんにこう返す。

「……はい。好きです、ケーキ」

「よかった。まだまだあるから、たくさん食べてね」

「あの……」

「ん？　なにか他に頼む？」

「いえ、そうじゃなくて……クロさんも食べてください。あたしばっかり食べて、なんだか悪いです」

　我ながら、棒読みになってしまった。

　しかし、彼に食べてほしいのは事実だった。なんだかもう胸がいっぱいで、上手く飲み込めない。なんなら、味もちょっとわからなくなってきた。そうでなくたって、こんなたくさんのケーキ、一人では食べ切れないのだから。

　あたしの言葉に、クロさんは素直に頷くと、

「うん。それじゃあ……」

　何故か、あたしの方に手を伸ばし……

　あたしの唇を、親指で、つぅっとなぞった。

　突然のことに、あたしが目を見開くと、

「……お言葉に甘えて」

　彼は、指に付いたクリームを──あたしの唇から拭い取ったそれを、見せつけるようにして。

　──ぺろっ。

　……と。

　躊躇いもなく、舐めてみせた。

「うん、おいしい……甘くって、僕好みの味だ」

　なんて、低い声で、囁くように言う。

　刹那……あたしの身体が、震え出す。

　クロさんが、あたしの唇に付いたクリームを取って、舐めた。

　それって……つまり……つまり…………

　かっ……間接、ディープキ…………

　──そこで。

「…………あ」

　クロさんが、声を上げた。

　見れば、彼は驚いたようにあたしの顔を見つめている。

　今度は何を言われるのかと、もはや恐ろしくなりながら待っていると……

　──すっ、と。

　彼は、あたしに紙ナプキンを差し出し、

「レンちゃん…………鼻血、出てるよ？」

　……と。

　優しく、心配そうな声音で、言った。

　それまでのドキドキと、初デートにあるまじき醜態を晒したことに…………

　あたしの心臓は、いよいよ停止した。