黒猫王子は月夜に笑う

第４章

1.泡沫ランデヴー I

　午後十時五十分。

「……なんで、いつもそうなんですか？」

　あたしは、抗議の声を上げた。

　相手はもちろん、いつものように横に座り、たばこをふかす、クロさんである。

　簡潔に言ってしまえば……今日も、キスの寸止めみたいなことをされたのだ。

「なぁに。してほしいの？」

　にやり。

　と、もうすっかり見慣れた笑みを浮かべ、彼は言う。

　それに、あたしは慌てて目を逸らす。

「ま、まさか。そんなワケないですけど……どうせしないくせに、なんでいつもこんなことするのかなぁって」

「……わかってないなぁ」

　彼は短くなったたばこを灰皿に押し付けながら、煙混じりのため息を吐く。

「エサを簡単にもらえた犬と、おあずけを食らって、芸までして、やーっとエサをもらえた犬。どっちが飼い主に従順になると思う？」

「あたしは犬でもなければエサも欲しがってもいません。芸もしません！」

　なんなの、この人！

　いくらなんでも例えがひどすぎる！

　……いや、待てよ。

　それって、逆に言えば……

　諦めなければ、いつかはエサがもらえるってこと……？

　……って、違う違う！

　そんなことを考えているようじゃ、彼の思うツボじゃない！

「……と、言うより」

　頭を振るあたしに、彼は妖しげな微笑みを浮かべ、

「寸止めされた時の君の顔……たまんないんだよね。期待を裏切られたような、切なそうなあの顔がさ」

「なっ……！」

「まぁ、僕も鬼じゃない」

　そして……

　ぐっと、吐息を感じるくらいの距離で、あたしの瞳を覗き込み、

「上手におねだりできたら……してあげないこともないけど」

　……最上級の、ドＳ発言をしてくる。

　嗚呼、そうなのだ。

　この人、たぶんもう、全部知っているのだ。

　あたしが彼にハマりかけていることも……どうやったら自分に夢中になるのかも。

　だからこそ、

「おっと、もうこんな時間か。じゃあねレンちゃん、また明日」

　このもやもやを残したまま、いつものように去って行く。

　はぁ……今日もまた、弄ばれた。

　……と、ため息をつきかけた、その時。

「あ、そうだ。忘れてた」

　帰ると決めたらもう絶対に振り返らない彼が、今日は珍しく振り返り、

「君、明日休み取れる？」

「え？　えっと……ヴァネッサさんにお願いすれば、大丈夫だと思いますけど」

「よかった。じゃあ、明日の午後三時に、広場の噴水前に集合ね。遅れちゃだめだよ」

　そう言って、王子様オーラ全開の微笑を浮かべ、

「じゃあね。明日、ちゃんと来るんだよ～」

　彼は、今度こそ振り返らずに、去って行った。

「…………え？」

　それって、もしかしなくても…………

　＊ ＊ ＊ ＊

「──デートぉ？　ったく、素姓も知れないヤツと店以外で会って大丈夫なのかよ？　……今さら止めねぇけど。しょうがねーなぁ。これで明日の昼までに好きな服買ってきな。お母さんからの小遣いだ」

　そう言いながら、ローザさんがくれたお小遣いで買った、白のワンピースを着て。

「……ちょっと早く来すぎちゃったかな」

　次の日。

　待ち合わせ場所である広場の噴水前に、あたしは立っていた。

　腕時計の針は、約束の時間の三十分前を指している。

「クロさんって、人には遅れるな～とか言っておきながら、平気で遅刻しそうだなぁ……」

　じゃあ、なんでこんな早く待ち合わせ場所に着いているのかって？

　……緊張しているからに決まっている。

　何せ、人生初のデートなのだ。

　昨日の晩、ローザさんにデートの極意を再三教えてもらったのだが……緊張のあまり、ほとんど頭に入らなかった。

　あぁ、どうしよう。

　こんな昼間にクロさんと会うのは初めてだ。

　一体、どんな顔して会えばいいのだろう？

　……ていうか。

　大前提として、これってデートだよね？

　まさか……また揶揄われている？

　どうしよう。こんなにオシャレをしてきたけど、彼にそのつもりがなかったら……

「……ただの、恥晒し……！！」

　やばい。今からでもラフな格好に着替えに戻ろうか……？！

　……などと、一人混乱していると、

「あらら、作(・)戦(・)失(・)敗(・)。もう来ちゃっていたか」

　そんな、聞き慣れた声がして。

　顔を上げると、そこには……

「く、クロさん……っ」

　いつもとは少し違う、柄物のスーツに身を包んだ彼がいた。

　想定よりずっと早い登場に、心臓が跳ね上がる。

　彼は、相変わらず可愛らしい顔でにっこり笑うと、

「ふふ、偉いじゃん。僕より先に来るなんて」

　そう言いながら……あたしの頭を、ぽんと撫でた。

　それだけで、鼓動がさらに加速する。

　もう……なんなの？　その余裕。

　可愛らしいチェック柄のジャケット、似合いすぎ。

　革靴も、ピカピカの新品だ。

　もしかして、今日のためにオシャレしてきてくれたの……？

　……ズルい。

　そんなの、嬉しくなっちゃうじゃない。

　この＂頭ぽんぽん＂に、犬みたいに心の尻尾を振ってしまいそうな自分が悔しい。

　……と、そこで。

　あたしの脳裏に、一つの疑問が過(よ)ぎる。

「……クロさん」

「ん～？」

「今、『作戦失敗』って言いました？　一体、なんのことです？」

　未だあたしの頭をぽんぽんしている彼に、疑いの眼差しを向ける。

　すると彼は、「あぁ」と言って、

「僕を待たせた分数だけ言うこと聞いてもらおうと思ってたんだよ。五分待たせたら五個、十分待たせたら十個、っていう感じにね。でも、君が先に来ていたから失敗しちゃった。あーあ、命令したいことを三十個も考えてきたのになぁ。残念」

　と、悪びれる様子もなく言ってのけるので……

　あたしのドキドキは、すんと鳴りを潜めた。

　この人は、隙あらばあたしをいじめようとして……早く来ておいて本当によかった。

「ふぅ……それじゃあ、しょうがない」

　クロさんは、撫でていたあたしの頭をぽんっと叩き、

「僕の方が待たせちゃったみたいだからね。今日は一個だけ、君の言うことをなんでも聞いてあげるよ」

　なんて、天使のような笑顔で言うもんだから……

　く、クロさんが……あたしの言うことを、何でも聞いてくれる……？！

　と、一瞬だけ、つい喜んでしまう。

　しかし、すぐにハッとなり、

「な……なんであたしは一個だけなんですか！？　もう五分くらい待っていたんですけど！」

　さらりと流された不公平を、声を荒らげ指摘した。

　それに、クロさんはにまにまと口の端を吊り上げる。

「あ、バレちゃった？」

「バレますよ！　その条件なら、あたしから五つ命令をしていいことになりますよね？！」

「まぁそうだけど……君、そんなに僕に命令したいことがあるの？」

　……そう問われ。

　あたしは……また、彼の罠にハマったことを悟る。

　が、時すでに遅し。

　クロさんは、固まるあたしの瞳をぐいっと覗き込み、

「そっか……レンちゃんも、僕に命令したいことがあるんだ」

「ち、違っ……」

「いいよ。こんな機会、もうないかもしれないし」

「…………っ」

「ほら、遠慮せずに言ってごらん？　今なら、君の言うコト……なんでも聞いてあげる」

　妖艶な笑みを浮かべ、囁く。

　その視線とセリフに、あたしは……

　もう、全身の血液が沸騰してしまいそうで……

「あ……う……」

　やばい、立ちくらみが……

　どうしよう……何か、何か言わなきゃ……！

　ぐるぐる回る思考の中、あたしがなんとかお願いごとを絞り出そうとした……その時。

「……はい、ざんねーん、時間切れ。こんなところで立ち話していないで、さっさと行くよ」

　ぱっ、とあたしから離れ。

　クロさんは、スタスタと歩き始めてしまった。

　その後ろ姿を、呆然と見つめ、

「……………」

　あたしの前途多難な初デートの幕が、開けたのであった……