黒猫王子は月夜に笑う

第３章

6.勝敗の帰趨は

「──あんた……それって……」

　次の日の夜。

【禁断の果実】カウンター席にて。

「……恋、してんじゃん」

「ぇ……ぇぇええええええ？！」

　ローザさんの確信的な物言いに。

　あたしは、絶叫した。

　ローザさんを指名していたお客さんが帰ったのを見計らって、彼女に昨夜のクロさんとの出来事を報告したのだが……

　一部始終を話し終え、言われた第一声が、これである。

「あたしが……あの人に、恋？　いや、それはない。絶対にない」

「ないわけないでしょ。あんた何回ときめいてんだよ。押し倒されたら抵抗しろよ」

「そ、それは……ああいう時、どうしたらいいのかわからなくて……」

　ごにょごにょと言葉を濁すあたしを見て、ローザさんはため息と共にこめかみを押さえる。

「まさか、こんなに早く心配していた事態が起こるとはね……」

「……え？」

「忠告したばっかだろ？　あんたの方があいつに溺れないよう気をつけろって。それを、この娘は……」

「お、溺れてなんかいないし！」

「どの口が言ってんだ。そもそも、オフの日までヤツを気にして会いに行ってる時点で、あんたの方が夢中になってんじゃん」

「あう……」

　呆れたように睨まれ、あたしは返す言葉もなく、小さく縮こまる。

　そんなあたしの背筋を伸ばすように、ローザさんはあたしの首根っこをひょいっと持ち上げて、

「しっかりしろ！　あたしらはホステスで、向こうは客！　この関係をくれぐれも忘れんじゃねぇぞ！　わかったか！！」

「わかりました、わかりました！　だから、その……声を抑えてください。お客さん、みんなびっくりしてます」

「…………」

　ローザさんは、ぽかんとしているお客さんたちを見回し、気まずそうに口を噤むと……

　あたしを離し、どかっと席に座った。

　そして、こほん、と一つ咳払いをし、

「……まぁ、好きになっちゃったものは仕方ない。こういうのは、理屈でどうこうなるモンじゃないんだ」

「いや、だから好きだなんて一言も……」

「……レン。あんた、今までちゃんとした恋愛したことないだろ」

　ぎくぅっ。

「ま……まさか。あたしだって、恋愛の一つや二つ……」

「図星か」

「…………」

「図星だな」

「…………ふぇーん！　だって、だってぇ！！」

　薄っぺらい虚勢をまんまと見抜かれ、あたしは泣く。

　ローザさんの言う通り、あたしはまともな恋愛をしたことがない。

　というか、人を恋愛的な意味で好きになるという感覚が、よくわからないのだ。

　だから男だらけのあの隊でも、変に意識することなく過ごせたんだけど……

　はぁ……と、ローザさんはまたため息をつき、

「今は自覚がなくても、その内わかるだろ。それが、人を好きになるって感覚だって」

「そ、そうなの？」

「そうなの。とにかく……」

　お気に入りのお酒が入ったグラスを傾けると、彼女は少し神妙な顔になって、

「こっからが肝心だ。昨日のその話について、あんたに伝えなきゃいけないことがある」

「え？」

「……あたしが昨日、店にいたのは知っているだろ？　実はあのがきんちょが来た時、あたし、対応したんだよ。いつものようにレンを指名してきたから、今日は休みだって伝えたら、今度はオーナーはいないかって聞いてきた。ここまでは、あんたの話と一致してるな？」

「う、うん」

「で、ここからなんだけど……オーナーは経営してる別の店舗に行ってるから、今日はこっちに帰ってこないぞって、あたしは確かに伝えたんだよ。つまりあいつは、オーナーを待ってても意味がないことを知っていたはずなんだ」

　え……？

　じゃあ、彼はなんで昨日、あそこに……

「……もしかするとさ」

　ローザさんは、意味ありげに苦笑いすると、

「あいつ本当は、レンのことを待っていたんじゃないか？　ひょっとしたら会えるかも、って。オーナーを口実にしていたのは、あいつの方かもしれないぞ？」

「な……なんで、そんなこと……」

「はぁ。まだわかんないの？」

　首を傾げるあたしの目を、彼女は真っ直ぐに見据えて、

「あいつの方が、レンに本気で惚れてるかも、ってことだよ」

　え…………

　ええぇぇぇぇええええっ？！

　思わず、あたしはガタッと立ち上がる。

　顔が赤くなっているのが、自分でもわかる。

「うそ……ありえない。だって、あんなに意地悪してくるのに……！」

「案外、それも愛情表現だったりしてな。サドなりの」

「でも……まだ逢って三日よ？！　なんで、そんな……」

「一目惚れなんじゃない？　レンのこと、相当気に入っているみたいだし」

　そ、そんな………

　クロさんが、あたしを……？

　……いやぁ、ないない。

「──それか」

　にやっ。

　と、ローザさんは人の悪い笑みを浮かべて、

「Ｓには自分好みのＭっ娘を嗅ぎ分ける能力があるのかもな。良かったじゃん、お眼鏡に適って」

「わ、あたし、エムなんかじゃない！」

「馬鹿、声がでかいよ」

　……と。

　──カランコロン。

　時刻は、午後十時。

　店に響く、来客を知らせるベルの音。

　………もう、顔を見なくてもわかっている。

「おっ、噂をすればなんとやら、だな。いらっしゃい」

　ローザさんがカウンター席から体を傾けてそう言うと、

「──こんばんは。今日はレンちゃん、いる？」

　そのお客さんは、天使のように無邪気な笑顔で、そう言った。

　 ＊ ＊ ＊ ＊

　──そうして、あたしの日常は目まぐるしく過ぎていった。

　幸いなことに、このベラムーンの街は戦火を免れていたが……

　イストラーダ王国の戦況はますます悪化しているとの噂を、これまでにも増して耳にするようになった。

　早く終わればいいのに、こんな戦争。

　そう思う度に、あたしはルイス隊長とあの隊のみんなの顔を思い浮かべていた。

　みんな、元気に過ごしているだろうか？

　クロさんはと言えば、毎日ではないものの、二、三日に一回のペースで店を訪れた。

　必ず午後十時に現れ、たった一時間で帰って行き、いつしかそれが当たり前になっていた。

　そして、いつもいつもいつも、あの調子であたしを振り回し、からかい、辱めてはその反応を楽しんで……

　天使みたいに可愛い顔で、笑っていた。

　あたしは、そんな彼のいじわるに、危うさに、笑顔に……

　……どんどん、ハマっていった。

　これを恋と呼ぶのであれば、もう否定ができないところまできている。

　その自覚はあった。

　そうなっては駄目だと、頭ではわかっているのに……

　心が──胸の奥にある、目には見えない器官が、騒ぐのだ。

　彼に会いたい。

　彼の声が聞きたい。

　彼に触れたい。

　彼の……笑顔が見たい。

　……あぁ、もう。

　悔しいけど、認めざるを得ない。

　この勝負、とっくの昔に……

　あたしの、負けなんだ。