黒猫王子は月夜に笑う

第３章

5.逢引きノワール II

「は……はわわわ……」

　……どうしよう。

　あたし、今、人生で初めて…………

　……男の人に、押し倒されています。

「──教えてあげようか？　男が、どれだけ怖い生き物かってことを……」

　うそ……

　よりによって、こんな………

　…………外で？！

　……って、そういう問題じゃなくて！！

　などと混乱している間にも、クロさんはゆっくりと顔を近付けてきて……

　あたしの耳に、口付けしてしまいそうな距離で、囁く。

「あたし服のレンもいいね……可愛い」

「……っ」

　こ、ここで呼び捨ては……反則だ！

　こんな状況なのに……いや、だ(・)か(・)ら(・)だろうか。

　近すぎる距離で『可愛い』と言われ、心臓がバクバクと暴れ始める。

「君、今日休みだもんね。お店の中ではおさわり禁止らしいけど……」

「……っ」

「今なら……関係ないよね？」

「え……？！」

「昨日、キスされると思ったんでしょ？　目、瞑ったもんね」

「ち、違っ……！」

「今なら本当にできちゃうけど……」

「…………」

「…………してみる？」

「……ッ！！」

　そう言って、彼はあたしの目を見つめると……

　ふっと小さく笑い、顔を近付けてくる。

　ほ……本気、なの？

　あたしまだ、そんな、心の準備が……！

　かっ……母さん助けてぇえっ！！

　……と、心の中で叫んだ、その時。

「──とまぁ、こんなかんじ。ね？　怖いでしょー、男って」

　……なんてことを。

　急にクロさんが、真顔で言う。

「……ふぇ？」

　涙の溜まった目で見つめ返すと、彼はあっさりとした口調で、

「男はみーんなオオカミなの。いつどこで誰が君を狙っているかわからないんだから、安易に心を許さないこと。わかった？」

「は……はひ」

「ん。わかればよろしい」

　首を縦にぶんぶん振るあたしに、彼は満足そうに頷いて……

　何事もなかったかのように、あたしから離れた。

　び、びっくりした……もうだめかと思った……

　……でも。

　なんだろう。この、肩透かしを食らったような、ちょっと虚しい感覚は……

　……いや、ないない。気のせい気のせい。

「君の部屋が店の上だったなんて知らなかったよ。もう、危ないなぁ」

　悶々としているあたしを残し、クロさんはすっかり元の調子で言う。

　こっちはまだ心臓がバクバクしているというのに、恨めしいくらいの切り替えの早さである。

「あ、危ないって……何がですか？」

「男だよ。レンちゃんのことを気に入った客がこのことを知ったら、なにされるかわかんないじゃん」

「その心配はいりません。なんせ、三階にはヴァネッサさんが住んでますから」

　もし不法侵入でもしようものなら、ヴァネッサさんにとっ捕まえてもらうのだ。

　と、少し落ち着きを取り戻しながら答えると、クロさんはそれでも納得のいかない表情で、

「でも、今日みたいにヴァネッサがいない日はどうすんのさ」

「そ、それは…………確かに」

「心配だなぁ。僕の専属ホステスが誰かに狙われるんじゃないかと思うと……そうだ。僕が一緒に住んで護ってあげようか？」

「丁重にお断りします」

　彼の明らかな冗談を、バッサリと斬り捨てる。

　今のところ、あなたが一番危険だっつーの。

　本当に……わからない人。

　あたしを待っていたかと思えば、そうじゃないし。

　押し倒してきたくせに、なんでもない顔するし。

　そのくせ、他の人に狙われるのを心配するし。

　一体、あたしをどうしたいというのだろう？

　そんな疑問をぶつけるように見つめていると、クロさんは「んー」と唸りながらあたしの部屋を見上げる。

「こんなんじゃ簡単に侵入できちゃうよ。ヴァネッサにもっと防犯を強化するように言わなきゃなぁ」

　なんて呟きながら、彼は先ほど落としたたばこを拾い、灰皿に捨て……

　ポケットに手を突っ込み、新しく取り出したもう一本を口に咥えた。

　そして、銀色のライターをカチッと鳴らし、火を点ける。

　火が風に煽られないよう手をかざしながら、うつむく彼。

　その横顔に……どうしてだか、目を奪われる。

　こんな可愛らしい見た目をしているくせに、こういうふとした仕草が、妙に大人っぽくって……

　その伏し目がちな横顔に、ライターを扱う綺麗な手に。

　さっき押し倒された時の、あのゾクゾクする感覚を、思い出してしまう。

　……と、

「……ふふ」

　彼が、笑いながらあたしの顔を見る。

　なんで笑われたのかわからず、「へっ？」と声を裏返すと、

「……どうしたの？　これ」

　そう言いながら、彼はたばこを持っていない方の手で、あたしの頬に優しく触れ……

「……ほっぺ。真っ赤だよ？」

　と、囁くように言った。

　うそ。あたし……

　さっきのことを思い出して、顔が赤くなってた……？！

「きっ……気のせいじゃないですか？！」

「いいや、本当に赤いよ。ねぇ、ナニ考えてこんな色にしてんの？」

「ナニって……お、お店の光が反射して、赤く見えてるだけですよ！」

「ふーん……そっか。それは残念」

　とっさに思いついた言い訳に、クロさんはちっとも残念そうにない声で言う。

　うぅ、最悪……今日は……いや、今日も(・)翻弄されてばかりだ。

　本当なら、ホステスであるあたしが、お客さんをメロメロにするはずなのに。

　悔しさに震えながら、顔を逸らすあたしに……

「……いいよね、赤い色って」

　突然、彼はそんなことを口にする。

　そして、ゆっくりとあたしに近付き、

「赤は、生きている色だ。紅潮した頬の色。泣き腫らした目の色。それから……」

　すっ──と。

　彼は、あたしの唇に人差し指を当てると、

「──キスを求める、唇の色」

　そう、微笑みながら言った。

　そのセリフと、唇に当たる指の感触に、あたしが顔を熱くすると、彼は嬉しそうに笑って、

「すごく、『生きている色』だ。だから僕は……赤い色が好き」

　優しい眼差しで、囁く。

　……ずるい。

　そんな風に言われたら、嬉しくなっちゃうじゃない。

　この赤い色が……自分の色が、大嫌いなあたしだから。

　きっとこの人は、知ってて言っているのだ。

　こう言えばあたしが絆されそうになることをわかっていて、反応を面白がっているに違いない。

　そう、頭ではわかっているのに。

　……どうしよう。

　このままでは、立場が逆になってしまう。

　ここは色酒場で、あたしはホステス。

　本当なら、あたしに会うためにお客さんが来てくれるはずなのに──

　──あたしが、この人に会いたくなってしまう。

「──冷えてきたね」

「……え？」

「風邪を引くといけないから、今日はもう部屋に戻りな。僕ももう、帰るから」

「で、でも、ヴァネッサさんへの用事は……」

「明日でいいや。遅くなっちゃったし……それじゃあ」

　彼は立ち上がると、コートの両ポケットに手を入れて、

「また明日ね。レンちゃん」

　こちらに背を向けて、去ってゆく。

「────あの！」

　その背中を引き留めるように。

　あたしは、声を張り上げた。

　クロさんが、驚いた顔をして振り返る。

　声が震えていた。

　けど、そんなの構わない。

「あなたの言う通り……あたし、負けず嫌いなんです。だから……」

　すぅっ……と、息を吸い込んで、

「あなたを夢中にさせて……『あたしの色だから』赤が好きなんだって、言ってもらえるようになりますから！！」

　自分でも驚くくらいの大声で、そう叫んだ。

　それを、クロさんはぽかんとした顔で見つめ……

　やがて、「あははっ」と笑い出す。

「なにそれ。愛の告白？」

「んなっ？！　ち、違います！　ホステスとして、ちゃんとあなたをメロメロにしますから、という宣言です！！」

「あはは、ウケる」

「ウケるなぁぁああっ！！」

　ムキになるあたしに、クロさんはまた楽しげに笑う。

　あぁもう……結局、最後まで彼のペースだ。

　一頻り笑うと、彼はニヤリとあたしを見つめ、

「それじゃあ……明日からはさらにいじわるしちゃお。覚悟しておいてね」

　なんて、不穏な一言を囁いて。

「おやすみ、レンちゃん……また、明日ね」

　そう言うと彼は、背を向け……

　闇夜に溶け込むように、去って行った。

「…………また、明日」

　胸の奥を焦がすような、苦いたばこの香りを残して───