黒猫王子は月夜に笑う

第３章

1.猫に睨まれたうさぎ I

　……翌日。

「…………」

「れ、レンちゃん……大丈夫？」

　隣に座るジェイドさんが、心配そうに尋ねてくる。

　しかし、すぐには反応できなかった。

　何せ、ほとんど寝ていないから。

　いや……眠れなかった、と言った方が正しいか。

　昨日のあのお客──クロさんのせいで。

　だって、あんなことがあったのだ。ぐっすり眠れるほうがおかしい。

　思い出すだけで、イライラもやもやしてしまい……

　おかげで、目は真っ赤。

　ローザさんにも「なにその目、怖ッ」と笑われる始末。

　いや、もとはと言えばあなたの尻拭いをしたせいだからね？！

　と言ってやる気力すらもなかった。

　しかし同時に、あたしは反省していた。

　この仕事に慣れてきて、少し調子に乗っていたことも事実だ。

　接客は、簡単な仕事ではない。

　ああいう変わったお客さんだっている。

　あそこで、あんな風に感情的になるべきではなかった。

　そう振り返りながら、あたしはジェイドさんに微笑みかける。

「すみません、ジェイドさん。実は昨日、あまり眠れなかったもので……」

「それはいけないね。何か悩み事でもあるのかい？　俺でよければ相談に乗るよ？」

「悩みってほどでもないんですが……疲れているはずなのになんだか眠れない時ってありませんか？」

「あぁ、わかるよ。疲れ過ぎると逆に寝れないことあるよね。頭が冴えちゃう、っていうか。俺もさぁ……」

　と、顔の傷をさすりながら、勝手に喋り出すジェイドさん。

　そう、これだ。

　相手が気持ちよく話せる話題へと、自然に誘導する。

　これがなぜ、昨日はできなかったのだろう。

　やはり、相手があの人だったから？

　……なんて、考えていると。

　──カランコロン。

　時刻は午後十時。

　店に響く、来客を知らせるベルの音。

　……嫌な予感。

　そして、

「──こんばんは」

　その予感は、見事的中した。

　あたしの、睡眠不足の元凶……

　クロさんの登場である。

　彼は機嫌良さそうに店の入り口に立っている。

　見たところ、頬の腫れは引いたようだ。

　……ていうか、本当に今日も来たのか。

「いらっしゃい、クロちゃん。ごめんなさいね。レンは今、別のお客さんのお相手してるから、ちょっと待っててくれる？」

　代わりに他のコ用意するからー、とヴァネッサさんが応対する。

　しかし彼は、

「あぁ、いいよ。直(・)接(・)話(・)つ(・)け(・)て(・)く(・)る(・)か(・)ら(・)」

　と、意味不明なこと言い、ヴァネッサさんをスルーして……

　一直線に、こちらへ向かってきた。

「やぁ、レンちゃん」

　嘘でしょ、この人……こっちはジェイドさんの接客中だというのに、お構いなしに話しかけてきやがった！

「あ、あの、クロさん……」

「なんだよ君。まだ時間じゃないはずだぞ。今は俺がレンちゃんと話しているんだ」

　あたしよりも先に、ジェイドさんが抗議の声を上げる。

　しかしクロさんは怯むどころか、「はぁ」とため息をついて、

「ダメだね。ルール追加だ」

　肩をすくめ、首を横に振った。

「おい。何わけのわからないことを……」

　今にも掴みかかりそうな勢いでジェイドさんが立ち上がる。

　あたしは慌てて彼の服の裾を掴み、宥める。

「ジェイドさん、待って。今、ヴァネッサさんを呼んでくるから……」

「その必要はないよ」

　クロさんは、頭一つ分大きい男性に睨まれてもなお、余裕の表情を浮かべ、

「彼はもう……帰るみたいだから」

　と、ますます意味不明なことを口にした。

「あぁ？　てめぇ、いいかげんに……」

　痺れを切らしたジェイドさんがクロさんの胸ぐらを掴むが、それでも彼は……

　──くすっ。

　と、妖しく笑う。

　そして……

　あたしは、見ていた。

　ジェイドさんには見えないように、クロさんが……

　後ろ手で、魔法を発動するための『署名』をしているのを。

　刹那、

「さぁ……お帰り」

　彼はその『署名』をした方の手で、ジェイドさんの頬に触れ……

「──闇ノ中ヘ」

　囁いた。

　すると、

　──ドクンッ。

　ジェイドさんの身体が、大きく震えた。

「あ……なんだ、これは……急に、辺りが暗く……」

　虚ろな表情になり、手で周囲を探るように歩き出すジェイドさん。

　一体、彼になにが……？

「あぁ……明かりが見える……こっちか……」

　焦点の合わない瞳で、ジェイドさんは何かを見つけたように、店の入り口の方へふらふらと向かい……

　そのまま、自分からドアを開けて、店を出て行ってしまった。

　これは………

「彼に……何をしたの？」

　ごくっと喉を鳴らし、クロさんに尋ねる。

　しかし、彼はなんでもないような表情を浮かべ、

「見てたでしょ？　魔法だよ。ちょっと視覚をいじってやったの」

「なっ……」

　視覚って……それじゃあ、ジェイドさんの目は……！？

　あたしの考えを察したのか、クロさんは手を左右に振り、

「あぁ、一時的なものだよ？　しばらくしたら元通り見えるようになるから」

　そう言って、悪びれる様子もなく微笑む。

　この人……本当に、何者なの……？

　あたしは知っている。

　あの魔法の発動の仕方……あれは、訓練された人間のものだ。

　ルイス隊長や、あの隊のみんなみたいに……ちゃんとした使い方を知る者の動き。

「……そんなことより」

　警戒するあたしをよそに、彼はずいっとこちらに近付き、

「今後、僕以外の男の指名を受けるの、禁止ね」

　と、耳を疑うようなことを言ってのけた。

　……はぁ？

「な、なんの権限があって、そんなこと……それじゃあお仕事にならないんですけど！」

　思わず、そう言い返してやる。

　実際、指名の先払いをされただけで、あたしを独占する権利はないはずだ。

　あたしの強気な態度に、しかしクロさんは「ふーん」と笑い、

「まぁいいや。そうなるようにすればいいんだし」

「はい？」

「んーん、なんでもない」

　そのまま、ばふっと席に座ると、

「とりあえずオーダーよろしく。昨日と同じので」

　偉そうに、ふんぞりかえって言った。

　……はぁ。

　ごめんねジェイドさん。どうかお大事にしてください。

　そう心の中で呟いて、あたしは仕方なく、クロさんの隣に座った。