黒猫王子は月夜に笑う

第２章

3.ガールズナイトパーティー

「ありがとうございましたー」

　その日、最後のお客さんをお見送りして。

　色酒場【禁断の果実】は、看板の明かりを消した。

　時刻は、午前一時だ。

「……ふぁ」

　あくびを噛み殺す。

　今まで軍隊の中で早寝早起きな生活を送っていたあたしにとって、かなり眠い時間帯だった。

「おつかれさま、レンちゃん。初日、どうだった？」

　店の戸締りをしながらヴァネッサさんが尋ねてくる。

　今日は一日、ヴァネッサさんと一緒にお客さんへの顔見せに回った。

　なので、接客らしいことは何もしていないのだが……

「ちょっと……疲れました」

　正直に言うあたしに、ヴァネッサさんは笑う。

「無理もないわ。今日いきなりだもんねぇ。でもレンちゃん、愛想もいいし気が利くから、すぐに慣れると思うわ」

「……ほんとですか？」

「ほんとよぉ。あなたの笑顔、素敵だもの」

　ヴァネッサさんの言葉に、胸の奥がじーんと温かくなる。

　ヴァネッサさんは、相手を真っ直ぐに褒めることが本当に上手い人だ。

　だからだろうか。なんだかあたしまで、素直に笑顔を返したくなってしまう。

「ありがとうございます。あたし、頑張ります！」

「うふ。あまり無理はしすぎないでね。今日はもうお部屋に戻って休むといいわ。片付けはしておくから。明日もよろしくね」

　その言葉に甘えて、あたしはお礼とおやすみなさいを伝えると、店を出て螺旋階段を上り、二階の自室へと向かった。

　それにしても……ホステスの年齢層もちょっと高めだが、客層もまた変わっていた。

　もちろん男性客ばかりなのだが、ほとんどがおじいちゃんと呼べるくらいの年代の人で、後は軍人さんらしき人がちらほら。

　こんなご時世だから、その理由はなんとなくわかるけど……

　そんなことを考えながら鍵を開け、自分の部屋に入る。

　と言っても、まだ『自分の部屋』という実感はあまりない。

「ふぅ……」

　ばふん、とベッドに飛び乗る。

　嗚呼……ふかふかのベッドなんていつぶりだろう。

　だって……

「…………」

　……そう。

　昨日までは……というか今朝までは、あの隊にいたんだもの。

　それが、急にこんなことになるなんて……思ってもみなかった。

　だから、未だに自分がここでこうしていることに対する実感がない。

「…………」

　いろいろなことが頭の中を駆け巡り、ぼうっと天井を見つめている──と。

　──コンコン。

　ドアをノックする音が響いた。

　ヴァネッサさんだろうか？　あたしはベッドから起き上がり、ドアの方へと向かう。

「はーい」

　返事をしながら開ける……と、そこにいたのは、

「よっ。おつかれ」

「あ……」

　あの金髪美女の、ローザさんであった。

「急に悪いね。ちょっと付き合ってほしくてさ」

「な、何にですか？」

「じゃーん」

　彼女は背中に隠していたお酒の瓶を嬉しそうに見せつけて、

「こーれ。あんたの入店祝い、しようぜ」

　ニッと、人懐っこい笑みを浮かべた。

「──どう？　この仕事」

　酒瓶の栓を抜きながら、ローザさんが尋ねる。

　その慣れた手つきを見つめ、あたしは答える。

「なんか……想像とだいぶ違っていました。色酒場って、もっといやらしいかんじのお店なんだと思っていたので……」

「ははっ。ここは色酒場とは名ばかりの、年寄りの社交場みたいなとこだからな。おさわり禁止、お持ち帰り禁止。ただ飲んで、喋るだけ」

　それを聞き、あたしは内心ほっとする。

　今日働いた印象の通り、かなり健全なお店のようだ。

「んで？　あんた、歳はいくつなんだ？」

　お酒をグラスに注ぎながら、ローザさんが聞いてくる。

　そこで、あたしは……ハッとなる。

　今さらだけど、あたしって……年齢的に、こんなところで働いて大丈夫なのか？

　ヴァネッサさんには何も聞かれなかったけど……いくつに見られてるいるのだろう？

　実年齢を言ったら、まずいかな？

　……でも、

「……十六、です」

　後からバレる方が面倒だと思い、本当の年齢を伝えることにした。

　それを聞くと、ローザさんは傾けていた酒瓶をドンっと置いて、

「じゅうろくぅ？！　若っ！　しっかりしてるから同い年くらいだと思ってたよ。じゃあ、これはダメだな。撤収撤収」

　ローザさんはお酒の注がれたグラスを引っ込めると、「お子様はこっち」とオレンジジュースを差し出してきた。

　あたしが未成年、もしくは下戸だった時のために用意してくれていたのだろうか？　だとしたら相当に気の利く人だが……

　……いや、単純にお酒を割るために持って来たのか？

「えっと……ローザさんは、おいくつなんですか？」

　と、同じ質問をこちらも聞き返してみる。

　すると彼女は、にんまりと笑って、一言。

「ハタチ。……ということにしておいて」

「…………」

　それは、上と下、どちらに見られるための詐称なのか……？

　しかし、もし同じ十代なのだとしたら、この色気と貫録は恐ろしい……

　と、ローザさんをまじまじ見つめていると、ぽんと肩を叩かれる。

「ま、とりあえず若者同士ってことで。仲良くしよーぜ」

「は、はい」

「だから、んな堅っ苦しいカンジはよせって。タメ口でいいよ、タメ口で」

「はい……じゃなかった。うん」

　あはは、と綺麗な顔で笑ってから……

　彼女は急に、神妙な面持ちになる。

「……おばさんばっかりだろ？」

「え？」

「この店のスタッフ。どうしてだか、わかるか？」

　……なんとなくわかってはいたが、あえて首を横に振る。

　ローザさんはグラスの中のお酒に目を落とし、静かな声で言う。

「……みんな死んじまったんだ、あの人たちの旦那。この戦争で」

　やっぱり……と、あたしは痛む胸の内で呟いた。

　ローザさんが続ける。

「もう、この街には女子供と年寄りしかいない。働き盛りの男たちは皆、戦争に駆り出されて、帰ってこなかった。客もそうだったろ？　じーさんばっかり。たまに脱走兵らしき若い男も来るけどな」

「……あたしのいた街も、そうだった」

「あんたのとこも？」

「うん。権力のある者以外はみんな兵として駆り出されたから、突然の襲撃に対応できず……あの街で生き残ったのは、あたしだけだった」

「……そっか」

　そう呟いて、彼女は沈黙した。

　これで確信した。この街の現状を。

　目には見えないけれど、あんなおばちゃんたちが酒場で働いているくらいだ。経済的にもかなり厳しいのだろう。

　……あれ？　それじゃあ……

「……なんでヴァネッサさんは、ここに残っているんだろう……？」

　ぱっと浮かんだ疑問を、あたしはそのまま口にする。

　心はさておき、ヴァネッサさんも身体は男性である。しかも健康そうな、かなりいい体格をお持ちだ。兵として駆り出されたっておかしくない。

　なのに何故、ここで酒場を経営できているのだろう？

　あたしの疑問に、ローザさんが軽い口調で答える。

「あぁ、オーナー？　あれは、ああ見えてここいらじゃ有名な良家のおぼっちゃんだったんだよ。だから徴兵を免れた」

「へっ？」

「その一家も、この戦争で滅んじまったけどな。それで莫大な財産があの人に残された。それを街の人たちのために使おうと、この店を作ったってわけ。ここ以外にもいくつか店をやっているんだよ、あの人」

「そうだったんだ……遺産を街の人のために使うなんてすごい。お金持ちはみんな利己的で自己中だと思ってた」

　と、あたしは自分が仕えていた領主の姿を思い出す。

　それに、ローザさんは苦笑いを浮かべて、

「あんなカンジだから、一族から腫れもの扱いされていたらしいよ。それで本人も貴族の暮らしが嫌いになったみたい。平民みたいな生活のほうが、好き勝手やれるからね」

　なるほど。

　それにしたって【禁断の果実】というネーミングセンスはどうかと思うが……

「あんなナリだけど、面倒見のいい人だよ。あたしも戦争で親兄弟亡くしてさ、身寄りがなくて隣町からここに来たばかりの時、この部屋を借りていたんだ」

「この部屋を……？」

「そ。あたしだけじゃない。いろんな人を匿っては、自立するまで面倒見ているんだ」

　お酒を一口飲み、ローザさんは息を吐く。

「あんたもいろいろ苦労してきたみたいだけど、ここにいるとけっこう毎日楽しいぞ？　少なくとも、あたしはな」

　それから、よいしょと立ち上がって、

「ま、若いもん同士がんばっていこーや。なにか困ったことがあったら、すぐに言うんだぞ？」

「う、うん。ありがとう……ローザさん」

　彼女は微笑むと、軽く手を上げて

「それじゃ、おやすみー」

　と、部屋を出て行った──

　それからの一週間は、本当にあっという間だった。

　お酒の種類に、常連客の顔と名前など、覚えることは山のようにあるし……

　……なにより、

「違う！　首の角度はこう！！」

「こ、こう？」

　お得意さんを作るためのキラースマイルなるものの習得に、あたしは苦戦していた。

「そう！　そのまま目を細めて！　口角上げて！！」

「うぅ……」

　鬼コーチのような形相で指導するのは、ローザさんだ。

　あの二人きりの入店祝い以来、ローザさんはなにかとあたしを気にかけてくれていた。

　……ちょっと厳しめだけど。

「ちょっとローザぁ。レンの良さは初々しくて愛嬌のあるところなんだから、そんな無理に教えなくたっていいんじゃないのぉ？」

　腕を組みながら、ヴァネッサさんが言う。

　閉店後に行なわれるローザさんの特訓が行き過ぎないよう、いつも横で見ていてくれるのだ。

　そんなヴァネッサさんの言葉に、ローザさんは目尻を吊り上げ反論する。

「なに言ってんだ！　女は必殺技の一つや二つ持ってなきゃ生きていけねんだよ！　さぁレン、そのままの姿勢で、例のセリフを！！」

「お……」

　あたしは、小首を傾げ、目を柔らかく細め、口角を上げたまま……

　言う。

「お客様みたいな素敵な人に出会えるなんて……今日はいい夢が見られそうです」

「「おおぉっ！」」

　あたしが言うなり、声を上げるお二人。

「レン、おまえ……いいよ。これで落とせない客はいないぞ！」

「思わずキュンとしてしまったわ……どんどん綺麗になっていくのね、レン」

　鼻息を荒げるローザさんと、なぜか涙を拭うヴァネッサさん。

　嬉しいような……いや、やっぱりものすごく恥ずかしい。

　──でも。

　この賑やかで温かな雰囲気が、楽しくて仕方がなかった。

　この二人だけじゃない。他のホステスさんたちもみんな優しい。

　居心地の良さに、あたしは……ルイス隊長率いる、あの部隊を思い出してしまう。

　隊長……あたし、お荷物だったから切り離されたわけじゃないよね。

　きっとあたしのこと、考えてくれていたよね。

　隊長の知り合いだというヴァネッサさんに聞けば、あたしがここに預けられた経緯がわかるのかも知れないが……怖くて、聞けずにいる。

　だから、信じることしかできないけれど。

　こんな素敵な場所を用意してくれた隊長には、心の底から感謝していた。

　そうして、楽しくも騒がしい日々は過ぎてゆき……

　それが起こったのは、【禁断の果実】で働き始めて二週間が経った──

　ある、満月の夜のことだった。