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1.キレイナセカイ

恋愛ファンタジーですが、第１章はシリアス展開が続きます。

最後までお付き合いいただければさいわいです。

　嗚呼、世界って、本当に綺麗。

　いろんな色で溢れている。

　お空は青。

　葉っぱは緑。

　目玉焼きは黄色。

　お花はピンク。

　だけど、やっぱり、あたし──

「赤だけは……だいっきらい」

　一面に広がる、赤、赫、アカ。

　それを瞳に映し、黒い煙が立ち昇る青い空に向け、語りかける。

「……やっぱり、血の赤だよ……母さん」

　目の前で力なく横たわる、人(・)だ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)たち。

　その、金や白や亜麻色の髪が、今はあたしの髪よりもずっと、赤くなっていた。

　イストラーダ王国。

　あたしが生まれ育った、この国の名だ。

　隣国・ルイアブック民国と同盟を結んでいたのだが、そのルイアブックが二年前、西の大国・フォルタニカ共和国と戦争を始めた。

　圧倒的な力の差で、最初の一年でルイアブックは壊滅。残された小さな同盟国である我が国は、なす術もなく侵略・蹂躙されていった。

　……ちょうど、こんな風に。

　隣の村も、町も、そうやって消えていった。

　若い男たちはみんな徴兵され出払っているので、いくらそこそこ栄えたこの街だって、ひとたまりもなかった。

　あたしが雇われている領主のこの屋敷も例に漏れず襲撃され、屋根には大穴、壁も崩れていて外が丸見え。骨組みとなっている太い柱だけが残され、辛うじて建物の形を保っているという状態。

　そしてそこに住まう人々も、あっという間に皆殺しにされてしまった……らしい。

　というのも、あたしも先ほど意識を取り戻したばかりで、なにが起こって、なぜ自分だけが生き残っているのかわからないのだ。

　ただ、気がついた時には……

　目の前には、真っ赤な世界が広がっていて……

「…………」

　血液と、人間が焼けたのが混じった、なんとも生々しい臭い。

　ここは領主とその家族が食事をするのに使っていた広間で、襲撃を受けた時、ちょうど昼食の時間で全員ここへ来ていた。

　綺麗だったはずの絨毯も、今は血の赤一色……

「……いたっ」

　突如、ズキンという鈍い痛みが後頭部を刺す。

　そこで初めて、自分の後頭部から血が流れていることに気がつく。

　……そうか。敵国が放った攻撃魔法で家屋が崩れ、その破片で頭を打ったのだ。それでそのまま気絶して……

　本当に突然のことだったから、よく覚えていないけど……

　頭を押さえながら、周囲の様子を伺う。

　辺りに人の気配はなく、足音一つ聞こえない。

　ただ木造の家屋が燃えるパチパチという音だけが耳に響く。

　……本当にみんな、死んでしまったのだろうか。

　敵は？　もう去ったのだろうか。

　現実味のない光景を眺めながら、自分の手を目の前へ持ってくる。

　べったりとこびり付いた……赤い、血液。

　……嫌な色。やっぱり、赤は嫌いだ。

　痛みに揺れる脳で、そんなことをぼんやりと考えていた……その時。

　──ザッ、ザッ、ザッ……

　遠くから、かすかに足音。

　それから、男の声が聞こえる。

　誰か、街の人間が生きていたのだろうか？

　いや、それはない。仮に運よく生きていたとしても、あたしのようにどこかしら負傷して、すぐには歩き回れないはずだ。

　なら、足音の主は決まっている。

　……ここを襲ったやつらだ。

「………………ッ」

　体がこわばる。

　身に迫る脅威を察知した途端に、目の前の景色が、一気にリアルに色づき始める。

　ああ、そうだ。

　ここは襲われたんだ。あいつらに。

　もう、幾度となく耳にしていた噂があった。

　血も涙もないフォルタニカ共和国の兵たちは、死に切れなかった女を……

　無残に犯し、散々弄んだ揚句、ムシケラのように殺すのだと。

「……ぅ……」

　吐き気がする。

　そんな死に方だけは嫌だ。絶対に、嫌だ！

　それなのに……

　──ザッ、ザッ、ザッ……

　こうしている間にも、足音はどんどん近付いてくる。

　逃げなきゃ……早く、ここから。

　でも、何処に？　もう敵に囲まれているかもしれない。

　それに、だめだ。腰が抜けてしまって完全に使い物にならない。

　ああ、どうしよう。震えが止まらない。

　どうしてこんな……こんなひどい死に方しなきゃならないの？

　それなら……

　いっそ、自分で…………

　──その時。

　あたしの体を黒い影が包んだ。

　足音は、すぐそこまで迫っていたのだ。

　その人影を見上げる。

　軍服に身を包んだ一人の男が、こちらを見下ろしていた。

　銀髪だ。逆光で顔はよく見えないが、思ったよりも若いようだった。

　そして……その銀髪から覗く、長い耳。

　エルフの血が濃いのか。なら、こいつはやはり敵だ。

　フォルタニカの同盟国で、やつらの支援としてこの戦争に参加している、ロガンス帝国の人間……

　大昔にエルフ族が住んでいたと云われているその国には、エルフの特徴である長い耳を持つ者が多いそうだ。

　嗚呼、やっぱり、もうどうにもならないのだ。

　この先には、どう転んでも＂死＂しかない。

　なら、せめて死に方を選ぼう。

　それが、残された最後の自由。

　汚される前に、あたしが……

　あたしを、殺してあげる。

　舌を、噛もう。

　母さん……ちょっと早いけど、そっちに行くね。

　先に死んでいった者たちの血で染まった、赤いセカイ。

　そんな最期の光景を瞳に焼き付け、あたしは目を瞑る。

　そして……舌を、思いっきり…………

　……噛もうとした、その前に。

「ぉ……おい嬢ちゃん！　大丈夫か！？　おめぇら、救護係を呼んで来い！　人が生きてる！」

　……なんて声が聞こえて。

　あたしは思わず、

「………………はぁ？」

　そう言って、顔を上げた。

　噛みかけた舌がぴりっと痛む。

　呆けているあたしをよそに、目の前の銀髪男は、あろうことか自分が着ている軍服を──敵国の紋章が縫い付けられた軍服を脱いで、あたしの肩にそっとかけた。

　そして、ひどく焦った様子で顔を覗き込み、

「しっかし、よく生きてたなぁ……フォルタニカの連中、ずいぶん派手にやらかしやがって。あーあー頭から血が出てら。もう大丈夫だぞ。すぐに治してやるからな」

　なんてことを言ってくる。

　……え？

　こいつ、今なんて……？

　と、一瞬考えそうになったが、あたしは肩にかけられた手を急いで振り払い、

「さ……触らないで！　死んでやる……死んでやるんだから！！」

「おいおい。せっかく助けようとしてるってぇのに、死ぬなんて言うなよ」

　あたしの言葉に、男は困ったように頭を掻く。

　それに、あたしはいよいよ困惑する。

　こいつ……今、助けようと、って言った？

　敵国の人間のくせに、犯すどころか……あたしを、助けようとしているってこと？

　……いや、そんなはずはない。

　きっとこちらを油断させるための罠だ。

「ぅ……うるさい！　そんなこと言って好きにできると思ったら、大間違いなんだから！！」

　震えながらも、精一杯大きな声で言ってやる。

　すると男は、やはり困った顔をして、

「まぁ、そうだよな。安心しろって方が無理だ。フォルタニカの攻撃を止められなかったくせに『大丈夫だ』なんて……無神経だったな。悪かった」

「ゆ、油断させようったって、そうは……」

「ああもう、わかったから。騒ぐと余計に傷口が開くだろ。頼むから大人しくしててくれ。文句なら傷を治した後にいくらでも聞くから」

「…………」

　申し訳なさそうに長い耳を垂らすその男の表情は、真剣そのものだった。

　その顔を、あたしは訝しげに覗き込み、

「……お前…………」

「ん？」

「……あたしを…………犯さない、のか……？」

「…………は？」

　銀髪男は文字通り目を丸くした。

　あたしはじっと身を固くして、反応を待つ。

　……しばらくの沈黙の後、

「……なにを言ってるのかさっぱりわからねぇが……悪ぃな。俺、子供には興味ねぇんだわ。それに、そういうことはまず怪我を治して元気になってから……」

　よし、今だ。

　男が喋っている隙にもう一度、立ちあがって逃げようと試みる……

　……が。

　突然、ぐにゃりと視界が歪む。

　身体が浮くような感覚に襲われ、意識が遠のいていく──

　ぽすっ。

　……気がつくとあたしは、この男の腕に抱きとめられていた。

「ほら、言わんこっちゃない。そんなに血ィ流してんだから、急に立ったりしたら倒れるに決まってんだろ」

「う……」

　しまった……早く逃げなきゃ。

　敵国のやつの腕の中にいるなんて、危険すぎる。

　朦朧とする意識の中でそんなことを考えるが、身体が言うことを聞かない。本当に血が足りないようだ。

「そうそう、少し大人しくしてな。このまま運んでってやっから。って、あいつら遅ぇな。おい救護係！　なにしてんだ、早く来い！！」

　そう、叫ぶ男。

　それを聞きながらも、どんどん意識は遠のいてゆく。

　本当に助けるつもりなのか……？

　いや、敵国の人間なのに、そんなはず……

　……でも。

　この男の体温は、なんだか妙に心地いいような気がして……

　あたしの意識は、そこで途絶えた──

第1話をお読みいただき、ありがとうございます。

続きもお楽しみいただけると嬉しいです。