＃１６ なんか、変なスイッチ入りました？
昔ながらの大きな襖が４枚並ぶ部屋の入口。
古い旅館の奥座敷よろしく、周りを囲んだ廊下は外の景色を望む窓に面している。
木枠で縁取られた硝子を透過して降り注ぐ月明かりが、板床をきらきらと青く照らしていた。
「ほら、ついたぞ」
襖を蹴って部屋に入る。
健太郎の部屋は、昔の客間をそのまま使っていて広さは10畳ほど。
床の間や違い棚が誂えられた立派な書院造の部屋は、豪奢な造りに相反しガランとしてもの寂しかった。
ひと月前に越してきたばかりの住人は、持ち物が極端に少なくて生活感があまりない。
ただ、朝慌てて起きてそのままになった布団が一組、部屋の真ん中に敷かれていた。
そっと、布団の上に寝かせる。
支えていた腕を抜いて離れようとすると、健太郎が首に回していた腕を今度はぎゅっと抱き寄せてきた。
「ん？ どうした？」
その行動に、思いもよらぬというか予測通りというか。とにかく次郎は戸惑った。首に巻きつかれたまま、必然覆いかぶさる格好で静止する。
健太郎は、今度は真っ直ぐに次郎の瞳を見つめた。そして耳元で囁く。
「行くなよ」
ここにいて。と呟いて、そのまま次郎の顔を引き寄せる。
呟いた言葉が、頬を撫でた。
健太郎の吐息を間近に感じて、次郎もさすがにその意図を理解する。
健太郎の頬に手を添えて瞳を閉じ、二人は、どちらからともなく唇を重ねた。
幾重にも重なる濡れた音が、月の光だけが差し込む部屋に、静かに響く。
健太郎は、次郎の顔を包むようにすがりつき、自分を味わう唇を噛む。
吐息が漏れる度に離しては、また追いかけて。
時折絡む視線は、ひどく甘ったるい。
そしてまるで誘うように、キスの合間に次郎の手を掴んで、ゆっくり自分の首をなぞらせた。
ドクドクと脈打つ鼓動が、首筋に当てた掌から伝わってくる。
その感覚に、次郎はぐらりと理性が遠のくのを感じた。
柔らかい肌に、鋭い牙を突き立て、口の中に広がる芳しい血の香り。
何度も味わったあの快楽が、この薄い皮膚の下に流れているのだと想像すると、抗うことができなくなる。
次郎はそのまま、絡まるキスで濡れた唇を健太郎の首筋に押し当てた。
健太郎から小さな声が漏れる。
だがその刹那――
次郎は闇を縫うように背後に近づく鋭い殺気を感じ取った。
反射的に払った手刀が、次郎を狙った刃物を弾き飛ばす。
カンッという乾いた音がして、月の光に煌めいたナイフが床の間の柱に突き刺さった。
甘いキスを落としていた唇が、苦悶に歪む。
次郎の意識は、一瞬の内に張り詰める緊張に支配されていた。
「お前……――ッ」
ナイフを握っていた手の主に、目を見張る。
「ふふ、惜しーなー。あとちょっとだったのに」
自分を抱いたまま固まる次郎を見上げて、その男はにっこり笑った。
そして、間髪入れずに足を蹴り上げて腹を狙う。
次郎は寸でのところで重なった体を引き離し後ろに飛びのいた。
体を低く構えて男を睨む。
男の方も、蹴り上げた足の勢いを使ってくるりと起き上がった。
そのまま素早く後ろへ退く。
「何モンだ、お前……」
言って次郎は、狙われた首筋から、一筋の血が滴るのを感じた。
「ああ、その血。それが欲しいんだよね」
男はさっきまで次郎を見つめて蕩かせていた「健太郎の顔」で、ニッと口端を上げて舌なめずりした。
その仕草は、もはや健太郎のものではなかった。
「俺の血だと……？」
指についた血を美味そうに舐める男を凝視しながら、次郎はもう数世紀はお目にかかっていなかったある組織のことを思い出していた。
「まさかお前、狩人なのか……？」
狩人。その希少な血を求めてヴァンパイアを狩る人間の暗殺集団。何百年の時の中でいつの時代にも現れた殺戮者たちは、その多くが莫大な利益のために魔性の身体に流れる特殊な血を欲していた。
「やだなー。あんな奴らと一緒にしないでよ。俺はあんたと同じ化け物サイド。まぁもっとも、今回は狩人達が久しぶりにこの日本で吸血鬼狩りなんて面白いことするっていうから、特別にゲームに参加することにしたんだけどね」
「……奴らが狙うのは、“アンデッド”だけのはずだろ。俺みたいな純血種を狙うなんて、随分命知らずがいたもんだな」
狩人などと言っても所詮は人間。人間よりはるかに優れた力と永遠の命を持つヴァンパイアの敵になどなり得ない。だから彼らは直接純血種を狙うことはなく、大抵はヴァンパイアによって不死の身体にされた人間“アンデッド”を狙うのが常だった。
「だよねー。ホント馬鹿だよ人間って。純血のヴァンパイア相手にするなんて、ただの自殺行為だよねー。でもなんか、あんたらが量産した“アンデッド”じゃ事足りなくなったらしいよ？」
「へー。そりゃ商売繁盛で結構なことで」
にこにこと笑う顔とは裏腹に、一瞬も殺気を緩める気配のない男が、親切に依頼主の動機をそう説明する。
「あいつらの事情なんて詳しくは知らないし興味もないんだけどね。でも、あんたには興味深々。人間なんかと組んだのもそのためだよ」
「ほー？」
「あんた、“オリジナル”なんでしょ？」
男は意味深に笑った。
その言葉に、次郎の表情が変わる。男を睨んだまま舌打ちした。
「さぁどうかな」
「アハハ、さすがに「はいそうです」とは言えないよね」
ふふふ。と不敵に笑う表情は、まるで悪戯を見透かされた子供のようだ。
「それよりお前は何の化け物なんだ。そんな完璧な“変化”は、誰にでも出来るもんじゃないだろ」
楽しそうに笑いながら月明かりを背に受ける男の姿は、まぎれもなく“健太郎”だった。
その瞳も、柔らかい髪や滑らかな首筋、すがりついてきた震える肩や腕もすべて健太郎そのもので、次郎は気づくことすら出来なかったのだ。
キスまで同じとはな。
唇の感触を思い出して、自嘲する。
「俺もあんたらと同じ“鬼”だよ。ただし純国産のね。あんたら洋モノと違ってむかーしからこの国に住んでるネイティブジャパニーズモンスター。ま、国産妖怪がみんな俺くらい化けられるかって言ったら、無理あるだろうけど」
俺、何気に大物だからね。と男はウィンクをして寄越す。
時代の流れとともに数を減らしていた日本古来の鬼。彼らの中には、姿を変えて人を襲う者たちが確かにいた。その変化は、獣妖怪なんかとは比べ物にならない精度を誇る。次郎もこれまでに何度か姿を変えた彼らに遭遇することはあったが、これほど騙されたのは初めてだった。
「鬼かー、道理で変化のクオリティ高いわけだ。クソ久しぶり過ぎて油断したわ」
「ふふふ～っ そんなに似てた？」
「その服どうしたんだよ」
「ああ、これ？ これは本物の健太郎くんから拝借したんだ。さすがに同じ服を探すのは大変だからね」
「…………」
「あ、怒んないでよ？ 俺が脱がせたわけじゃないから」
そう言いながらＴシャツを引っ張って見せる。その度にチラチラ覗く細い腰には、以前健太郎が風呂に入っている時に見つけた小さな痣まで再現されていた。
「その痣は？ いつ見たんだそんなとこ」
「ああこれ？ 気づいた？ 職人でしょー俺ってば！ 2週間もここの銭湯通って観察したんだからー！」
そんな前から潜り込まれていたとは。次郎は険しく眉間に皺を寄せる。
「あ、怒った？ 大丈夫だよ～健太郎くんに悪戯なんてしてないから。若くて可愛いとは思うけど～俺のタイプじゃないしね。それにしても知らなかったなぁ、あの天下の最強ヴァンパイア様が匂いフェチだったなんて！ あれだろ？ あんたらってすごく鼻がいいんだってね。ちゃんと健太郎くんの匂いした？ 鼻くっつけて匂い嗅いだりしてさ～。マジで彼のこと狙ってたりして」
「いいから、さっさと健太郎の居場所教えろ」
「えー都合悪いとスルー？ まぁいいや。でもごめんね、健太郎くんがどこにいるのかは知らないんだ。服は渡されたの着ただけだからさ」
「そうか。なら……知ってることを吐いてもらおうか」
突然、次郎の声がワントーン下がり、周囲の闇が深まっていくのを感じる。
次郎の周りの空気が、急激に密度を上げていくのが、少し離れた男にもわかった。
「おっと。そろそろお暇の時間みたいだね。作戦は失敗だし、退散するかな」
後ずさった男の頬を、巻き起こった風が切り付けるように回転を始める。
次郎を取り巻く闇が一層深くなるにつれて、風は加速度的に速く激しくなっていた。
見ると、風になびく艶やかな漆黒の髪の間から見えていた瞳が、血のような赤に変わり始めていた。
「ヴァンパイアと喧嘩なんてマジ勘弁ッ」
男が言うのと同時に、次郎が畳を蹴って音もなく襲い掛かる。
喉笛を掴みにいった爪は一瞬早く退いた男の肌をかすめた。
空を引き裂く鋭い音が響く。
「痛てて。あぶなかったー」
「…………！」
「健太郎くんちゃんと見かるといいね。時間切れになる前に……！」
あっという間に窓際まで退がった男は、じゃあねと手を振ってガラスが割れる派手な音と共に窓を突き破って外へと飛び出した。
そして、破風板を破り屋根の上へと飛び去った。
すぐに男を追おうと窓に手をかけた次郎だったが、ぐっと思いとどまって動きを止め、男が去って行った先をただじっと見つめた。
「時間切れか」
何かを思い出したように、次郎は呟いた。
周囲に吹き荒れていた風は、彼が落ち着きを取り戻すとともにするりと静まっていく。
赤く淀みかけていた瞳は、ゆっくりと夜の闇に同化していた。
割れた窓から、庭の桜の匂いと一緒に夜風が吹き込んで来る。
次郎は壊れた窓枠に腰を下ろして、静かに溜め息をついた。
振り返ると、荒れ果てた部屋が派手に散乱としていた。
「これ……。健太郎怒るだろーなー」
え、ちょっと待って。じゃあ健太郎どうしてんの？と思った方、ぜひ続きを。
