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『地下帝国への入口』というのは意外にも簡単に発見された。

雑木林の中に一本だけ、違う樹が生えていたからだ。

「……バレバレにもほどがある。罠か、それともただのバカか」

「罠でもバカでも入るしかないよ」

サリドはそう言い、スイッチを押す。

刹那。

ゴゴゴゴ!!　と地面が低く唸りを上げる。

そしてそこからなにかが競り上がってくる。

その形は、いわば円柱。

「おいおい、マジかよ……」

グラムが驚きながらも、呟く。

「ほんとうだよ」サリドは競り上がる円柱を見上げながら、「きっとこれが入口だ」

そのころ、どこかの牢屋。

ところどころが切り裂かれボロボロになった軍服を着た少女は、声も出さず泣いていた。

心が、折れかけていた。

プライドが砕かれかけていた。

彼女の、『ヒュロルフターム』のパイロット、ノータとしての。

平民からここまで登り詰めた、という彼女のプライドや覇気はもはや消えかけていた。

風前の灯火。

彼女の状態は、そんな感じだった。

「あれ？　ここ、どこだろう？」

彼女の聞いた声は一瞬、幻のようにも感じられた。

しかし、それはすぐに覆された。

「サリド、てめえ、迷いやがったな！　畜生……。ここはいったいどこだ？」

「見た目から牢屋とか、そんな感じかな？　少なくとも有益なものはなさそうだね。はやく姫様を探しに行こうよ。グラム」

名前の知らない、二人組。

この声は聞いたことがある。彼女は確信した。

作戦前に出会った兵士。

なぜ彼らはここにきたのか？

そのとき、サリドと呼ばれた少年から言われた目的。

『姫様を探しに行こう』

彼女自身が軍内で姫、と呼ばれているのは彼女自身もわかっていた。ノータに特別な意味を持たせる、兵士に兵士とノータの違いを見せる、ための“あだ名という名の敬称”。

他のノータは『蟻蜂（ぎほう）の騎士』とか『火薬娘』とか『闇の袂』とか、なんだかかっこいい名前をつけられているのに。

国の定めか、単純な『姫』だけ。

姫、と言っても国を指揮したり、王様の隣に座ったり、豪勢な城にいるわけでもない。

彼女は指揮される立場で、座るべき場所はヒュロルフタームのコックピットで、彼女にとっての城がヒュロルフターム・クーチェなのだ。

「おい！　もしかして……」

兵士の声が、姫様の前で響いた。

「えっ」姫様は声をだした。

つもりだったが聞こえなかったのか、兵士は耳をたてる。

「グラム、どうしたんだ？」

「サリド、姫様が見つかった」

「えっ」

どうやら先ほどの兵士たちだったのか、と姫様は安堵する。

「立てるか？」

「グラム、それより足枷手枷を外そう」

「おっと、そうだな。針金とかあるか？」

「あったら簡単なんだけどね。生憎そんなのはないよ」

「くっ、こうなったら……。姫様、動くなよ」

グラムはホルダーから小型の銃を取り出し、それを彼女の両腕と両足につけられている枷に向かって撃った。

サイレンサーをつけていたのか、音がその牢屋に響くことはなかった。

総ての枷が破壊され、自由の身となった彼女。まずは手足をちゃんと動くか確認するように動かした。

気づいたら彼女は泣いていた。

なぜだかは解らない。

ただ、無意識に、彼女は涙を流していた。

「お、おい？　大丈夫……か？」

グラム、と呼ばれたサングラスをかけてラッキーストライクを吸っているのが似合いそうな青年は尋ねた。

「どうして、ここまで来てくれたの？」

「？」

「何を言ってるんだ？」

今度はサリドと呼ばれた年相応に見えない幼い顔の青年が答える。

彼はアサルトライフルのAK47を肩にかけ、「困ってる人間を救っちゃ悪いのか？」

「……いや、別に」

姫様はサリドの予想外の発言に何も返すことができなかった。

「じゃあ、脱出するぞ……、って姫様怪我してるじゃないか。こんなところだと破傷風にかかっちまう。とりあえずここを脱出しよう」

グラムは姫様の怪我をした右足を見て、言った。