流星の救世主

第一章 救世主⑤

５

　ヴィントの別荘を翌朝早くに出発して、夕方にはフリューリング王国を出た。これからゾンマー王国を目指して、砂漠の中を走るという。

砂漠と言えば黄色い砂の山を思い描いていた小夜は、目に映る景色に驚愕した。淀んだ灰色をしている砂の山は、まるで墓場のようだった。風に物悲しく巻き上げられる砂には、温かさなど何もない。これが〝星の降った跡〟だと聞かされたとき、小夜はぞっとした。

その中をひたすらティーガで走り続けていると、いつの間にか辺りはすっかり暗闇に包まれていた。太陽の光が消えると、よりいっそう冷たく寂しい景色になる。

冷たい風にさらされて、小夜の肌に鳥肌が立ち始めた。

「大丈夫？」

　小夜の震えを感じてか、ヴィントが声をかけてくれた。

「ちょっと寒い」

「もうすぐでオアシスに着くから、それまで頑張って」

「もうすぐってどれくらい？」

「あ、見えたよ！」

　砂漠のど真ん中に、森らしき黒い影が見える。木々が息づいている姿を見ると、心が温かくなった。

　小夜たちはオアシスに着くと、泉のほとりで火をたいた。背の低い木がそれぞれに集まって、泉のそばに小さな森を作っている。何の植物か小夜には見当もつかなかったが、赤茶けたこぶし大の実をつけた木だ。耳をすませば、森から昆虫のささやかな合唱が聞こえる。

「こんなところがあるんだぁ」

「ここが最後だよ」

　火をくべながら、ヴィントが言った。

ローエンとエルデは薪を取りに、ゼーンは食事の用意をしている。四頭のティーガは、それぞれに水を飲んでいた。

「他は全部、星が降って消えた」

「そんな……」

　小夜は数十メートル四方に広がる小さなオアシスを見渡した。もしここにも星が降ってきたら、すべてが淀んだ砂に変わってしまうのか。想像すると、恐ろしくて余計に寒くなる。

小夜は鞄の中からカーディガンを出した。冷房対策のために入れていたものだが、まさかこんなところで役立つとは思わなかった。そう考えると、鞄を持ってきたのは正解だった。メイクポーチに食べかけのグミ、絆創膏に頭痛薬。

小夜は絆創膏の入ったポーチを取り出すと、首から下げた。今後、いの一番に必要になりそうなのは絆創膏だ。怪我なんてしたくないが、可能性が最も高いのはいなめない。ただ、絵入りの可愛い絆創膏が、ちゃんと本来の機能を全うしてくれるかは疑問である。が、ないよりはあったほうがいいに決まっている。

ローエンたちが戻ってきて、遅めの夕食をとる。硬めの白い生地のパンと果物だ。辺りになっているこぶし大の実もある。

「ねぇ、これ何？　美味しいの？」

　小夜は木の実を指した。ヴィントは少し苦い顔をする。

「ブブカの実だけど、僕はあんまり好きじゃないんだよね」

「好き嫌いはいけませんよ、ヴィント。ブブカの実は、水分が豊富で疲労した体に効果的と言われています。こういう状況だからこそ、しっかり食べておかなくては」

　と、ゼーンが口を出す。ヴィントは苦虫を噛みつぶしたような顔をした。

「え～、だってすっぱいんだもん。エルデ食べてよ」

「おまえな、そうやってエルデに嫌いなモン押しつけるの、いい加減にやめろ」

「じゃあ、ローエンが食べてよ」

「ふざけんな。自分で食べろ。俺が食わせてやる」

　そう言いながら、ローエンはヴィントの口の中に無理やり実を入れようとする。歯を食いしばって必死の抵抗を見せるヴィント。王子たちのやり取りがおもしろくて、小夜は笑った。

　四人の王子とともに旅を始めて数日。少しずつだが彼らのことがわかってきたかもしれない。今はまだ壁があるが、旅を続けていけば仲良くなれそうな気がした。

　空に広がる満天の星を眺めて、小夜は頑張ろうと思う。

「きれいな星……」

　何げなく呟いた小夜の言葉に、王子たちは顔色を変えた。まるで恐ろしいもの見たかのように、表情が強ばっている。

「きれいだと……？」

　ようやく口を開いたローエンの声は、かすかに震えていた。

「てめぇが救世主じゃなけりゃ、今すぐぶっ殺してやる！」

「ローエン！」

　小夜に掴みかかろうとするローエンを、ゼーンが止めた。普段の乱暴さとはまるで違う。明らかに憎しみのこもった瞳だった。ローエンは荒々しく砂を蹴り上げると、苛立たしげにどこかへ行ってしまった。ゼーンが後を追いかける。

　食べかけのパンを持ったまま、小夜は呆然としていた。何が彼の逆鱗に触れたのかわからない。

「ねぇ、なんかマズイこと言った？」

　ヴィントは黙っている。エルデも素知らぬ顔だ。おもむろに立ち上がり、小夜を一瞥してどこかへ行ってしまう。

　仲良くなれるかもしれないと思ったのは、間違いだったのだろうか。

「星はきれいなんかじゃない」

　ヴィントが呟いた。絞り出すように言葉を紡いでいく。

「あの一つ一つが、いつか地上に降ってくる。今日かもしれない、明日かもしれない。でも、

いつか必ず降ってくる。そして、大切なものを何もかも奪っていくんだ」

　空に輝く星は、彼らにとって恐怖と憎悪の対象でしかない。ヴィントの沈痛な面持ちは、小夜の胸に重たい石を乗せた。自分の言動が浅はかだったと後悔する。彼の明るい笑顔を曇らせてしまった。いつも無理して笑ってくれていたのかもしれないのに。

「ごめん」

　それしか言えなかった。かける言葉を他にも探したが、見つからなかった。

　重苦しい沈黙の中で、焚火の炎がゆらゆらと揺れる。

　ふと、小夜は首に下げたポーチを見やった。中から絆創膏を取り出して、そっとヴィントの右手小指に巻いた。

「何？」

「おまじない。これしてるとね、幸運が訪れるの」

「へぇ」

「ヴィントが、ずっと笑顔でいられますように」

　心からそう思った。

「ありがとう、救世主様」

　絆創膏を物珍しそうに見つめてから、ヴィントはいつものように笑い返してくれた。眩いばかりの満面の笑みだ。

「さ、小夜でいいよ」

「うん。サヨ」

　自分の顔が熱くなっていくのに気づいて、小夜は咄嗟にうつむいた。左手の小指にしていた絆創膏が目に入る。ラブハプニングが起きるおまじない。その効力なのだろうか。

「サヨ」

　ヴィントに呼ばれる名前がくすぐったい。

「サヨ！」

　真剣な表情をしたかと思うと、急に小夜は押し倒された。

（え、え、ちょっと待って！　この展開は早すぎ……）

　慌てふためく小夜に、ヴィントはいつになく真剣だ。

「星が降ってきた！」

「へ？」

　間抜けな声を出してしまった小夜は、ヴィントの肩越しに空を凝視する。

確かに、何か降ってくるのが見えた。それは二人の間を縫うように、周りに落ちてくる。小夜を守るために、ヴィントは体を盾にしてくれたのだ。

一つ、二つと、出し惜しむかのように降ってきたかと思うと、一瞬にして弾丸のように降り注ぎ始めた。地上に落ちた〝星〟を見て、小夜は言葉を失った。

「これは……！」

　カランと音を立てて地面に落ちたのは、空き缶だった。真ん中のひしゃげたアルミ缶が、すぐそこに転がっている。何かのジュースの缶だったのだろう。少しだがラベルが見えた。落ちてきた空き缶は、すぐに融解し始めた。紫色に変色しながら、どんどん増殖していく。気がつけば、一メートルほどの怪物になっていたのである。

（どういうこと？）

　戸惑う小夜の手を引いて、ヴィントが叫んだ。

「ここは危ない！」

　指笛を吹いて、ティーガを呼び寄せる。勢いよくヴィントの前に飛び出したティーガは、変化して間もない怪物に襲いかかった。

　こうしている間にも、次々に〝星〟は降り注ぐ。小夜は目を凝らした。沸き起こる疑念を確かめたかった。そして錯覚だと思いたかったのだ。

　煙草の吸殻、ペットボトル、お菓子の袋、壊れたビニール傘。なじみの深いものが、次々と地上に降り注ぐ。どうしてこんなものが空から降ってくるのか。小夜は混乱のあまり倒れ込みそうだった。

「サヨ、走って！」

　切羽詰まったヴィントの言葉で、小夜は我に返った。

　いつの間にか怪物に囲まれ、ヴィントが弓を引いて必死に応戦している。放った矢が命中すると、怪物は蒸気を噴き出して空気に溶け込むように消えていく。怪物はあえて人を襲っているのではないようだ。縦横無尽に這いまわり、たまたまいた人間に襲いかかる。

「ローエン、サヨを！」

　呆然と立ち尽くしていた小夜は、横からティーガに乗って現れたローエンによって、強引に抱きかかえられた。

「ヴィント、おまえも退け！　これ以上は無理だ！」

　ローエンの言葉に頷いたヴィントは、タイミングを見計らってティーガに飛び乗った。

　四人の王子たちは、一斉にオアシスを脱出した。今もなお、怪物たちはオアシスを食い荒らしている。

「くそ。最後のオアシスが……」

　去り際に、ローエンが悔しそうに唇を噛んだ。

　小夜の胸が、ズキンと痛む。

（まさか……、まさか……）

　言葉では言い表せない不安が、小夜の心に渦巻いた。突然、記憶がフラッシュバックした。川が怪物のようになり、幼い小夜に襲いかかる光景――。

（まさか……そんなことって……）

　遠く離れていくオアシスを、小夜はまともに見ることができなかった。