流星の救世主

第一章 救世主③

３

　小夜は船に乗せられた。船といっても、小夜が想像するような船ではなかった。木造の船体は丸みを帯びたフォルムで、四本のマストを備えている。全長は三十メートルくらいだろうか。海賊船かと思わずつっこみたくなったほど、古典的な帆船だった。

　促されるままに仕方なく乗り込んだ小夜は、船室に案内された。ドアの外では兵士が警戒している。完全に逃げ場はない。逃げたところで、こんな大海原じゃどこにも行きようがないのだが……。

（このまま七つの海を大航海……なんてならないわよね？）

　船室には、豪華な家具が揃っていた。テーブルには熟れた果物が盛られ、金の燭台に乗せられたキャンドルの火が、そのすぐそばで揺れている。あちこちに目を泳がせながら、小夜は用意された席に着いた。

「先程は驚かれたでしょう。私たちは、あのような怪物と日夜戦っているのです」

　正面のイスに腰かけながら、ゼーンは言った。他の王子たちもそれぞれ席に着く。

「あれはいったい何なんですか？　それ以前に、ここはどこなんですか？」

　小夜はゼーンを睨み据えながら畳みかけた。

「順を追って説明しましょう」

　一切の動揺も見せずに、ゼーンはテーブルに地図を広げた。黄ばんだ地図には、インクで大きく二つの大陸が描かれている。その中に、四か所、文字が書かれている場所があった。

見たこともない記号文字だったが、小夜には不思議と読むことができた。いや、読むのとは若干違うのかもしれない。頭の中にすっと入ってきて勝手に理解できてしまうのだ。

それは妙な違和感だった。知らない言葉なのに、自然と理解ができる。

地図の文字を見つめて謎を解明しようと思ったが、頭痛がしそうになったので諦めた。

「我々が今いるところはここ。儀式の神殿からフリューリング王国へ向かう航路の上です」

　と、ゼーンは地図を指でなぞる。

「我々の暮らす世界は今、四つの国で成り立っています」

「はぁ」

「最南の国フリューリング王国、熱帯の小国ゾンマー王国、世界最大国ヘルブスト王国、そして最北の国ヴィンター王国。総じてこの世界を〝ヤーレスツァイト〟と呼びます」

「ヤーレス……？　え、何？」

　小夜は顔をしかめた。さっぱり意味がわからない。とどのつまりここはどこなのか。

　混乱していることを察したのか、ゼーンは断言する。

「あなたは、異世界からこの世界に召喚されたのです。ヤーレスツァイトを救うために」

「は？　はぁぁぁ？　異世界？　嘘でしょ？　だって普通に日本語しゃべってんじゃん！」

　言って、小夜はハッと気づいた。見たこともない文字が、勝手に頭の中で翻訳されている事実に。ということは、話す言葉もいつの間にか脳内で訳されているのか。

（いつの間にそんな能力身につけたんだろ、私）

　状況が理解できなさすぎて頭を抱えてしまう。

「驚くのも無理はありません。しかし、創世の書は伝えています。世界が未曽有の危機に瀕したとき、天上の世界から救世主が降臨すると」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　いきなりそんなこと言われも……」

「おっしゃりたいことはわかります。しかし、我々には一刻の猶予もないのです」

　穏やかな口調ながら、ゼーンの表情は硬かった。小夜は思わずごくりと唾を飲み込んだ。

「先程、この世界は四つの世界で成り立っていると言いましたね。しかし、以前にはもっと多くの国が存在しました。それらはすべて消滅し、我々の国だけがかろうじて残ったのです」

「ど、どうして？」

「てめぇらが壊したんだろ！」

　突然、ローエンがテーブルを蹴った。

「え？」

　聞き返そうとしたが、誰もが口をつぐんでいる。わずかな沈黙の後、ゼーンが重い口を開いた。

「〝星が降った〟せいです」

「星？」

　小夜はなんとなく隕石が落ちるのを想像した。地上に落ちて大爆発でもしたのだろうか。

「あなたも見たでしょう。あの異形の怪物たちを」

「あ」

　紫色の化け物を思い出して、小夜は声を上げた。

「まさか、あれが？」

「そうです。地表に落ちるとあのような怪物となり、大地を枯らし、人々を襲うのです。多くの国が犠牲となりました。星は、一度に大量に降ってきます。しかし、いつ降ってくるかはわからない。手を打つ術もなく、ひとつ、またひとつと国が消えていったのです」

「そんな……」

「我々はできる限りの力を尽くしてきました。これを見てください」

　と、ゼーンが懐から取り出したのは、三十センチほどの細い剣だった。金色の柄の部分には、奇麗な装飾が施されている。何の変哲もない短剣だが、刃が石灰のように白かった。鉄でできたものではないとわかる。

「〝エルツ〟という鉱石があります。星に対抗できる唯一の鉱物です。建物や武器武具にはエルツを使用し、被害を最小限に食い止めようと努力しています。しかし、エルツはヴィンター王国でしか採掘できない鉱物。圧倒的に数が足りないのです」

「それで、私にどうしろって言うの？」

「あなたには、結界を張る力があります」

「結界？」

「そうです。星が降ることは止められない。ですから、空に結界を張り、地上に落ちてくることを防ぐのです。それは救世主であるあなたにしかできません。あなたの力が、この世界を救うのです。協力していただけますね？」

　小夜はテーブルに視線を落とした。いきなりそんなことを言われても困る。

「……嫌」

　ぽつりと小夜は呟いた。反感を買うことは承知の上だ。

「なんで私がそんなことしなくちゃいけないの？　私はただの女子高生だよ。結界を張る力なんてないし、あんな怪物に襲われるなんて二度とごめんだわ！　しかもこんなわけのわからない世界に連れてこられて……。世界を救う？　そんなの知らないわ。私には関係ないもん。巻きこまないでよ！」

「てめぇ、いい加減にしろよ！」

　ローエンがテーブルを蹴った。

「やめなさい、ローエン」

　制するゼーンを振り切って、小夜の胸ぐらに手をかけた。

「関係ねぇだと？」

「離してよ。女の子に暴力振るうなんて最低！」

「ふざけんな！　俺たちがどんな思いで今まで暮らしてきたか、わかってんのか！」

「……あんたこそ、私が今どんな気持かわかんないくせに！」

　ローエンを力いっぱい突き飛ばして、小夜は船室を飛び出した。

　海上にあったはずの太陽が、半分水面につかっていた。潮風に優しく髪をなでられて、小夜はしゃがみこんだ。甲板の木目が、涙で滲んでいく。

　兵士たちの囁き合う声が聞こえた。きっと小夜のことを話しているのだろう。だけど、そんなことはどうでも良かった。どうでもいいから、早く帰してほしい。

　小夜はポケットから携帯電話を取り出した。友達と一緒に撮った写真を見つめる。

（なんで私がこんな目に合わなくちゃいけないの？）

　電波は届いていない。それはそうだ。異世界にいるのだから。それでも小夜は、自宅のアドレス帳を開いて通話のボタンを押した。かかるはずもなくて、また涙があふれる。

「救世主様」

　声を掛けられて、小夜は顔を上げた。立っていたのは、愛らしい顔立ちの少年だ。ブロンドの柔らかい髪を潮風になびかせて、心配そうにこちらを見ている。猫のように大きい瞳は、きれいなエメラルドグリーンだった。

　確か、名前はヴィントといったか。王子の一人である。

　緑の羽根のついた平たい丸形の帽子と詰襟の制服にマントは、白馬に乗っていそうな印象を与える。

「突然、こんなことになってごめんね」

　ヴィントは小夜の頬に触れ、そっと涙をぬぐった。

「気易く触らないでよ！」

「ごめん」

　手を振り払ったことが堪えたのか、ヴィントは黙ってしまった。

　小夜は再びうずくまった。

「私、一生この世界で暮らしていかなきゃならないの？」

「そんなことはありませんよ」

　そう言ってやってきたのは、ゼーンだった。

「結界さえ張っていただければ、すぐにでも帰して差し上げます」

「ホント？」

　柔和な笑みを浮かべながらゼーンは頷く。横でヴィントが何か言いたそうにしていたが、この際そんなことはどうでもいい。

「帰れるなら、今すぐにでも結界を張ってあげるわ」

「その言葉に二言はありませんね？」

「ないわよ！　だから、どうしたらいいか教えてよ！」

「わかりました。結界を張るには、『世界の最果て』と呼ばれる場所へ行かねばなりません」

「世界の最果て？　どこにあるの？」

「ここからずっと北へ向かいます。フリューリング王国、ゾンマー王国、ヘルブスト王国、ヴィンター王国を通って、さらに北の地へ」

「え……」

　嫌な予感がする。船室で見せられた地図を思い出して、小夜は頭の中で位置を確認してみた。なんだかものすごく遠かったような気がするのだが。

「それって、どれくらいかかるの？」

「そうですね。何事もなければ、四十日くらいで行けるでしょう」

「四十？　一か月以上かかるじゃない！　冗談じゃないわ！」

「ですが、結界を張るとあなたは言いました。その言葉に二言はないと」

「そ、それは、そんなにかかるなんて思わなかったから……」

　言い返してやろうと思ったが、小夜は途中で口をつぐんでしまった。ゼーンの笑顔は、ただならぬ威圧感を放っていたのだ。

この男、優しそうに見えて一番恐ろしいのかもしれない。

「四十日などたかが知れています。私たちが苦しみ続けた年月に比べればね」

静かにそう告げると、ゼーンは船室に戻っていく。

小夜は大きくため息をついた。一か月以上もこんなところにいなければならないのか。右も左もわからない。空からは化け物が降ってくる。そんな世界を旅しなければならないのか。それに、ここに小夜の味方はいない。先のこと思うと、また悲しくなった。

うずくまって泣いていると、誰かが指で肩をつついてきた。どうせヴィントだろう。うっとうしいと振り払ったが、顔を上げるまでやめない気なのか、何度もつついてくる。

「あんた、いい加減に……。ぶっ、あはははは。何それ！」

　顔を上げた小夜は、思わず吹き出してしまった。ヴィントが変な顔をしていたのだ。美少年の顔が、影も形もないくらいおかしく歪んでいる。小夜はお腹を抱えた。

「あははは。チョーウケる」

「やった。大成功だね。笑ってくれた」

「その顔だよ？　笑うって」

「これね、僕が落ち込んだりふさぎ込んだりすると、よくローエンがしてくれたんだ」

「ローエンってあの態度悪いやつ？　あいつが？」

　人を睨みつける憎たらしいローエンの顔を思い出して、小夜は眉をひそめた。

「うん。ローエンはよく遊んでくれるし、いいやつだよ。ゼーンは怒ると怖いけど、勉強教えてくれるし。エルデは嫌いなもの食べてくれるんだ。好き嫌い多いからね、僕」

「へぇ。みんなヴィントには優しいんだ。私には冷たいのに」

「それは、君が天上の世界の人だからだよ」

「どういうこと？」

　小夜の問いかけに、ヴィントは答えなかった。ただ、彼は去り際に言う。

「みんな、本当はすごくいいやつなんだ。だから、みんなのこと嫌いにならないで」

　少し泣きそうな顔をしていた。頑張って笑顔を作っていたけれど、彼の口角はひきつっていた。

　太陽が沈んでいく。暗闇がゆっくりと顔を出し始めた。