流星の救世主

第四章 まもりたい①

最終章です。

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第四章　まもりたい

１

　城の最上階に、騒々しい足音が響く。

　周囲の兵士が阻止するのも振り切って、足音は近づいてくる。

　背後の襖が勢いよく開けられて、エルデは振り返った。

　入ってきた者と目が合う。

　水色の髪を振り乱し肩で息をしがら、眼鏡をかけた麗しい顔立ちの男は、場もわきまえず怒号した。

「サヨをどこへやったのです！」

「無礼じゃぞ、ゼーン王子」

　御簾越しに、女王がたしなめた。

「ここをどこと思うておる？　ぶをわきまえよ」

「これは、失礼をいたしました」

　唇を噛みしめて、ゼーンは御簾の前に跪いた。

「して、サヨとは？」

　女王が問い直した。

「救世主です。この国に入ったことは、調べがついています。エルデ、あなたが連れてきているはずです」

　ゼーンの鋭い視線が向けられる。エルデは容易に受け流した。

「ああ、あの娘か」

　白々しく声を上げたのは、女王だった。

「確かに、我が国におる。が、あちらから勝手についてきたのじゃ。しかも、しばらくこの国にいたいと申しておる。のう、エルデ？」

「は」

　エルデは短く答えた。

「そのような方便をぬけぬけと……」

　ゼーンの形相が険しくなる。

「エルデ、あなたはわかっているのですか！　自分が何をしているのかを」

「その言葉、そっくり返してくれようぞ、ゼーン王子」

　反論したのは女王だった。

「そなた、自分の立場をおわかりか？　これ以上、くだらぬ言いがかりをつけるのならば、エルツの供給を止めてもよいのじゃぞ？　ホホホホ」

　声に余裕の笑みが含まれている。

　歯をむき出して憤りを露わにすると、ゼーンは懐から巻物を取り出した。細く何重にも巻かれた厚手の紙で、緑色の下地に金の模様が入っている。結びのひもも金糸を混ぜた良いひもを使っていた。書状であることは明白だ。

「あなた方がそういう態度ならば、こちらにも考えがあります」

　巻物を傍にいた兵士に渡して、ゼーンは席を立った。

「私の後ろには、何万という兵が控えていることをお忘れなく」

　吐き捨てるよう言うと、マントを翻して去っていく。

　襖が閉められるとともに、女王の御前にある御簾が音もなく上がった。

「ヘルブスト王国の若造めが。どうもまだ我が国を下に見ておるようじゃな」

　忌々しげに舌打ちをすると、女王は兵士から巻物を奪い取る。

　解いて中の文書を確認した後、息を荒げて書状を床に投げつけた。

　目が血走っている。

「どこまでもなめた小僧じゃ！　我が国を陽の昇らぬ国と称するとは」

　北の果てにあるヴィンター王国は、日照時間が他の国に比べて短い。おそらくそのことを揶揄しているのだろう。

「救世主を解放せねば、武力の行使もいとわぬと書かれておる」

「戦……ですか」

「臆するでない！　どうせはったりじゃ。あの国に軍を出すほどの余裕があるものか。星の被害に悲鳴を上げているような脆弱な国じゃ」

「しかし、彼の国はゾンマー王国と同盟を結んでおります。援軍を出されては……」

「そうじゃのう……」

　口元に扇を当てながら、女王は考える素振りをした。妙案が浮かぶと、いつものように目を細めてほくそ笑む。

「いや、救世主の小娘を盾にとれば、あちらも動けまい。いっそ、こちらから揺さぶりをかけてくれるわ」

「母上……」

「全ては民のため。この国をここまで繁栄させてきた亡き王のためじゃ。エルデよ、情けは無用じゃ。我が国の栄光のために、いらぬ感情は全て捨てよ」

　凄みのある女王の声が、エルデの脳裏に響く。

「はい」

　覚悟を決めたかのように、エルデは深々と頭を下げた。

２

　強い風が池の水面を波立たせた。

　曇が空を覆い、ときどき低い唸りを轟かせる。

　離れの家に通されてから、小夜は一歩も外に出ていない。出られないのだ。玄関は常に二名の兵士が見張っているし、食事のときも就寝のときも傍にエルデがついている。

　ほとんど幽閉の状態だった。

　そのほうがいいかもしれないと、縁側で池を眺めながら、小夜は思った。

　エルデから聞いた一言が、頭を離れない。

（生贄……）

　最初から、死ぬ運命だった。

（結界を張れば、元の世界に返すって言ったのも嘘……）

　当然と言えば、当然かもしれない。

　世界を苦しめているのは、小夜の世界で捨てられたゴミなのだ。当然の報いだと言われてしまったら、返す言葉がない。

（必要だったのは、私の力じゃなくて、私の命）

　ぽっかりと穴が開いたように、虚しさが心に漂っている。

　何も考えたくなかった。頭によぎろうとする負の感情を、かき消すので精いっぱいだった。

　結界を張らなければいけないと、心の底から思っていた。

　自分ができる唯一の償いだと思った。

　今もそう思っている。だが、あまりにも重すぎる。

　友達になりたいと言ったとき、ヴィントの流した涙の理由がようやくわかった。

　最後には死ぬのだから、友達になどなれるわけがない。

　胸が苦しくなった。

　彼らに対する気持ちが、空に渦巻く雷雲のように黒く歪んでいくのが怖い。

（みんなの気持ちが知りたいよ……）

　涙が一粒頬を伝ったところで、背後から襖の開く音がした。

　振り向くと、エルデが立っていた。

「何をしていた？」

「何も……」

　手で涙をぬぐいながら、小夜は答えた。

　エルデは相変わらず無表情のまま、小夜の隣に座る。

「ゼーンに会った」

「え？　ゼーンに？」

「俺たちはもう、元には戻れない」

「どういうこと？　何があったの？」

「戦が始まる」

　空が激しく吠える。

　小夜は耳を疑った。

「戦って……ゼーンと殺し合うの？」

　エルデは静かに頷いた。

「ダメよ、そんなの絶対ダメ。なんで？　なんでそんなことしなくちゃなんないの？　親友なんでしょ」

「国を守るためだ。迷いはない」

　稲光が照らしたエルデの横顔は、愁いを帯びていた。

「うそ……。迷いはないなんて、嘘よ。迷ってないなら、私にそんなこと言わないでしょ？」

　エルデは小夜の目を一度として見ようとはしなかった。

　口を閉ざしたまま立ち上がる。

「エルデ！」

　呼び止めても、反応はなかった。

　能面のように表情を殺したエルデは、背中を向けて去っていく。

「待って！」

　手を伸ばそうとしたが、耳をつんざくような雷鳴に遮られた。

　短い悲鳴を上げて、小夜は刹那にかがんでしまう。

　運命の神は、いたずらに二人を戦わせたいのだろうか。

　鳴り止んだと顔を上げたとき、エルデの姿はもうどこにもなかった。

　　　　　　　　　　†

「行かないで、エルデ様……」

　苦しそうに息をしながら、ユラがベッドから手を伸ばした。

　ローエンは、強く握る。

　ゾンマー王国に戻ったローエンに知らされたのは、ユラの病状悪化だった。

　数日前から発作が続き、ずっとエルデの名前を呼びながらうなされている。

「エルデ様……」

　ユラの瞳から雫が一滴、シーツにこぼれ落ちた。

　柔らかな素材で仕立てられた薄紅色の生地が、濃い紅色に変わっていく。

　意匠を凝らした美しい家具が並ぶ部屋で、可憐な少女が病と闘っている。

　汚染の進行は、悪くなる一方だった。

　左胸で留まっていた紫色の痣は、首筋まで広がっている。

　額に大粒の汗をかいて、ユラはときおり体をよじらせて苦しそうにもがいた。

　できることは、傍にいて手を握ってやることだけだ。

　ガーゼで汗をぬぐってやりながら、ローエンは何度もユラに呼びかけた。

「ユラ……、ユラ……」

　ローエンの体は恐怖に震えていた。

　もしユラまで失ってしまったらと思うと、怖くてたまらない。

　以前にもこんな恐怖を味わったことがある。

　ローエンは十年前の厄日を思い出した。ユラが怪物に襲われ、体を汚染された日。

　ゼーンやエルデ、ヴィントやユラとともに、隠れん坊をしているときだった。宮殿の周りに星が降ってきたのだ。たまたま庭園に隠れていたユラが、被害にあってしまったのである。

　誰の責任でもなかったが、ローエンは守ってやれなかった自分を責めた。

　ユラにもしものことがあったらと思うと、怖くてたまらなかった。体は震え、涙が止まらなかった。　柱や壁に怒りをぶつけて、自分を傷つけることもあった。

　そんなとき、支えてくれたのはゼーンたちだ。

　壊れそうになる心を、つきっきりで励ましてくれたのだ。

　ローエンにとって、それはどれほど心強かったことか。だが、今は一人だ。

「頼む。生きてくれ」

　握ったユラの手に、ローエンは祈りを込める。

「お兄様……」

「ユラ！」

　意識を朦朧とさせながら、ユラはローエンの手を握り返した。

　か細い指が、ローエンの手の中で弱々しく動く。

「お兄様、エルデ様を守ってください」

「エルデを？」

「ゼーン様を守ってください」

「ユラ？」

「サヨ様を守ってください」

　唇を震わせて、ユラは懸命に言葉を紡ごうとする。

「私は……大丈夫ですから……」

「ユラ、おまえ」

　ユラの言わんとすることは、ローエンにはわかっていた。

　使命を放り投げて、戻ってきたことを案じているのだ。

「俺は、おまえが思っているほど強くねぇ。俺は、怖いんだ。失うことが怖い……」

　ユラの手を握り締めて、ローエンは声を絞り出した。

　ヴィントのことで、失う怖さが身に染みた。体の一部を引きちぎられたように、痛くてたまらなかった。もうあんな思いは二度としたくない。

　あのまま旅を続けていたら、もう一つ確実に失うことになる。

　結界を張るために用意された生贄。彼女を目の前で失うことになる。

　覚悟はできていたはずだった。それなのに、いつしか心が揺らいでいた。彼女を知れば知るほど、訪れる運命の重さに耐えきれなくなっていく。

「私も……怖い……。怖いから……守りたいんです……」

　苦しそうに息をしながら、ユラは言った。

　握った手と反対の手を、そっとローエンの頬に当てる。

　冷えた頬に、火で焼かれるような熱を感じた。ユラの体をむしばむ毒が発する熱だ。

「だって……失ってからでは……遅いですもの……」

　失ってからでは遅い。

　心の中で、ユラの言葉が繰り返される。

　ヴィントを失ったときに、自分のふがいなさを罵った。

どうして守ってやれなかったのだろうと。

（俺は逃げたんだ……）

　失うことが怖くて逃げ出した。失わないために、守ろうとなぜ思わなかったのだろう。

　もう二度と失わないために、傍にいて守ってやるべきだったのに。

「王子！」

　突然、部屋のドアが開いて、兵士が慌てた様子でローエンのもとに駆け寄った。

　ユラに聞こえないように、兵士は耳元で報告する。

「救世主をめぐって、ヘルブスト王国とヴィンター王国が……」

「何？」

　ローエンは耳を疑った。

（ゼーンとエルデが戦う……？）

　親友であるはずの二人が刃を交えることへ不安を募らせる一方で、ローエンは心の片隅で安堵している自分に気づいた。

　小夜はまだ『世界の最果て』に着いていない。まだ生きているのだ。

（俺はどうしたいんだ？）

　ローエンの心は揺れていた。

　小夜を守るために、同盟国であるヘルブスト王国に反旗を翻すのか。それはつまり、ゼーンを裏切ることになる。

　ローエンはかぶりを振った。

　ゼーンを裏切ることなどできない。ならば、ゼーンとともにエルデを討ち、小夜に結界を張らせるのか。

（そんなことできるわけがねぇ！　俺はもう誰も失いたくねぇんだ！）

「お兄様」

　か細い声でユラが呼んだ。

　ローエンは口元に耳を近づける。

「行って……ください……」

「ユラ。こんな状態のおまえをおいて行けねぇよ」

「いいえ……。お兄様は……行かなくては……。大切な人を……守るために……」

　ローエンの手を両手で固く握りしめて、ユラは真剣な眼差しを向けた。

　手から伝わるユラの熱は、腕を通って心にまで届いてくる。

「今……行かなければ……きっと……後悔しますわ……」

　強い意志を表情に込めて、ユラはじっとローエンを見つめる。

（ユラ……）

　ローエンは心を決めた。

「俺は、もう誰も失いたくねぇ。ゼーンもエルデも、サヨのことも俺には大切だ。俺は全部守りたい」

「それでこそ……私の大好きな……お兄様です……」

　そう言うと、ユラはフッと口元を緩めた。心配させまいと見せる笑顔は、ローエンの目頭を熱くさせた。

「ありがとな、ユラ。おまえには、いつも救われてばっかりだ」

「お兄様の支えになることこそ……妹の務めですもの……」

　ユラは毅然と返事をした。そんな健気なユラの額に、ローエンは軽くキスをする。

「俺の愛しいユラ、どこにいても俺はおまえを想ってる。すぐに戻ってくるからな」

「はい。行ってらっしゃいませ、お兄様」

　名残惜しくユラの髪をなでた後、ローエンは背を向けた。

　守るために戦うと、胸に誓って。