ママママ！！

エピローグ……？

「──いや待て待て。そもそも前提の話、16歳の篠原が母親だというのなら、いくつでオレを産んだというのだ！？」

　冬香に告白した明朝、自室のベッドでオレは跳び起きながらシャウトを上げた。

「そして何故、オレはそんな簡単なことを思考から除外していたッ！　馬鹿か、それとも馬鹿なのか！？」

　待て、一瞬頭を過ぎった事はあった……ハズだ。いや、それでも一瞬だけでは短すぎる。

　慟哭を上げながら、頭の片隅は並列に動いていた。

　そして解を成す。

　仮に、というか確実に──今回の異変の被害を受けた枠組みに、オレも含まれていたのだ。

　自分だけはマトモだと思い込んでいたが、その実しっかりと記憶を操作されていた内の一人だったと。

「夢でも見ていたんじゃねぇのか……？」

　※※※

　仕度を終えて外に出ると、そこには天使がいた。

　天使はもじもじして控えめに手を振る。

「お、おはよー……」

「おう。おはよう」

　気まずそうに引き攣った笑みを浮かべた天使。もとい篠原からは、どことなく距離を感じた。

　詮無いことか。昨日の今日だからな。

　オレも含めて柄にもない高揚ぶりに、一晩経って冷静になった──というところか。

　いや、まあ。それなら尚の事だ。

「トーカお前……なんか、アレだな」

「……うっ。な、何……？」

　感嘆の意を込めて、オレは質問する。

「よく顔出せたものだ。恥ずかしくないのか？」

「……………………」

「いや止めろ腹を刺すな、腹を！　そういう意味で言ったンじゃねぇの！！　誤解だ誤解ッ！！」

「……………………誤解ぃ？」

　指先で人の腹を執拗にブッスブスと突きまくっていたトーカだが、その瞬間タッピングはぴたと止まった。

　じろり。人を値踏みするような眼差しに上目遣い。

　緊張したら良いのか、あるいは別の理由で緊張したら良いのか。

　どちらにせよ、オレは弁明に口を使った。

「そう、誤解だ。オレが言いたいのは……その、だな」

「うん」

　いや、怖ぁ……。

　ノータイムで返事がくるのって、喜ばしいことばかりじゃあないんだなぁ。

　それはそうと、続きだ続き。

「……昨日の今日で、あんな風にみっともない醜態。それを見せておいてよく自分から会いに来れたなと、感心しただけで」

「うんうん。ヨー君？　誰も詳細を語って、その上追い打ちかけろだなんて言ってないよねー？？」

「え」

　どうやらオレが答えを誤ったらしいと悟ったのは、その瞬間。

　鉄拳を落としてきたトーカが、屈託の無い満面の笑みを浮かべていたからだ。

　十年来の付き合いだからな。考えている事ぐらい、手に取るように分かる。

　アレは、マジ切れだったよ。

　※※※

　学校での和睦から一晩経ち、それが今。

　だから昨日の夕刻、立て続けに起こったイベントの連続を消化する時間はない。

　ガス抜きの上手いオレですら、まだ足りないくらいなのだ。トーカの方は言わずもがな。彼女自身、その身の振り方を持て余しているのだろう。

　故に、これはオレの気遣いの結果であり、断じて失策ではない。

　あくまでもコミュニケーションの一つなのだ。

　長くなったが、何が言いたいかと言えば。そう、矢張りそういうことだ。

　人間関係の潤滑剤は、今も昔も変わらずたった一つしかない。

　それは──誠意に他ならない。

「……わたくしめが悪うございました。申し訳もありません……」

「ありません？　ございません、でしょ」

「日常会話ならどっちでも良くないか」

「あ？」

「いえ、申し訳ございませんでした……」

　キレる時に笑顔になるの、本当に怖いから止めてほしいなぁ。

「滅相も有りません……」

「取って付けたように言ってくれる──まあ、そうね。自分でも思うもの。今回の一件、だいぶこじれたから」

「……そうだな」

　首肯しつつ、指折り数える。

　最初の告白から、かれこれ五日も経っている。週も跨いでおり、実際にかかった日数以上に長く感じられた。

　そして、その間オレは篠原から逃げ回っていたのだから、目も当てられない。

「いや、仲直りまでの日数もそうだけど……ほら、私たち二人の認識が食い違っているじゃない？　私は親子、ヨー君は恋人同士だと思っていて。勿論今もだけど」

「……そうだな。何も、解決していない」

「だから思ったんだ。今回の顛末。締めくくるのにもっと難航してもおかしくなかったよなぁって」

「…………」

　ふたりの真実は、まだ白黒付いていない。

　母親、恋人。どちらが正しいかは知れていない。

　ふたりのうち、どちらかが幻覚を見ているのか。または精神的な疾患でも患っているのか。あるいは、それ以上の何かが起こっているのか。

　兎角、決定的な証拠は未だ不明なのだ。

　故に何らかの決着がつくまで、距離を置くというのも一つの手だったのだが。

　トーカがそれを拒んだ。

「でも、好きな人とギクシャクしたままなのは嫌だったから。後悔しても──会えない時間が続くのは、寂しいじゃん」

　トーカはオレを待ち伏せている間、ずっとそんな事を考えていたのかもしれない。

　あの心臓に悪い隠密行動の裏で、彼女なりに思うところがあったのだろう。

「だから一緒にいるんだ。良いでしょ？　文句なんか、言わせない」

　迷うオレに対して、トーカは悪戯に成功した悪ガキのように笑ってみせた。それは先刻みせた笑顔よりも、言ってしまえば品がなく。オレにとっては、馴染み深い笑みであった。

　思わず、オレの顔にも同じ笑みが移っていたかもしれないな。

　※※※

　──さて、ここからは蛇足になるが。

　トーカと並び歩いていると、学校にはあっという間に到着した。

　校舎を練り歩いている中でふと思いついたことを口に出す。

「あ、そういやまだアイツにちゃんと礼を言えてなかったっけ」

「アイツって……郡山ちゃんのこと？　今回、色々と相談に乗ってもらったんだっけ」

「事情を聞かせて、背中を押してもらっただけだ。断じて、相談した訳じゃあない」

「へーそうなんだ。何が違うのか、私には一生理解できないだろうなー」

　脇腹を突っつかれながら、オレはスマホを開いて画面を点灯させる。

　………始業まで、まだ少し時間があるな。

「あれ、教室こっちじゃないよ。どこ行くの？」

「……ん、あぁ。ちょっと郡山に礼を言いに行くんだ」

「お礼参りってこと？　ダメだよ喧嘩は」

「ンな訳あるか。ただ感謝を伝えようってだけさ。……昭和の不良じゃあないんだから」

　郡山花蓮。彼女は間違いなく、今回の件のMVP、立役者だった。

　アイツが背中を押してくれたから、あの時間があったのだ。業腹なことに、オレは郡山にデカい借りを作ってしまった。

　借りはいずれ返す。しかしその前に、礼だけは言っておきたかった。

「……そっか、郡山ちゃんが協力してくれたのか。そっか……」

　トーカは耳たぶを触り、照れ隠しでもするようにはにかんだ。

　嬉しいなら素直に喜んだら良いではないか──オレがそう思ったのを見透かしたかのように、彼女はズイと身を寄せて言った。

「よし分かった。なら、当然私も一緒に行って問題ないよね」

「……トーカならそう言うと思った。でも良いのか？　お前、郡山のこと──」

　今の二人の関係を、オレはよく知らない。自分自身のことすらままならないのだからな。

　どう答えるべきか返事にまごつくオレをよそに、トーカはひとりでに納得した様子で手を叩いた。

「でも、これでやっと得心したよ。この先は美術室だから──……今は授業前。早朝だけど居るかな」

「いるだろ。美術部だし」

「そうかなあ」

　朝練とかしているんじゃあないか。

　そんな具合で適当抜かしているとその内、美術室前まで到着した。ノックもそこそこ、入り口を開ける。

「おじゃましまーす」

「はい。どちらさ、ま……──」

　窓辺、こちらを肩越しに振り返るように郡山がそこにいた。

　想定していた通り、彼女は筆を片手に絵を描いている最中であった。よそ行きに貼り付けた表情が徐々に剥がれるのを見つつ、オレは内心焦燥する。

　見る限りでは美術室にいたのは郡山一人のみ。早朝、邪魔者なしに部員一名のみの室内。

　それはつまり、オレたちがその天国をぶち壊してしまったことに他ならない。

（まずいなあ。タイミングを考慮するべきだったか）

　後悔先に立たずを体現していると、目の前で郡山がゆらりと立ち上がった。

　彼女の性格からしてみれば、追い出されるだけで済めばマシだ。

　オレがそこまで覚悟した時、少女は至って上機嫌に言ったのけた。

「──あらおはようヨウちゃん。こんな朝早くからどうしたの？　忘れ物でもした？」

「「………………」」

　オレだけでは無く、トーカまでもが一瞬静止した。絶句していた。

　ということは、肌が粟立つようなその台詞を発したのは正真正銘、あの女である──ハズだが。

　……一応、確認だけしてみるか。

「な、なあトーカ。今の聞き間違いか？」

「いやあ……私にも聞こえたなぁ。あり得ない言い回しがあの口から出ていたよ」

「……そうか。じゃあこれも現実かぁ……ハァ……」

　──また「コレ」か。

　口からまろびでそうになる一言を飲み込み、オレは代わりに訊ねる。

「郡山、一ついいか？」

「……郡山？」

　ピクリと、声をかけた郡山の肩が一瞬反応した気がする。なんなら不気味なオーラを纏ったようにも見えたのだ。

　その詳細を確かめるように、オレは言葉を重ねる。

「そのだな。オレは、普段お前のことを何と呼んでいる……？」

　瞬間、郡山が近くの机に筆を叩き付けた。

　ここ数日、色々な事が起こったせいか。我ながら異常には慣れてきたかと思っていたのだが、気のせいだったらしい。

　ストレスが心臓を破りにかかってくるのを実感する。

　可能な限りゆっくり深呼吸して、オレは彼女の言葉を受け止めた──。

「何って──お母さん以外に、何があるの？」

「…………だよなぁ。知ってた」

　案の定、笑顔で憤怒する郡山がその後どのような暴挙に出たか。思い出したくもない惨状に発展した訳だが、そうなる直前にトーカがぽろっと口にしたその一言だけは唯一、オレの身によく沁みた。

　たった一言。

　──私って、こんな風に見えてたのかあ……。

　しかして遂にタイトル回収。

　この日、オレに二人目──身に覚えの無いママができたという訳だ。

　……なるほどね。

　勘弁してくれよ、マジで。

　了