モンスター・ガールズ・ネクスト・ドア

ヴァンパイア・レッスン(5)

　佐藤は叡司(えいじ)の胸の中を、文(・)字(・)通(・)り(・)に(・)探りながら言う。

　「本当に運の悪い子……封印を見つけ、あの女の首を差し出せば、その手柄で私も子が持てるようになる……そしたら貴方を、最初の仔にしてあげても良かったのに……」

　ひとしきり叡司の体内の手触りを楽しんだあと、佐藤は言った。

「決めたわ、肺にしましょう」

　叡司の胸の中に鋭い痛みが二度、走る。喉の奥から血なまぐさい匂いを感じた。急速に息苦しさが増す。

「両方の肺に穴を開けた、じきに貴方は息ができなくなる」

　佐藤は叡司の胸から手を引き抜き、縛(いまし)めを解いた。

　叡司は音を立てて床に倒れる。

　叡司は息を荒げ、必死で空気を吸い込もうとするが、息苦しさはひたすら増して行くばかりだった。

　血に塗れた手を顔に当て、陶然とした表情で佐藤は言う。

「ああ……本当に素敵ね、貴方の苦しむ顔……いつまでも見ていたい……そろそろあの女が現れる頃合いかしら……」

「もう居るわ、ここに」

　不意に背後から声がかかる。

　佐藤が驚き、振り向くと、一陣の黒い影が猛然と突進してきた。

　銃声のような音が響き、佐藤の顔面がひしゃげ、身体ごと吹き飛ばされる。

　突進してきた美桜が、怒りに任せて佐藤の顔面に拳を叩き付けたのだ。

　ヴァンパイアの怪力をまったく抑えること無く、相手の顔面に叩きつけた美桜の拳からは、骨が飛び出していた。が、見る見るうちに拳の傷は再生していく。

　目に見えそうなほどの怒気と殺気を全身から放ちつつ、美桜は佐藤に言い放った。

「お前は私の逆鱗に触れた、この手で塵(ちり)に返してやる」

（マズい……）

　美桜の奇襲で粉砕された佐藤の顔面も再生しつつあったが、美桜のそれよりも速さで劣っていた。

　正直、侮(あなど)り過ぎていた。この状態で戦うのはまずい、いや、万全な状態でも一人では敵わないだろう、佐藤のヴァンパイアとしての本能がそう告げていた。

　佐藤は身を翻(ひるがえ)し、窓へと向う。

　窓は閉じられていたが、佐藤は構わす飛び込む。

　空気のように窓をすり抜け、佐藤は姿を消した。

　背後で控えていたセバスチャンが美桜に問いかける。

「追いますか？」

「だめ、こちらが先」

　美桜は叡司のそばにかがみ込み、容態をうかがう。

「叡司！しっかりして！何をされたの！？」

　薄れ行く意識の中、叡司は必死で声を絞り出す。

「肺に……穴を……」

「セバスチャン！」

　セバスチャンも叡司の脇へとかがみ込み、制服のボタンを外し、胸をはだけさせる。

「皮膚に外傷はないようですが……」

　セバスチャンは叡司の状態を確認しつつ、言う。

「正確な診断にはレントゲンなどの検査が必要ですが、肺に穴を開けられたというのが間違いなければ、外傷性(がいしょうせい)の気胸(ききょう)が起きている可能性が高いと思われます、両方の肺をやられたとなりますと、至急の処置が必要ですが、ここでは……」

　肺に穴を開けられたことにより、肺の中の空気が外へ抜け、胸の中に溜まる。溜まった空気により肺が押されて萎(しぼ)んでしまい、いくら横隔膜や腹筋を動かしても肺に空気を取り込めなくなる。

　このまま放置すれば酸欠により、叡司が死に至るのは確実だった。

ほんの僅(わず)かの間(ま)、美桜は逡巡(しゅんじゅん)し、そして決断した。

「セバスチャン、ナイフを」

「お嬢様、それは……」

「貸しなさい！早く！」

　セバスチャンは懐(ふところ)に仕込んだ鞘(さや)からナイフを取り出し、美桜に手渡す。

　一般には所持することが禁じられている、ダガーと呼ばれる両刃のナイフだ。そして、その刃(ブレード)には銀がコーティングされていた。

　ナイフを手にした美桜は、叡司に語りかける。

「叡司、よく聞いて、貴方には二つの選択肢がある、死を受け入れるか、私を受け入れるか」

　ナイフを握っていない左手を叡司の頬に当て、言う。

「私を受け入れるなら、頷(うなず)いて、それも無理なら、瞬きを二回」

　叡司の瞼(まぶた)が、ゆっくりと二度、閉じられた。そしてそのまま開かなくなる。

　美桜はナイフで左の手のひらに一直線の傷をつける。

　銀のコーティングを施された刃で付けられた傷は、すぐには塞がることなく、傷から真紅の血が溢れ出た。

「お嬢様……」

「良いの、黙って」

　美桜は切った手のひらを叡司の口元に持って行く。

「飲みなさい、私の血を」

　だが、叡司の口は開かない。そして目も。

　美桜の血は叡司の閉ざされた唇の上に垂れ落ちるばかりだ。

「駄目よ！口を開けて！開けなさい！馬鹿！」

「お嬢様……」

「うるさい！黙れ！！」

　美桜は自らの傷に口をつけ、血を口に含む。

　そして叡司の口へ自らの口をつけると、含んだ血を流し込んだ。

　唇を離し、叡司の様子を覗う。

　だが、叡司に反応はなかった。

「駄目！目を開けて！お願い！叡司郎(えいじろう)！もう私を置いて行かないで！！」

　暗黒。

　暗黒の中に浮かんでいる。

　遠くから何か聞こえる。

　人の声だ。

　虚ろな暗黒の中で声は何度も反響し、何と言っているのか判然としない。

　どくん。

　心臓が一つ、鼓動を刻んだ。

　胸の中で小さな爆発が起きた、と思うほどの激しい鼓動だ。

　そのまま心臓は激しく動き出す。

　全身に力が漲(みなぎ)るのを感じる。

　視界が光に包まれた。

　雷に打たれたかのように、叡司の体が大きく痙攣する。

「がはっ！！」

　叡司は咳き込み、口から血の塊を吐き出した。

　叡司の目が開く。

「……美桜……さん？」

「叡司郎(えいじろう)！」

　服が汚れるのも構わずに、美桜は叡司を抱きしめる。

　ほんの束(つか)の間(ま)そうした後、美桜は体を離し、叡司の様子を覗う。

　叡司は再び気を失った。

　セバスチャンは叡司の胸にしばし手を当てた後、言った。

「呼吸と脈拍は安定しております」

　叡司を軽々と抱き上げた。

「私はこの子を屋敷に運ぶ、セバスチャン、貴方は後片付けを」

「承知いたしました」

　叡司をいわゆるお姫様抱っこ呼ばれる形に抱き上げ、図書室の出入り口まで歩んだところで美桜は足を止めた。そして振り返り、声をかける。

「セバスチャン」

「はい」

「ごめんなさい、取り乱してしまったわ」

「それもまた、“人間らしさ”というものでございましょう――誰かが来るやも知れません、お急ぎください」

　次に叡司が目覚めた時、そこは見知らぬベッドの中だった。

　古風で落ち着いた部屋の調度が目に入ってくる。

　なぜこんな所にいるのだろう、そう思った。

　徐々に記憶が戻って来る。

（……そうだ、佐藤先生に、肺を……）

　自分の胸に手を当ててみるが、痛みも息苦しさも、もう感じなかった。それどころか全身に活力が漲(みなぎ)っている、そんな気分だ。

「目が覚めたのね」

　ドアを開けて美桜が入ってきた。

「ここは……」

「私の家の客間の一つよ」

　上体を起こしながら叡司は美桜に訊ねる。

「僕はどうなったんですか？確か先生に襲われて……」

「あれは貴方の先生じゃない、おそらくは変身する能力を持った敵のヴァンパイア」

「美桜さんが……助けてくれたんですね？」

「ある意味では、そう……色々と説明しなければならないことが増えたわ、でも今は身体を休めて……詳しい話は明日にしましょう」

「家(うち)に連絡しないと」

「ふふ、セバスチャンが何か適当な理由をでっち上げて、ご両親には言っておいてくれるわ、だから心配しないで」

　美桜は手を添えて叡司を再び横たわらせ、布団をかけてやる。

「眠れやしないですよ、なんだかすごく気分が高揚していて……」

　美桜は叡司の額に優しく手を当てると、言った。

「お眠りなさい」

　一瞬で叡司は深い眠りへと落ちた。

　再び目を覚ますと、窓から朝日が差し込んでいた。

　叡司はゆっくりと起き上がる。

　昨夜とは打って変わって、全身にひどい倦怠感(けんたいかん)を感じていた。

（どうなっちゃったんだ……僕の身体(からだ)）

　戸惑っていると、ドアが開き、美桜が入ってきた。

「起きたのね、朝食にしましょう」

　と、部屋に入ってきた美桜は言った。

「あの……学校……」

　美桜は無言で叡司に彼のスマートフォンを渡した。

　叡司はスマートフォンで日付を確認する。

「……なるほどSUNDAYじゃねーの」

　朝食のテーブルについた美桜に、セバスチャンが紅茶を注ぐ。

　美桜の前には紅茶の入ったカップしかなかった。

「私はこれだけで良い、でも貴方は食べなきゃ駄目」

　セバスチャンが銀のクロッシュ――映画の豪華な晩餐のシーンでよく見る、料理の皿にかぶせるドーム状の金属のあれだ――をかぶせた料理を運んできた。

　叡司の前に置き、クロッシュを取る。

　皿に乗っていたのは、分厚いステーキだった。

「食事を用意していただいて、こんなこと言うのも何ですが……朝から重すぎますよ、これ」

「大丈夫、いいから食べなさい」

　叡司は不承不承(ふしょうぶしょう)、といったていでナイフとフォークを取り、ステーキを切る。

　断面はすごく赤い、レアというよりは、表面を軽く炙っただけの、ほぼ生肉だった。

　まったく叡司の好みの焼き加減ではなかった、はずだったが、その断面の赤さには、ひどく惹きつけられた。

　恐る恐る一口分を口に入れる。

　味付けは胡椒すら振っていない、おそらくは少量の塩だけで、血の味すら感じられそうなその肉は、たまらなく美味だった。

　叡司は猛然と肉を切り、次々と口へ運んだ。

　美桜の目が無かったら、手づかみでがつがつと貪(むさぼ)っていたかも知れない、それほどの勢いだった。

　我に帰った時には、皿の上の肉は消え失せていた。

「信じられない……肉とか、そんなに好きな方じゃなかったのに……ましてやこんな生みたいな肉……」

　戸惑う叡司に、美桜は言った。

「やはり食事の嗜好も変化したようね……」

「どういう意味ですか……？」

「ごめんなさい、貴方はもう人間じゃない」