守りたいもの

第３話

「もうちょっと右。あっ、行き過ぎ行き過ぎ。そこ、そこ！」

　言われた場所に看板を取りつけ、釘を打って固定するくわに下から声が聞こえる。

「くわちゃん。少し休んだら？」

　あさみの母親だ。

「大丈夫です。これを打ったら終わりなんで」

　釘を丁寧に打ちながらそう言った。

　ここに住ませてもらって、もう一ヶ月が経とうとしていた。博士に定期的に体を見てもらいながらどうにか暮らしている。殺意に似た感覚すら感じた事もない。毎日が楽しくて仕方ないのだ。自分が望んでいた殺しのない生活だ。

　釘を打ち終わると、梯子を使って降りた。本当ならこの高さなら梯子を使わずに上り下りが出来るが、博士に目立つ事はするなと言われている。そのお陰でサイボーグという事もまだ隠し通せている。

「お疲れ、くわ」

　笑顔のあさみが水を差し出す。

「ありがとう」

　それを受け取ると一口飲んで返した。

「全部飲んでいいんだよ？」

「君が飲んでいいよ」

　そう言うとあさみは、ほんのりと頬を赤くした。

「お疲れ、くわちゃん。看板ありがとうね。ようやく今日のお祭りが準備が出来たわ」

　そう、今日は祭りなのだ。そして、街で唯一の駄菓子屋なので、その準備をしていたのだ。

「あとは本番を迎えるだけね」

　祭りに出す物が揃っているか目で確認しながら言うと、そこに博士が現れた。

「こんにちは」

「あっ、博士」

「ちょっと、彼を借りてもいいかな？」

　博士はくわの肩に手を置きながら言った。

「別に構わないわよ」

「すぐに戻しますんで」

　博士はそう言うと、くわを連れて歩き始めた。

「どうしたんですか？」

　そう尋ねると、博士は周りを警戒しながら小声で言った。

「隣の街でサイボーグが現れた。恐らく君がいた所の連中だろう」

　思わず拳を握った。

「ここにも来る可能性がありますね」

「そうだ。その事だけ覚えててくれ」

　博士はそれだけ言うとくわと別れた。

　予期していたとはいえ、やはり心の中では大丈夫と思っていた。ここは安全だと。だが奴らは血に飢えた野獣だ。必ず次の獲物を捜す。以前の自分のように。

　奴らが来たら止められるのは自分だけ。しかし、それをやるともうこの街にはいられない。くわは、困惑した。

「大丈夫、くわ？」

　あさみの声に我に返った。振り向くと心配そうな顔で見るあさみが立っていた。

「大丈夫だよ」

　一度深呼吸してからあさみの横を通り過ぎた。そして、決心した。何があろうと守ろうと。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　陽が沈み始め、提灯の明かりが次々に灯る。祭りのムードが出始めた頃には、浴衣に着替えたあさみがわたあめを作り始めていた。あさみはあれ以来あまり笑わなくなった。いつもなら沢山笑うのにと心配になった。

「くわちゃん」

　着慣れない浴衣をいじりながら振り返ると、いつものエプロン姿のあさみの母親が手招きしていた。近寄ると、手に小銭を落とした。

「おばさん、これは？」

「あさみちゃんと遊んでおいで」

　あさみそっくり笑みの浮かべながらそう言うと、あさみを呼んだ。

「お店は私がやるから二人は遊んでらっしゃい」

「でもお母さん一人だと大変だよ」

「そうですよ」

　すると、奥から腕捲りをした博士が現れた。

「私もいるから大丈夫だよ」

「だから、ほら。行った、行った」

　不満そうな二人の背中を押して店から出した。

「いいかい？　楽しむんだよ？」

　念を押すようにそう言うと、踵を返して店の奥に戻っていった。

「ど、どうします？」

　あさみにそう尋ねると、

「焼きそば食べよう！」

　くわの腕に腕を絡めてそう言った。

「それからタコ焼きも食べて、射的もやろう」

「い、いいのかな」

　頬をかきながらあさみを見ると、

「お母さんが楽しめって言ったもん」

　そう言いながら笑みを浮かべた。いつもの笑みを。

「じゃ、行こ」

　腕を引っ張るあさみに遅れないようにくわもついて行く。

　二人はタコ焼きを食べ、射的をやって、お面を買って、祭りを楽しんだ。あさみは終始笑顔だった。くわはそんなあさみの笑顔を見て安心した。

「あっ、そろそろ花火の時間だ」

「花火？」

「うん。空に花が咲くの」

　言ってる意味がほとんど分からなかった。あさみはそんなくわの手を握って走り出した。街の外に出て、ボロボロになった建物に入ると、階段で一番上まで駆け上がった。

　息を切らすあさみは膝に手を起きながら、息を整える。すると、爆発音が響き、星が輝く空に文字通りの花が咲いた。

　くわはそれを息をのんで眺めた。何度も打ち上がる花火をあさみと一緒に。