チョコレートがつなぐ二つの世界

4 もう一度、会えたなら

　気がつくと、僕はいつもの学校の帰り道に立っていた。

　周りは見慣れた景色。着ているのはいつも通りの制服。……何も変わっていないし、おかしいところもない。

「夢……だったのかな」

　肌にあたる風も、オレンジ色の西の空も、チョコレートを渡せなかったあの時と同じだ。

「あ！チョコレート！」

　僕は、先輩に渡すはずだったチョコレートの袋を持っていないことに気づいた。

　袋の紐を握っていたはずの手を、じっと見つめた。そこには、微かに残るアランの手の感触があった。

「アラン……」

　あれは夢なんかじゃない。確かに、存在した世界だ。アランと過ごしたあの楽しい日々は、絶対に忘れない。

　異世界のこと、アランとの思い出。……そして、アランへの本当の気持ち。全ては僕の心の中だけに、そっとしまっておくんだ。

　僕は、胸に手を当てると、ふわっと温かい気持ちになった。

「アラン、大好きだよ……」

　今だけ、言葉にしてもいいよね。

　僕は、伝えられなかった言葉を口にして、静かに目を閉じた。

　もう二度とアランに会えないと思うと寂しいけど、アランのことを思い出すだけで、不思議と帰る足取りは軽くなった。

　◇

　僕がこの世界に戻ってきてから、一ヶ月が過ぎた。世の中はホワイトデーの催事や、桜の開花予想などで盛り上がっている。

　僕は時々チョコレートを食べながら、アランのことを思い出していた。

　アランに、もっとたくさんのチョコレートを食べさせてあげたかったな。チョコケーキとかチョコアイスとか、美味しいものはたくさんある。

　もしアランがこの世界の人だったら、一緒にカフェ巡りとかしたら楽しいだろうな。

「僕の手作りチョコレートだって、食べさせてあげられるのにな」

　僕は決して叶わない夢をポツリと口に出してみたけど、虚しくなって思わず苦笑した。

　あまりにも現実世界との違いがありすぎて、異世界でのアランとの思い出は、やっぱり夢だったのかもしれないって、思うようになってしまった。

　アランの声も手のぬくもりも、まだちゃんと覚えているのに、時だけはどんどん過ぎてゆく。その時間が、僕の心の中のアランとの思い出を、薄れさせていくんだ。

「手作りチョコレート？　へぇ、それは楽しみだな」

　もう帰ろうかと立ち上がった時、後ろから突然声がかけられた。

　え……？

　これは幻聴なの？　だって、絶対に聞こえるはずのない声なのに……。

　僕は戸惑いながらゆっくり振り返ると、そこには見覚えのある外套を羽織ったアランが、目を細めてこちらを見ていた。

「アラン……？　アランなの？　え……何でここに……」

「アマネに会いにきた」

　会いにきた……？

　僕は目の前の光景が信じられなくて、自分の頬をつねった。

「いたっ」

「はは、何やってんだ」

　僕はきっとこれは夢だと思って、思い切り頬をつねったら、激痛が走った。動揺して強くつねり過ぎたらしい。

　でも、こんなに痛いなんて、夢じゃないんだ。

「夢じゃない……」

「そうだ、俺はここにいる」

「でもなんで……」

　僕は聞きたいことがたくさんあったけど、そこまで言って口を閉ざした。

　だって、理由も方法もどうだっていい。二度と会えないと思っていたアランが目の前にいる。それだけで十分だ。

　不安だった僕に、アランが手を差し出してくれた時のように、僕もアランの前に手を差し出した。

「……そっか。こんなところじゃなんだから、僕の家に行こう。話はそれからだね」

　僕が差し出した手を、アランは力強く握りしめた。その手の力強さは「今度は絶対に離さない」と言っているようだった。

　家に帰ったら、ゆっくりと話をしよう。

　僕がこっちに戻ってきてからのこと、聞いて欲しい話がたくさんあるんだ。

　そしてあっちの世界でのみんなの様子も聞きたいんだ。

「アマネの家に行ったら、これ一緒に食べよう」

　アランはそう言って、見覚えのある紙袋を嬉しそうに揺らした。

　◇

「まさかまたアランに会えるとは思ってもみなかったから、嬉しいよ」

　僕はアランの前に、僕の大好きなアップルティーを差し出した。

　異世界でとても似ている飲み物があって、嬉しくて僕はそればかり飲んでいたんだ。

　香りを嗅いで気付いたのか、アランは尋ねるような視線で僕を見た。

「ルミナの果茶に似てるでしょ？」

　香りを楽しんだ後カップに口をつけたアランの顔が、一瞬曇ったような気がした。

　でもすぐ顔を上げて、ふわりと微笑んだ。

「ああ、とてもよく似ている。……うまいな」

　僕がこちらの世界に戻った後、何かあったんだろうか。アランは少し疲れているようにも見えた。

「もっと早く会いに来たかったのに、時間がかかってしまった……」

「あれから一ヶ月かぁ……」

　僕がカレンダーを見ながら言うと、アランは「えっ」と小さく声を吐き出した。

　なんで驚いたんだろうと思ってアランを見たら、一人納得したように頷いた。

　そっか。僕がこっちに戻ってきたとき、ほとんど時間は経過していなかった。だから、異世界に行ったのは夢だったのかもしれないって思ったんだ。

　きっと、アランの世界のほうが、時間の流れが早いんだね。

　もしかしたら、アランは僕に会うために、長い時間を費やしてくれたのかもしれない。

　そう思ったら、一度は諦めた気持ちが再び、顔を覗かせた。