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１－５「小山内慈美は知っている・２」

「慈美！」

「…………」

　俺の呼びかけに応えることなく、慈美は黙って歩く。

　きつく握ったその手は、一切力を緩めることなく痛いほどに俺の腕を掴んでいた。

「おい、慈美！」

「…………」

「慈美っ！！」

「…………何？」

　何度か呼び掛けて、やっと慈美は反応してくれた。

　でも彼女の纏う雰囲気が、俺の知っている幼馴染と違い過ぎて戸惑ってしまう。

　確かに慈美は自分の意見を曲げずに、思ったことを遠慮なくズバズバと言うような性格だ。

　そしてそんな歯に衣着せぬところも、慈美らしいところだとは思う。

　けれど今の慈美はそれとは違う、得体の知れない何かで動いているように思えてならなかった。

「何じゃねえよ！急に現れたと思ったらこんなことして、お前何考えてるんだよ……！」

「だって約束したでしょ？今日は英太のために晩御飯作るって。英太も、良いって言ってくれたよね」

「はぁ！？一体何をーー」

「言ってくれたよね？」

　今までに感じたことのない圧だった。本当に今目の前にいるのは、俺の幼馴染なのだろうか。

　思わずそんな馬鹿げた考えが浮かぶくらいに、慈美の様子は普通ではなかった。

「……た、確かに言ったけどさ」

「うん、良かった。ちゃんと私との約束、覚えてくれてて。今日はね、英太の好きなすき焼きにしようと思うんだ」

　何がそんなに楽しいのか、慈美はまるで子供のように楽しそうな声で軽快に歩いていく。

　勿論、俺の腕をきつく握ったまま。

　昨日から、慈美の様子がおかしいとは思っていた。

　でも昨日の時点では俺の話を聞いてくれたし、俺自身もかなり疲れていた。

　だからただの思い違いだとばかり思っていた。

　しかし今の慈美はやっぱりおかしい。

　情緒不安定というか……とにかくこんな彼女を、俺は見たことがなかった。

「……どうしたんだよ、慈美」

「あ、もしかしてすき焼き嫌だった？寒いから丁度良いかなって思ったんだけど」

「慈美」

「うーん、それなら簡単に牛丼とかにしようか？材料は余るから、また明日考えればいいし」

「慈美！」

「……どうしたの、そんな大きい声出して。近所迷惑だから止めなよ」

　少し不満そうな顔をして、慈美は俺に抗議する。

　その顔は、態度は俺の知っている慈美そのものだった。

　だからこそ、俺は余計に不安を覚える。

　もっと取り乱していてくれれば、それこそ理解のしようもある。

　でも今の慈美はいつもの、俺の知っている幼馴染の小山内慈美と変わらない。

「慈美が俺の話を聞こうとしないからだろ……！」

「……英太の、話？」

「そうだよ！大体、何であんなところにいたんだよ！急に俺たちの前に現れて……」

「急にって……私はただ駅前で今日の買い物をしてただけだよ。帰りにあの噴水広場を通ったら、偶然英太を見つけただけ。何でそんなに怒ってるの？」

　当然のように話す、慈美の話は確かに一見して筋は通っていた。

　俺だってただ慈美が通り掛かっただけで、こんなにムキになっているわけじゃない。

　俺が言いたいことくらい、長い付き合いの慈美なら分かっているはずだ。

　なのに慈美は少し困ったような表情をしていた。

　はっきり言わなければ分からないと言うなら、言うしかない。

「じゃあ……なんで先輩から俺を引き離したんだ！しかもあんな突然、先輩だって困ってただろ！？」

「先輩って、あの唯野百合のこと？」

「他に誰がいるっていうんだよ！……なあ、慈美どうしちゃったんだよ。急にこんなことして……お前、おかしいぞ」

「……おかしいのは、英太の方だよ」

　聞こえてきたのはさっきも聞いた、あの氷のように冷たい声だった。

　ついさっきまで目の前にいた幼馴染は、また俺の知っている彼女ではなくなっていて。

　その急激な変化に、思わず言葉を詰まらせてしまう。

「私、言ったよね。唯野先輩は止めた方が良いって。なんでそれが分からないの？」

「な、なんでって……」

　確かに慈美は事あるごとに、百合先輩は止めた方がいいと俺に忠告していた。

　でもそれはあくまでも幼馴染として、俺がフラれて傷付くのを心配してくれているからだと思っていた。

「あの人は、駄目だって。なのに……どうして分かってくれないの？」

　でも慈美の言い方はまるで、俺ではなく百合先輩に問題があるような言い方だ。

　慈美がなぜここまでしつこく、百合先輩を否定するのか俺にはさっぱり分からない。

「英太、あの人はね……英太が女装コンテストに出てるのを、見てたんだよ？」

「そ、それがどうしたっていうんだよ……」

「…………分からないなら、もう良いよ。でもね、きっと英太は後悔するよ。このまま唯野先輩と関係を進めたって、待っているのは不幸しかない」

　慈美は静かに、でもはっきりと俺の目を見てそう言い切った。

　一体慈美が何を言いたいのか、俺にはさっぱり分からない。

　ただはっきり分かることは、慈美は俺と百合先輩が仲良くなるのが嫌なのだろうということだ。

「……そんなの、やってみないと分からないだろ」

「分かるから言ってるんだけど……でもね、英太がそう言うなら私は止めないよ」

「え？」

「頑張ればいい。それで頑張ったその先、絶望したときに私のことを思い出してくれたら、それでいいよ。私はいつだって英太の側にいるから」

「……俺と先輩が仲良くなるの、嫌なんじゃないのかよ」

「嫌だよ？でも、英太の意志が固いなら……私にはどうすることも出来ないから」

　あっさりとした態度で、そのまま慈美は歩き出してしまう。

　さっきの別人のような雰囲気はなくなって、クールな幼馴染の背中がどんどん遠ざかっていく。

「お、おいっ慈美！？」

「選んでよ、英太。このまま私と帰ってすき焼きを食べるのか。それとも唯野先輩のところに戻るのか」

「な、なに言ってーー」

「選んで？」

　混乱する俺とは対照的に、慈美は落ち着いた様子で俺を見つめていた。

　一体彼女が何をしたいのか、俺にはさっぱり分からない。

　正直言って、慈美は友達が少ない。

　だからてっきり先輩に俺が取られるんじゃないかと、慈美が嫉妬しているのではないかと思っていた。

　幼馴染ならではの、可愛らしい嫉妬だと。

　でも慈美は、俺に選べという。

　そして忠告した上で、俺の好きにしていいと……そう言っている。

　そんな慈美の行動に、俺の頭は余計混乱する。

　俺は百合先輩のことが、まだ諦められない。だからこそ今からでも戻るべきに決まっているのだが、慈美の忠告が頭から離れない。

　百合先輩とこのまま仲良くなったら、俺は不幸になる……？

　そんなわけないはずなのに、慈美の目を見るとそうと言い切れない。

　妙な説得力が彼女の言葉にはある。

　まるで何かを確信しているような慈美。

　一体どうすればいいのか、俺には分からなくなっていた。

「……英太、選んでよ」

「俺は……俺、はーー」

　早くしないと百合先輩も帰ってしまうかもしれない。いや、既に帰ってしまっている可能性も高い。

　時間はもう残されていなかった。

　ほんの数秒考えた後、俺はーー

「……残念、失敗しちゃった」

　もう暗くなった帰り道を、私は一人買い物袋をぶら下げて帰る。

　渾身の説得も、今の英太には届かなかったようだ。

　それだけ、英太の中であの唯野百合とかいう女の存在が大きいということ。

「……まあ、今はまだ良いけど」

　こうなってしまうことは、大体分かっていた。

　だから今の私に出来ることは、英太のこれからを見守ってあげるだけ。

　彼に“もしものこと”が起きないように、側で注意していることだけだ。

「あの女には、英太のことは理解できないよ」

　もう見えなくなった彼の背中に、小さく呟く。

　本当の英太を知っているのは、私だけ。幼馴染の私だけなのだ。

　そして英太を“苦しみ”から遠ざけてあげることが出来るのも……“知っている”私にしか出来ないのだから。

「……女装なんて、するからこんなことになるんだよ」

　体育館で見た英太の姿は、あまりにも印象的過ぎた。

　そしてその英太を見たときの唯野百合の表情を、私は見逃さなかった。

　彼女では、駄目だ。彼女では英太を理解できない。

　だってーー

『ーーねえ、何で邪魔するの……慈美』

「……っ！」

　英太の女装姿を思い出すだけで、激しい眩暈に襲われる。

　真っ赤に燃える炎が、脳裏に蘇る。あの時の熱さが、まだ忘れられない。

　しばらくその場でじっとしていると、やっと呼吸が整ってきた。

　やはり英太に女装なんて、させるんじゃなかった。

　昨日だって私はあれ程止めたのに。

　無理矢理にでも止めさせるべきだったんだ。

　このままじゃ、もしかしたら取り返しのつかないことになるかもしれない。

「英太、お願い……気付いてよ」

　私の小さな呟きは、誰にも聞かれることもなく真っ黒な夜空へと消えていった。

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興味がある方は前作「死に戻りしたんで妹のために青春捧げようと思う」も読んで頂けると嬉しいです！

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