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六話　ちゃくちゃく

「メリアさんは嘘つきですね」

　その夜、虫除けスプレーのキツいミント香がただよう202号室で、蓮は着々と撮影の準備を整えていくメリアに不満をあらわにした。

「大家さんには動画配信の許可を取っていないんですよね？　場合によっては業務妨害になりませんか？」

「借り手がつかない物件だからへいきへいき。そもそも、心霊動画を撮影するためにって理由を話して、立ち入らせてくれる大人がいると思う？　絶対に許可はおりないし、おまけで警察に通報される未来が見える」

　ふそんに言い放つメリアには、他人の迷惑をかえりみたり、法令を守る意識はないようだ。

「不法侵入にあたるので、どのみち逮捕されるのでは？」

「管理の行き届いていない廃屋に入っただけ(・・)の人間をこまごまと逮捕するほど警察も暇じゃない。捕まったって厳重注意でおわりだよ。はい、ライト持って」

「……重い」

　蓮は手渡されたハンドライト――工事現場で使う、鳥籠《とりかご》のような金枠のなかに電球が入った照明をもたされた。

　コードレスで移動には差し支えないが、積んだ業務用バッテリーが重い。

　労働と切り放された生活を送ってきた身なので、つかんでいるだけで額に汗がにじむ。

　蓮がうなる横で、メリアは軽そうなカメラをバンドで片手に固定している。

「メリアさんはずるいです。ぼくがそっちを持った方が映るかも、と思いません？」

「馬鹿言うな。配信者はあたし。それにその照明とこっちのカメラじゃ、値段の桁が違うんだ。壊されたらたまんない。あたしは、『高画質』の心霊映像が売りだって、知ってるだろ？」

「……まともに映った映像なんてなかったと思いますけどね」

　メリアには悪いが、彼女のコンテンツは心霊動画とは呼べない、宵闇の映像ばかりだ。

　蓮が見つめる現実の方が、よほど奇怪にあふれている――。

　そのとき、ピピピと小鳥が鳴くような電子音が部屋に響き渡った。

　音の出所はメリアの腕時計。

　収録の開始時刻を知らせるアラームだった。

　停止ボタンを押したメリアは楽しげに笑う。

「丑三つどきだ。行くぞ蓮花、エイエイ！」

「……なんですか、その呪文……」

「最近の小学生は知らないのか。こういうときは『オー！』って続けるんだ。もう一回やるぞ。エイエイ？」

「おー」

　やる気のない声をしぼり出して、蓮は立ち上がった。

　雨は、まだ降り続いている。

『蓮、夏の夜の雨には、耳をそばだててはいけませんよ』

　やさしいやさしい桜の声が、蓮の脳裏に浮かんでくる。

『水音にまじって聞こえてきてしまうんです。悲哀に満ちた彼らの泣き声が』