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第79話「調査開始なのじゃ」

　リスタ王国王立学園中等部の教室 ──

　中等部は初等部と違い、昼食後の午後も授業があり終って放課後になると、夕方にはちょっと早いぐらいの時間になる。『幽霊船』の噂を調査することになった七人は、生徒たちが帰っていく教室に残っていた。

　レオンを中心に集まっているメンバーたちは、今後の方針を話し合いを始めていた。

「さて……せっかく人数がいることだし、分担したほうがいいだろうね？」

　そう提案してきたのはジークである。この中では最年長であり、騎士家でしっかり教育を受けているため、リーダーシップも申し分がない。それに対してジェニスが頷きながら答える。

「そうですね、とりあえず情報がまったく足りてませんから、まずは噂や情報を集めるのがいいんじゃないでしょうか？　それと海に出る必要がありそうですから船の手配ですね」

「噂を集めるとして、どこがいいだろう？」

　レオンが首を傾げながら尋ねると、シャルロットが目を輝かせながら答える。

「やっぱり港や市場で、船乗りたちには聞いたほうがいいよ！　それに噂好きそうな人とか？　船は海運ギルドに聞いてみるのがいいんじゃないかな？」

　レオンとジークが納得したように頷くと、ラケシスが前に出て提案してくる。

「それじゃ、二、二、三の三組で別れれて調査を進めましょ」

「はい、ラケシス。これで決めましょ？」

　イシスはいつの間にか作ったクジをスッと差し出した。ラケシスは笑顔でそれを受けると

「さすがイシス！　用意がいいわねっ！」

　と言って、クジを皆の前に差し出す。

「じゃ私から引くわ！」

　そう言いながら我先にクジを引いたのはカミラだった。引いたクジを天高く掲げると、そのクジには『一』と書かれていた。

「これは同じ番号を引いた人が、ペアな感じかしら？」

「そうね、一から三の番号が入っているわ」

　カミラの質問に、イシスが微笑みながら答えてくれた。それを聞いたカミラはレオンを見つめながら、詰め寄る勢いで自分の希望を伝える。

「レオンさま、一番ですよ！」

「あははは、じゃ次は僕が引こうかな？」

　笑っているレオンにラケシスはクジを差し出した。レオンがクジを引いて皆に見せると、そこには『三』と書かれていた。カミラががっくり落ち込んでいると、その横でシャルロットがカラカラと笑う。

「なによ、アンタだってレオンさまと一緒になれるかわからないんだから！」

　カミラが悔しそうに言うと、シャルロットは自信満々にクジに手を伸ばす。

「来てっ！」

　気合と共に引いたクジには『三』と書かれており、シャルロットは跳びはねながら喜ぶ。

「やった！　これでレオンさまと二人で調査できるっ！」

「ぐぬぬ」

　カミラが悔しがっていると、次にクジを引いたジェニスが苦笑いを浮かべている。

「どうやら……そうもいかないみたいだ」

　と言いながら皆にクジを見せた。それを見たシャルロットは、がっくりと肩を落として抗議する。

「なんで『三』が三枚も入ってるのよっ！？」

「全部で七人だからね。どこかが三人だとラケシスさんが、言っていたじゃないか？」

「ぐぬぬ」

　こうしてレオン、シャルロット、ジェニスで一組が完成した。続いてジークが引くと、そこには『二』と書かれていた。

「私は『二』のようだ。そうなると……エアリス姉妹のどちらかが私とペアだね」

　ジークのその言葉によって、ラケシスとイシスの目から火花が散り始めた。

「こう言うのは、お姉さまに譲るのが筋じゃないかしら、イシス？」

「あら、ラケシスお姉さま、可愛い妹に譲ってくれるなんて嬉しいわ」

　二人は牽制しながら、同時にクジを取ると一斉に引いた。その結果ラケシスが『一』でカミラと、イシスが『二』を引いてジークと組むことになった。

　ラケシスは心底悔しそうに、イシスの手を握る。

「抜け駆けは禁止よっ！」

「抜け駆けなんて……ふふふ」

　そんな二人のやり取りを余所に、ジークとジェニスは担当を話し合い始めていた。

「噂に関しては、カミラ君とラケシスさんのペアが得意そうかな？」

「そうですね。ギルドはちょっとコネが必要ですから、レオン殿下がいる僕たちの班がいいと思います」

「じゃ、私たちは市場や港で調査か」

　班分けと目的地が決まると、さっそくそれぞれの班で行動することになった。

◇◇◆◇◇

　噂好きな人を捜すことになったカミラとラケシスだったが、真っ先に思いついたのは狐堂の店主ファムだった。しかし、情報を聞き出すのにお金がかかりそうなので除外することになり、次に目星をつけたのが、白毛玉(ラビッツネスト)の店員メアリーだった。

　リスタ王国教授通り白毛玉(ラビッツネスト) ──

　白毛玉に入ると、すぐにメアリーを見つけることができた。メアリーも店に入ってきた二人に気が付くと、軽く手を振りながら近付いてきた。

「あら、ラケシスちゃんと、カミラちゃんじゃない。珍しい取り合わせね？」

「お久しぶりです、メアリーさん」

　ラケシスやイシスは小さい頃、リリベットが主催するお茶会の給仕をしていたマリーに連れられて参加していたため、メアリーとも顔見知りなのだ。

「今日は何の用？　新しい服を見に来たのかな？」

「いいえ、実は……」

　ラケシスとカミラは、最近噂になっている『幽霊船』の話をメアリーに尋ねてみた。それを聞いたメアリーは、微妙な顔をして問い質すように尋ねる。

「あんたたち……ひょっとして、私が噂好きなオバサンか何かと思ってるんじゃないでしょうね！？」

「あはは……嫌だな～そんなわけないじゃないですか」

　ラケシスは冷や汗をかきながら返事をすると、取り繕うようにカミラが改めて尋ねた。

「それでメアリーさん？　何か知ってることはあるんですの？」

「私が詳しいのは恋の噂なんだけど……お客さんが、何か話してたな～、えっと確か……」

　メアリーは、少し思い出すように考え込むと口を開いた。

「あぁ、そうそう確かその人の話では、漁師の旦那さんが王城より西側の漁場の近くで、それらしいものを見たって言ってた気がするな～。霧が酷くてよくわからなかったけど、とにかく大きいらしいわ。その人は旦那さんが酔っ払って見た幻だって思ったみたいだけど」

　彼女自身も世間話程度の噂話で半信半疑と思っており、その声色からは疑いの色が強く出ていた。それでもカミラたちは、その話をメモするとメアリーにお辞儀をする。

「メアリーさん、ありがと～参考になったよっ！」

「そう？　それはよかったけど、今度は何か買っていってね」

　ラケシスとカミラは、メアリーの営業スマイルに見送られて店をあとにするのだった。

◇◇◆◇◇

　リスタ王国リスタ港市場 ──

　一方ジークとイシスはリスタ港の市場に来ていた。市場は朝がもっとも騒がしいが、もうすぐ夕方に差しかかろうという時間では、人がまばらにいるだけだった。

「さすがに、あまり人がいないな」

「……そ、そうですね」

　ジークの言葉に、少し緊張した様子のイシスが答える。よくよく考えてみれば、いつも姉のラケシスと行動を共にしているイシスである。さらにジークと二人きりというシチュエーションに、緊張するのも無理はなかった。

　それでも二人は、片付けをしていた若い漁師の一人を見つけると声をかける。

「あの、すみません。ちょっとよろしいですか？」

「ん？　なんだい、学生さんがこんなところで珍しいな」

　若い漁師は片付ける手を止めて、話しかけてきた学生をじっと見つめる。ジークは端的に授業で『幽霊船』をテーマに発表をすることを伝え、知っていることを聞いてみた。

　その若い漁師の話では自分は見たことがないが、遭遇したという船乗りを知っているらしい。その船乗りによると、濃い霧が出ている早朝に見たという。現れる時は突如高波になり、漁船のような小船は転覆しそうになるらしい。それでも近くに来るまでは、音がほとんど聞こえないらしいのだ。

　ジークたちは漁師の話をメモに取り、お礼を言うと若い漁師と別れた。

「聞いた感じだと大きな船なのに、音があまり聞こえないから幽霊船扱いなのかしら？」

「うーん、そうだね。濃い霧で全容が見えないっていうのも関係しているかも？」

　イシスの疑問に、ジークが自分なりの考えを答える。二人とも物事を考えることが好きなのか、その後も情報を集めながらお互いの意見を話している内に、いつの間にかイシスの緊張も解けジークとも普通に話せるようになっていた。

「ジークさん、次はどうしますか？」

「そう言えば言うのを忘れていたけど、私のことはジークと呼んでくれて構わないよ。歳もさほど離れているわけでもないしね」

　ジークがウインクをしながら言うと、イシスは顔を少し赤くしながら答えた。

「そう？　では、ジ……ジーク。私のこともイシスで構いませんわ」

「わかった、イシス。で、次はあの人に聞いてみようか？」

　その後もジークとイシスは、調査を続行したのだった。

◆◆◆◆◆

　『仲のよい姉妹』

　マリーとラッツの子であるラケシスとイシスは、産まれたときから一緒にいる姉妹だった。

　明るく活発なラケシス、大人しく冷静なイシスと、性格は違うからか皮肉を言ったりはするものの、とても仲のいい姉妹である。

　レオンの婚約者にとの声もあるが、本人たちは弟のように思っており、どちらかと言えば歳が近いジークに夢中である。