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第165話「王家の言葉なのじゃ」

　リスタ王国王城南バルコニー ──

　リリベット懐妊の噂が広まってから二十日ほど経過していた。ようやく国民に対して公式発表の場が設けられ、リリベットの代わりにレオンが演説することになっていた。

　正装に着替えたレオンがリリベットから預かった王笏を手に、宰相フィンと執政のフェルトと共にステージの前で待機している。

「レオン、大丈夫かい？　だいぶ緊張しているようだが」

「は……はい！」

　フェルトが緊張している息子に声を掛けるが、レオンの返答はたどたどしいものだった。王子として生を受け、公式の場にも何度も立っているが主役として立ったことはない。まだ七歳の子供であり緊張するなというのも無理な話である。

「大丈夫、私も付いているからな」

「は……はい！」

　通路の奥からは、発表を心待ちにしている国民の歓声が聞こえてきている。宰相が手を上げると、典礼大臣ヘンシュが頷いて音楽隊に合図を送る。

　それに合わせてファンファーレが響き渡ると、レオンがビクッと震えた。フェルトはにこやかに微笑むと息子の背中を軽く押す。

「さぁ、行こうか」

「は……はいっ！」

　レオンは返事をすると覚悟を決めたのかゆっくりと歩き出し、バルコニーの先に設置されたステージに立つ。レオンの姿を見た国民は一層大きな歓声を上げた。

「おぉ、レオン殿下だっ！」

「きゃぁ可愛い～！」

「レオン王子～！」

　レオンは一度深呼吸をすると、宝玉を手にして事前に打ち合わせてあったスピーチを始める。

「国民の皆さん、お集まりいただきありがとうございます。我が母、女王リリベット・リスタの名代としてお話させていただくことになった……レオン・リスタです」

　正装に身を包み髪を後ろに流したレオンの姿に、観客の中にいたシャルロットやカミラは興奮して騒いでいた。

「きゃぁぁぁ、レオンさま～！」

「ちょっと、シャル！　その望遠鏡貸してよ！　私も見たいっ！」

「嫌よ、自分で持ってこないのが悪いのよ」

「船乗りのアンタと違って、そんなもん常備してるわけないじゃない！」

　バルコニーの下では、そんなことになっているとは露知らずレオンの言葉は続いていた。

「この度は国民の皆さんに対して、この国の女王リリベット・リスタの懐妊を報告します」

　待っていたその言葉に国民は大歓声で応える。

「おぉぉぉぉぉぉ！」

「おめでとうございます、陛下～！」

「女王陛下万歳！　リスタ王国万歳！」

　しばらく歓声が治まるのを待って、レオンがフェルトから委任状を受け取ってさらに話を進める。

「この期間は女王陛下には安静にしていただき、国政に関しては王太子レオン・リスタ、宰相フィン、執政である父フェルト・フォン・フェザーに委任されました。皆さんの生活に支障がないように務めます」

　ここでフェルトとフィンがステージに立ち、国民の前に姿を現した。二人とも国民から人気がある人物なので大きな声援が巻き起こる、

「フェルト様っ！　おめでとうございますっ！」

「宰相閣下がいれば安心だっ！」

「レオンさまも頑張って～！」

　レオンやフェルトは手を振り、その声援に応える。

「それでは王家からの言葉は以上になります。皆さん、今後もよろしくお願いします」

　レオンが閉めの言葉を告げると、国民は今一度大きな歓声を上げたのだった。

◇◇◆◇◇

　リスタ王国王城アイラの部屋 ──

　レオンたちの演説が終わってから数日後、アイラの元に一通の手紙が届けられた。アイラはナイフで封を切り手紙を取り出した。手紙を持ってきたジャハルは直立不動で待機している。

　手紙は彼女の父レオナルドからだった。内容はザイル連邦との婚姻問題が解決したので、帝都に戻ってくるようにとの連絡だった。それを読んだアイラは、つまらなそうに呟いた。

「せっかく学園生活が楽しくなってきたのに、もう帰ってこいだなんて酷いと思わない？」

「私に聞かれましても」

　ジャハルは表情を崩さず答えると、アイラはさらに面白くなさそうな顔をした。

「貴方だってシャルマール先生の剣術の授業はすごいって噂になってるし、意外と楽しんでるんじゃない？」

「任務ですから」

　淡々と答えるジャハルに、アイラは呆れた様子でため息をつく。

「わかっているわ、お父様の命令は絶対ですもの」

　アイラは諦めた様子だったが、首を横に振ると手紙を手に席を立った。

「ちょっと叔父様に相談してくるわ。貴方はもう休んでいいから」

「わかりました、お出掛けの際はお声をお掛けください」

　アイラがフェルトの部屋に相談に向かうと、ジャハルは用意された控え室に戻っていった。

◇◇◆◇◇

　リスタ王国王城外務大臣執務室 ──

　フェルトが書類仕事をしていると、姪のアイラが尋ねてきた。フェルトは手を止めて顔を上げると尋ねる。

「おや、どうしたんだい？　珍しいね」

「はい叔父様、少しご相談が……」

　アイラはそう言いながら、父から届いた手紙をフェルトに差し出した。フェルトはそれを受け取ると手紙に目を通してクスッと笑う。

「ふむ、兄上は相変わらずのようだね」

「そうなんですよ！　自分の都合ばかりで、私の事情なんて聞いてもくれないんです」

「それで……私にどうしろと言うんだい？」

　フェルトが首を傾げながら尋ねると、アイラは身を乗り出して答える。

「出来れば、もう少し皆と学園に通いたいんですっ！」

「う～ん、わかった。私の方からも説得してみる。おそらく、もうしばらくは大丈夫だろう。しかし、サリナ皇女の出産を控えている四月後には一度帰国すること、皇女も心細いだろうしね。その先は自分で説得するしかないかな」

　フェルトの言葉に、アイラはパァと明るい顔になってお礼を言う。

「はいっ、叔父様ありがとうございます！」

　その後フェルトが送った手紙により、アイラの滞在が三月ほど伸びることになったのだった。

◇◇◆◇◇

　リスタ王国王都観光案内所 ──

　馬車の乗降所の案内所で受付をしているリオナは、今日も忙しく働いていた。王国が力を入れている温泉事業が順調のため、最近は温泉目当ての観光客も増えており、どの馬車に乗ればいいのか尋ねてくる人が多いのである。

「なぁ、温泉ってどこから行けばいいんだ？」

　レオナがカウンターに座っていると、ふいとそう声を掛けられた。彼女は反射的に笑顔で答える。

「ようこそ、リスタ王国に！　……って、アレ？」

　元気よく挨拶したもののカウンターの先には誰もいなかった。リオナが首を傾げていると、カウンターからニョキっと茶色い手袋が伸びていた。リオナが身を乗り出してカウンターの下を覗き込むと、目一杯手を伸ばしている女の子がいた。

　その女の子は綺麗な金髪を後ろで二つ結っており、そこから長い耳が伸びている。しかしフィンやミリヤムみたいな白い肌ではなく、浅黒い肌をしていた。

「えっとダークエルフの子かな？　迷子かな？」

「誰が迷子だっ！　これでもあんたより年上なんだぞっ！　それにあたしはダークエルフでもない、ハイエルフとナイトエルフのハーフだ！」

　プリプリと怒っている様子は、明らかに小さな女の子にしか見えないが、森人(エルフ)族は長命なため見た目では判断がつかない。リオナは頭を下げて改めて尋ねる。

「大変失礼しました。えっと……温泉の行き方でしたか？　温泉ならあちらに『温泉行き』と看板が出てますので、そちらから乗っていただければ」

「そう……ありがと。ところでその温泉は美人になったり、背が伸びたりする効能はあるの？」

　変な質問をする子だなと思いながらも、リオナは笑顔のまま答える。

「はい、美容には良いらしいですよ。成長はわかりませんが、代謝は良くなると聞いてます」

「そっ……よし！　今度こそ、期待できるかも」

　その小さな森人(エルフ)はそう呟くと、緑色のマントを翻すと案内所をあとにするのだった。

◆◆◆◆◆

　『通路の影』

　レオンたちが演説をしている時、バルコニーに繋がる通路には二つの人影があった。

「陛下、お部屋にお戻りください」

「何を言うのじゃ、レオンの……我が子の初めての演説じゃぞ？　聞き逃すわけにはいかんのじゃ！」

　やや興奮気味のリリベットに、呆れた様子のマーガレットが窘める。

「陛下に休んでいただきたくて、レオン殿下が頑張っているんですよ？」

「大丈夫なのじゃ！　重病と言うわけでもあるまいし、今は調子がいいのじゃ！」

　結局レオンの演説が終わるまで聞いていたリリベットだったが、終了する間際に気分が悪くなり寝室に戻ることになるのだった。