幻想帝都 神州御親領衛記

三話 位階

三話　位階

帝都の朝は、妙に澄んでいる。

空が澄んでいるのではなく、音が澄んでいる。人の声も、車輪の軋みも、遠くの鐘も――必要なものだけがこちらに届き、不要なものは最初から存在しなかったかのように薄い。そういう都市だ。天帝の都というのは、呼吸の仕方からして地方と違う。

紺野健太郎は、その澄んだ音の上に、自分の足音を重ねて歩いていた。

制服の黒は、帝都では目立つ色だ。にもかかわらず、誰も目を合わせない。視線は避けるのに、身体は避けない。避けているのは彼ではなく、“近衛”という言葉の方だ。たぶん、帝都では近衛の制服は天気と同じ扱いをされる。晴れているからといって、空を睨みつけたりはしない。嵐なら、なおさら。

軍令部の構内を抜け、外に出る。空が高い。だが高いからといって、紺野の気分が軽くなることはない。今日も仕事がある。仕事は、殺したり、殺さなかったりだ。昨日の列車で口から漏れた言葉を、紺野自身がいまだに反芻しているのだから始末が悪い。

背後から、車のドアが閉まる音がした。

「紺野少尉」

呼びかけは階級だ。軍属同士は階級優先――この国の軍にいる限り、それだけは裏切らない規則だ。

振り向けば羽場桐妙子中尉がいた。いつも通り、背筋が真っ直ぐで、表情は平板に整っている。整いすぎている、と言った方が正しい。人は疲れれば皺が寄るし、苛立てば眉が動く。だが羽場桐の顔からは、それが見えない。あるのは“場を崩さない”という意思だけだ。

「本日の予定を伝えます。――任務ではありません。確認です」

「確認？」

「貴官の位階に関する、最低限の取り扱いです。現場に出れば嫌でも知ることになりますが、知ってからでは遅い類のものがあります」

紺野は頷いた。つまり、面倒なやつだ。

羽場桐は歩き出す。紺野も並ぶ。並ぶと言っても、ほんの僅かに遅れる。習慣だ。上官の半歩後ろ。身体が勝手にそうする。

「紺野少尉。あなたは、位階を“強さ”だと思っていますか」

不意に問われる。

紺野は一拍置いた。こういう質問は嫌いだ。答えが一つではない。答えを間違えると相手の求める“筋”から外れる。だが、羽場桐の問い方には癖がある。彼女は正解を当てる遊びをしない。必要な情報だけを先に置く。

「……強さの指標でしょう。少なくとも実務上は」

「ええ。実務上はそう扱われます。ただ、誤解が多い。だから、今ここで修正します」

羽場桐は歩きながら、まるで事務書類を読み上げるように言う。

「位階は、能力の“派手さ”では決まりません。破壊力でも決まりません。――魂の出力、存在格で決まります。あなたがいま正二位であることは、あなたが何を出来るかより、あなたが“どれだけ重い存在か”で決まっている」

重い。嫌な言い方だ。だが、否定はできない。紺野は自分が重いことを知っている。知っていて、見ないふりをしてきた。

「だから、こういう現象が起きます」

羽場桐が足を止めた。ここは軍令部の外周にある小さな演習区画だった。広くない。むしろ狭い。ここで派手な訓練など出来るはずがない。にもかかわらず、周囲の警戒は無駄に厚い。外象術式の結界が薄く張られているのが、目の端に見える。

そこに、もう一人いた。

護国宗一。近衛少尉。軍属同士なら階級で呼ぶ相手だが、紺野は黙って会釈だけした。護国も同様に最小の礼で返す。彼は常に無駄がない。無駄がないというより、“無駄を許さない”のだろう。

護国の足元に、拘束された男が座らされていた。若い。二十そこそこ。だが目の奥が濁っている。帝都でよく見る濁り方だ。生まれつきの濁りではない。濁らされた濁りだ。

男は顔を上げ、紺野の黒い制服を見るなり、笑った。

「増援かよ。……近衛ってだけで笑えるのに、今日は運がいい。人が多い方が切り甲斐がある」

護国が淡々と言う。

「権利を主張するなら、法廷でやれ。ここは確認の場だ」

「確認？　なにを？　俺の方が強いって確認か？」

男が歯を見せる。笑っているのに、眼は笑っていない。興奮だけが先にある。自分が“選ばれた”と思っている顔だ。

羽場桐が言う。

「この者は正四位。正四位としては珍しく、能力の概念が尖りすぎています。本人は自称している。――『何でも切断する』と」

紺野は男を見た。

なるほど。そういう手合いか。

低位の者ほど、能力の説明に酔う。自分の魂の出力ではなく、言葉の派手さに酔う。酔わなければやっていけないのだろう。自分が軽いことを認めたら、世界のほとんどが恐怖になる。

男が紺野を見返す。

「お前が正二位か？」

紺野は答えない。答える理由がない。

男は勝手に続けた。

「じゃあ丁度いい。お前みたいなのを切れば、俺は――」

護国が男の肩を踏んだ。軽く踏んだだけなのに、男の言葉が途切れる。空気が変わる。護国の“冷たさ”は、こういう時にだけ便利だ。情緒が混ざらない。必要な圧だけを出す。

羽場桐が紺野に視線を向けた。

「紺野少尉。あなたはこの者に、触れないでください」

「……触れないで？」

「ええ。触れないでください。あなたが“意識しない状態”を作るためです」

紺野は眉を僅かに動かした。意識しない。つまり、不意打ちの話か。意識しているほど魂の出力が上がる。意識外からなら多少緩む。彼女はそれを、ここで実演するつもりらしい。

「護国少尉。拘束を一段だけ緩めてください」

護国が頷き、拘束具の術式を解除する。完全に解くわけではない。腕は自由になる。足は動かない。逃げられない。だが、能力を振るうには十分だ。

男はその瞬間、笑った。

「馬鹿だろ。……よし」

男が腕を振るう。何かが走った。

見えない線だ。空間に引かれた、薄い、だが確かな線。切断という概念が、そこに“置かれた”。置かれた瞬間、周囲の空気が痩せる。音が細くなる。熱が薄くなる。世界の方が、切られる準備をしてしまう。

――嫌な能力だ。

派手ではない。だからこそ厄介だ。派手な炎や雷なら、見て避けられる。だが“切断”は、見えない。見えないものは、怖い。誰だってそうだろう。見えない刃が自分の首の前に置かれたとき、人はようやく世界の薄さを理解する。

男の切断は、紺野の胸元へ向かっていた。

紺野は動かなかった。

いや、動けなかったわけではない。動く必要がないと判断しただけだ。羽場桐に言われた通り、“意識しない”ために。そういう訓練だろう。そういう確認だろう。

だが、次の瞬間――

──触れた瞬間、切断が死んだ。

男の腕が途中で止まる。いや、止まったのは腕ではない。止まったのは“切断の概念”だ。空間に置かれた線が、まるで水面に落ちた灰のように崩れ、散った。散って、消えた。跡形もなく。

男の顔が歪む。

「……は？」

もう一度腕を振るう。切断を置く。置いたはずなのに、置けない。置いた瞬間に崩れる。崩れる瞬間、男の顔が恐怖で塗り替わる。理解できないものを前にした顔だ。彼が今まで見たことのない種類の敗北。

羽場桐が淡々と言う。

「これが位階差です」

紺野は口を開かなかった。喉が乾いたわけでもない。言葉にする意味がない。だが、胸の奥が冷たくなる。自分の中で当然だと思っていたことが、“現象”として提示されると、別の重さになる。

羽場桐は続ける。

「この者の能力が弱いわけではありません。概念としては凶悪です。ですが、あなたの存在格が上回る。あなたの魂の出力が、その概念を圧し潰す。――あなたが意識していなくても、です」

「……不意打ちでも、ですか」

紺野が言った。口を開かないつもりだったのに、言葉が漏れた。

羽場桐が頷く。

「不意打ちなら“多少は”緩和されるでしょう。魂の出力は戦闘時、意識している時ほど上がるものです。ですが、極端な差は緩和では埋まりません。正四位が正二位を切ることは出来ない。たとえ『何でも切断する』と本人が叫んでも、です」

男が叫ぶ。

「ふざけんな！　切れる！　切れるはずだ！　切れないなら――俺は、俺は……！」

その叫びは、自分に向けられている。紺野はそれが分かる。男は紺野を恨んでいるのではない。世界を恨んでいる。世界が、自分の言葉を許さないことを恨んでいる。

護国が一歩近づいた。男の喉元に軍刀の鞘先を当てる。抜かない。抜く必要がない。

「理解したか」

男は言葉を失い、唇だけを動かす。泣きそうな顔だ。怒りでも憎しみでもない。純粋な敗北の顔だ。自分の価値が軽いと突き付けられた顔。

羽場桐が、紺野に向けて言う。

「あなたがここで覚えるべきは二つです」

紺野は視線を羽場桐に戻す。

「一つ。あなたは“勝てる”のではありません。“負けない”だけです。あなたの勝敗は、あなたの技量ではなく、存在格が決めている。だからこそ、あなたは慢心しやすい」

慢心。紺野は内心で笑いそうになった。自分が慢心？そんな暇があるなら昼寝がしたい。だが羽場桐の言う慢心は、そういう軽い話ではない。

「もう一つ。あなたは“負けない”せいで、世界を壊しやすい。あなたが一度でも間違って力を振るえば、あなたから見ればこの者のような低位の命と心は、抵抗する余地もなく崩れる。――その責任が、高位の義務です」

紺野は目を細めた。

義務。特権。制約。そういう言葉は知っている。だが知っているのと、胃に落ちるのは違う。

男が絞り出すように言う。

「……じゃあ、俺は、何なんだよ。俺の能力は何なんだよ……」

羽場桐が男に向けて、初めて柔らかい声を落とした。

「それでも、あなたは人を殺せます。あなたの位階が低いからといって、あなたが無力だという意味ではありません。――ただ、あなたが“神”ではないというだけです」

男の肩が震える。

紺野はその言葉を聞いて、胸の奥が少しだけざわついた。神、神ではない。神州の国主は現人神と呼ばれる。だが、それは政治的な言葉だ。言葉だが、言葉では済まないものがこの国にはいる。紺野はまだ、そこに触れていない。触れなくていい。触れたくもない。

羽場桐が続ける。

「紺野少尉。あなたは今日、何かを学んだつもりになるでしょう。ですが、あなたはまだ、何も分かっていません」

「……」

「あなたが分かっていないのは、位階の理屈ではありません。あなた自身です。あなたが何を恐れているか。あなたが何を欲しているか。あなたが何に作られたか──」

一瞬、紺野の背中が冷たくなる。

作られたか。誰に、――珠洲原陽鳥の顔が、頭の中で一瞬だけ浮かんで消えた。白衣の女。笑っているのに目が笑わない女性。自分の威圧と攻撃性を、あまりにも自然に植え付けた人間。

紺野は目を逸らした。逸らした先に、拘束された男がいる。彼はもう抵抗しない。抵抗できない。理解したのだ。世界が、自分の言葉を許さないことを。

だが、紺野は違う。

世界が許さないのではなく、紺野が許されている。許されてしまっている。だから怖い。許されている者ほど、間違えた時に壊す。

多くの下位神術師、市井の人間はどう感じるだろうか。羨ましいと思うか。怖いと思うか。

――たぶん、両方だ。人間の感情はいつだって二枚舌だ。

羽場桐が言う。

「では帰りましょう。今日の確認は終わりです」

護国が男を引き上げる。あまりに手際がいい。手際が良すぎる。罪に冷酷になる、という羽場桐の評は正確だろう。正確すぎて、救いがない。

歩き出す三人の背後で、男が小さく呟いた。

「……不平等だ。……こんなの、おかしいだろ……」

紺野は足を止めなかった。振り返らなかった。振り返る理由がない。だが、その言葉だけは耳に残る。

不平等。おかしい。狂っている。

帝都の歪みを語る者は多い。だが、いま男が吐いた言葉には、ただの愚痴ではない重さがある。位階の現実を目の前で叩きつけられた者の言葉だ。理屈ではなく、傷だ。

紺野は思う。

――この国は多分、これからもっと歪む。

そして、その歪みを正すのは政治家でも議会でもない。少なくとも最初は違う。最初に歪みに触れるのは、こういう連中だ。近衛だ。御親領衛だ。災厄と呼ばれる側だ。

紺野健太郎は、ため息を飲み込んだ。

余計な思想は持たない。課せられた役目を過不足無く果たす。それが自分の仕事だ。

――だが、役目は、勝手にこちらを選ぶ。

そして今日、その役目の輪郭が、ほんの少しだけ濃くなった。

それだけで十分に、不愉快だった。