第２話：王子としての初日
朝日が彫刻された格子窓から差し込み、部屋の中に光と影の複雑な模様を描いていた。
俺はベッドの端に座り、まだ起こったすべてのことを整理しようとしていた。月の女神の幻影が頭に残り、彼女の言葉は遠くのメロディーのように響いていた。
「あなたは選ばれたのです」。
いったい何のために？何も知らない王国を導くためか？理解できない戦争を止めるためか？すべてが残酷な冗談のように感じられ、俺はその落とし穴に嵌められたかのようだった。
ドアの軽いノックが俺の思考を引き戻した。
返事をする前に、ドアがきしむ音を立てて開き、若い女性が中に入ってきた。
彼女は小柄で、温もりのある褐色の肌と、表情豊かな黒い瞳をしていた。髪は簡単な編み込みにされ、控えめながらも上品なドレスを着ており、彼女が使用人——あるいはそれ以上の存在であることを示していた。
「おはようございます、アミール様」
と彼女は頭を下げて丁寧に言った。
「私はヤスミン、アミール様の侍女です。今日の準備をお手伝いするために参りました」
「ヤスミン」
と、その名前を口にした。
彼女は俺を見上げ、その目には好奇心と心配が混ざっていた。彼女は俺に何かおかしな点があることに気づいていたが、礼儀正しくそれを口にすることはなかった。
「はい、殿下」
と彼女は言い、さらに部屋の中に入ってきた。
「スルタンが評議の間で殿下にお会いしたいとおっしゃっています。話し合うべきことがたくさんあるようです」
咄嗟にはうなずいたが、スルタンに再び会うことを考えると胃が締め付けられる思いだった。
彼は威厳のある人物で、彼の前でどう振る舞えばいいのかわからなかった。しかし、この世界で生き延びるためには、弱さを見せるわけにはいかなかった。
「ありがとう、ヤスミン」
と無理に笑顔を作って言った。
「すぐに準備するよ」
ヤスミンはためらい、俺をじっと見つめた。
「お体の調子はどうですか、殿下？何だか……いつもと違うように見えますが」
俺は凍りつき、頭の中で説明を考えようとした。
「大丈夫だ」
と急いで言った——おそらく早すぎた。
「ただ……まだ怪我から回復したばかりだった所為か、未だに本調子が戻ってないみたい」
「そ、そうですかぁ...」
彼女は納得していないようだったが、うなずいて俺が着るための服を用意し始めた。
その服は、俺が以前の人生で着たことのあるどんなものよりも遥かに豪華だった——銀の糸で刺繍が施された深い青のローブに、ベルトに下がった宝石がちりばめられた短剣が添えられていた。
それはまさに王族の装いで、それを見ただけで俺は自分が大衆を欺く詐欺師のような気分になった。
「お着替えの間、外で待っています」
とヤスミンは言い、再び頭を下げて部屋から出ていった。
しばらく服を見つめてから、ため息をついて着替え始めた。
布地は柔らかく高級感があったが、肩にかかる重みはまるで王国全体の重さを背負っているかのようだった。ようやく着替えを終えると、深く息を吸い、廊下に出た。ヤスミンがそこで待っていた。
「お……お似合いです～！」
と彼女は小さな笑みを浮かべながら言ってくれた。
「ありがとう」
と何気なくつぶやいた。
しかし、王族らしい気分ではなかった。俺はまだ自分自身をただの偽物であるかのように感じていたから。
................
評議の間：
評議の間は、高いドーム型の天井と精巧なモザイクで飾られた壁を持つ、壮大な円形の部屋だった。中央には大きな円卓が置かれ、その周りには背の高い椅子が並んでいた。
テーブルを囲んで十数人の男女が座っており、皆が立派なローブを身にまとい、その重要さを感じさせる雰囲気を漂わせていた。テーブルの正面にはスルタンが座り、俺が入ってくるのを無表情で見つめていた。
「アミール王子」
と威厳のある声でスルタンが言った。
「ようこそ。話し合うべきことがたくさんある」
「はい」
頭を下げて敬意を示し、彼の右隣の空いている席に座った。
他の評議メンバーも挨拶のように頷いたが、彼らの視線が俺に注がれているのを感じた。俺を観察し、評価しているのだ。それは少なくとも不安を感じさせるものだった。
「ご存知の通り」
とスルタンは話し始めた。
「北と北東の７国連合王国群はますます大胆になっている。彼らの軍が我々の国境近くに現れ、攻撃を計画していると考えるに足る理由がある」
部屋中に不安のざわめきが広がり、俺は胃のあたりが締め付けられるのを感じた。『七国連合王国群』。月の女神が俺に警告したあの連合だ。
これは現実だ。これは起こっていることなのだ。
「彼らの兵力についてはどうなっていますか？」
と、灰色の顎鬚を生やした厳格そうな男が尋ねた。
「我々の偵察隊によると、その数は１０万人以上にのぼると見積もられている」
とスルタンは答えた。
ん？１０万人以上だと――！？そんな圧倒的な戦力に対してどうやって戦えと―！？
「しかし、彼らの真の力はその結束にある。彼らは七つの王国の連合で、それぞれが独自の強みを持ち寄っている」
彼はテーブルの上に広げられた地図を指さした。
その縁は装飾された真鍮の置物で固定されていた。
地図には北部の地域が描かれており、南にはアル＝ミラージュ王国とその隣の西にアストリア王国が位置していた。
七つの印が地図上に置かれており、それぞれが七国連合王国群の一つを表していた。
「これらの王国について説明しよう」とスルタンは言い、視線を俺に向けた。
「アミール王子、よく聞くのだ。敵を理解することは、彼らを打ち負かすための第一歩だと思え」
俺はうなずいたが、頭の中はすでに混乱していた。
七つの王国。
七つの敵。
どうやってそれらに対抗すればいいというのだろうか？
連合王国群の七つの国：
１．聖王国クリストファス
統治者：聖王フェルディナンド
強み：熱狂的な兵士、神聖魔法、太陽神ソラリウスへの狂信的な信仰。
弱点：宗教的熱狂に依存しすぎており、戦術の柔軟性に欠ける。
脅威レベル：極めて高い。聖王フェルディナンドとそれに仕える枢機卿ヴァレンは連合の原動力であり、アル＝ミラージュ王国の「異端」的な月の女神信仰に対する憎しみは並外れている。
２．鉄の覇権国オクタヴァヌス
統治者：鉄王ヴィクトル２世
強み：高度な冶金技術、戦争機械、高度に規律された軍隊。
弱点：動きが遅く、ゲリラ戦術に弱い。
脅威レベル：高い。ヴィクトル２世は優れた戦略家だが、伝統に固執する傾向があり、それが弱点となる。
アイスヴェイル王国
統治者：フレイア・デユ・アイスヴェイル女王（16歳）
強み：氷の魔法、ヒットアンドラン戦術、独立心の強い戦士文化。
弱点：人口が少なく、資源が限られている。
脅威レベル：中程度。アイスヴェイル女王は若く経験が浅いが、彼女に対する人々の忠誠は揺るぎない。
紅刃の帝国ヴァンデルモーツア
統治者：カエリオン・ヴァンデルモーツア皇帝（17歳）
強み：エリート暗殺者、幻術師、退廃的だが致命的な軍隊。
弱点：内部の腐敗、過信。
脅威レベル：中程度。カエリオン皇帝は戦争よりも劇的な演出に興味があるが、その軍は侮れない。
エルザメル王国
統治者：パトリシア・デユ・エルザメル女王（15歳）
強み：自然魔法、獣使い、ゲリラ戦士。
弱点：未熟で、操られやすい。
脅威レベル：低～中程度。パトリシアは理想主義的で、適切にアプローチすれば我々の味方になる可能性がある。
制海国タイドコーラー
統治者：リサンドラ・タイドコーラー海軍王
強み：強力な海軍、水の魔法、主要な交易路の支配。
弱点：陸上兵力が限られており、海軍力に依存している。
脅威レベル：高い。とてつもなく大きな艦隊を率いる大提督の軍職も勤めるリサンドラ海軍王は現実的で冷酷だが、海上力に重点を置いているため陸上では脆弱だ。
黄曜のゾンゴール多族国群
統治者：ガロック・ブラックメイン・ゾンゴール
強み：軽騎兵、騎馬弓兵、比類なき機動力。
弱点：攻城兵器がなく、開けた地形に依存している。
脅威レベル：中程度。ガロック・ゾンゴール王は高潔で、正義感に訴えかけることができれば我々の味方になる可能性がある。
................
スルタンは一息つき、情報が浸透するのを待った。そして彼は身を乗り出し、深刻な表情で言った。
「連合は強大だが、そのすべてのメンバーが我々の手の届かない存在ではない。いくつかの国は、我々がうまく立ち回れば、味方になる可能性がある」
「どの国ですか？」
とかすかな声と淡い希望で尋ねた。
「アイスヴェイル王国、エルザメル王国、そして黄曜のゾンゴール多族国群」
とスルタンは答えた。
「パトリシア・デユ・エルザメル女王、フレイア女王、ガロック・ゾンゴールは皆、聖王国クリストファスの枢機卿ヴァレンに対して不満を抱いている若き統治者だ。その不満を利用すれば、彼らを連合に対して離脱させ反逆させることができるかもしれない」
「他の国はどうですか？」
と尋ねた。
「枢機卿ヴァレンと鉄王王ヴィクトル２世は我々の味方になる可能性は低い」
とスルタンは認めた。
「彼らの我々に対する憎しみは深すぎる。提督リサンドラは現実的だが、彼女の誰かに対する忠誠は最も高い報酬を提示する者だけに向けられる。そしてカエリオン皇帝……彼は予測不能だ」
俺はうなずいたが、頭の中はまだ混乱していた。
七つの王国。
七人の統治者。
それぞれが独自の強み、弱点、動機を持っている。
それはあまりにも多くの情報だった。
「では、アストリアはどうなっていますか？」
と、鋭い顔立ちをした女性の評議メンバーが尋ねた。
「同盟に同意してくれたのですか？」
スルタンの視線が俺に向けられ、自分は心臓が一瞬止まるのを感じた。
「それはどうだ？」
とスルタンが聞いてきた。
「アミール王子が対応すべき問題だと決まりましたよね？」
今度は高位な大臣に見えるそうな高価なローブを羽織っている老人が俺の方に視線を向ける。
すべての目が俺に向けられ、それでパニックに襲われた。
彼らが何を話しているのかわからなかった。同盟？アストリア？俺は完全に場違いな思いだった。
「私は……まだアストリアとの交渉中です」
と俺は慎重に言葉を選びながら言った。
「しかし、彼らも同盟の価値を理解してくれると信じています」
評議メンバーたちはうなずき、自分の答えに満足しているようだったが、彼らの目には疑念が浮かんでいた。
彼らは俺を信頼していなかった。そしてそれは当然のことだった。俺は彼らの王子の体に宿った見知らぬ者で、理解できない役割を演じようとしていたのだ。
「.....」
...............
会議は何時間も続き、評議メンバーたちは戦略、軍隊の移動、そして潜在的な同盟について議論した。
俺はできる限り耳を傾けたが、目の前にある任務の規模に圧倒されるばかりだった。
ついにスルタンは手を上げ、部屋を静かにした。
「今日はここまでだ」
と彼は言った。
「アミール王子、残ってくれ。話がある」
評議メンバーたちは退出し、俺とスルタンだけが残った。
彼は長い間俺の目を見つめ、その表情は読み取れなかった。
「アミール」
と彼はついに言った。
「これは多くのことを受け入れる必要があるのはわかっている。しかし、この状況の重大さを理解しなければならない。連合は我々の王国に対する脅威だけでなく、我々の生き方と在り方に対する脅威でもある。もし我々が失敗すれば、我々が大切にしているすべてが失われるだろう」
「わかっています、父上」
と言った。しかし、その言葉は空虚に感じられた。
スルタンの表情は和らぎ、彼は俺の肩に手を置いた。
「お前にはリーダーの心がある、アミール。余はお前が子供の頃からそれを見てきた。自分自身を信じ、お前の側に立つ者たちを信じるのだ。共に道を見つけよう」
彼の言葉は慰めになったが、俺の心の端にある恐怖を和らげることはできなかった。
直ぐにうなずいたが、言葉を発することはできなかった。
評議の間を出ると、突然に決意の炎が心に灯るのを感じた。
「よ、良し！俺ならできる！大丈夫、内政系の異世界アニメとライトノベルは日本にいた頃も見たり読んだりしたことあるし。上手く頭を使って立ち回ればどうとでもなるだろう」
そうと決まれば話が早いので、まずはこの国や世界についての知識をもっと身につけるべく、大図書館なり自分の部屋にあった数冊の本なりを読んでもっと知るように多くの本を読まないとな！
でも、その前に、気持ちを整理するために少しだけこの王宮の中をぐるっと一周して散歩したい。
................
評議会の後、俺は宮殿の庭を歩き回り、連合、同盟、そして迫りくる戦争についての考えが頭を駆け巡っていた。
俺は完全に迷子になったように感じた。
嵐の海に漂う船のようだった。俺には導きが必要だった。信頼できる誰かが必要だった。
「アミール王子」
と懐かしい声が呼びかけ、思考を混濁した泥沼から引き戻した。
振り返ると、マリク隊長が近づいてくるのが見えた。彼の銀の鎧は日光に輝いていた。
「マリク隊長」
と俺は言い、安堵が体中に広がった。
「あんたがいてくれて嬉しい。俺は……あんたの助けが必要だ」
マリクの表情は和らぎ、彼はうなずいた。
「もちろん、殿下。何か気になることでも？」
その言葉を聞いて一瞬ためらった。彼にどこまで話すべきかわからなかった。
しかし、俺には味方が必要だ。そしてこの奇妙な世界で、マリクは俺が信頼できる唯一の人間のように思えた。
「俺は何をするべきかかわからない」
と認め、声はかすかだった。
「俺は王子になる方法も、同盟を交渉する方法も、戦争を止める方法も知らない。俺は……あんたが思っている人物ではない」
マリクは長い間俺の両目を見つめ、その目には心配と理解が混ざっていた。
「アミール殿下」
と彼はついに言った。
「殿下に何が起こったのかはわからないが、一つだけわかっていることがありますよ？殿下にはリーダーの才能と素質があります。殿下はそれを覚えていないかもしれないが、これまでにも困難に直面し、常にそれを乗り越えてきました。自分自身を信じ、殿下の側に立つ者たちを信じるのです」
彼の言葉は慰めになったが、心の端にある恐怖を完全に消し去ることはできなかった。
「もし俺が失敗したら？」
と震える声で尋ねた。
「もし七国連合を止められなかったら？」
マリクは俺の肩に手を置き、その握りは固く、しかし安心感を与えるものだった。
「それなら、その困難に対して、共に立ち向かおう」
と彼は言った。
「貴方様は一人じゃない、アミール王子殿下。殿下はこれまで一人だったことはありません」
「そ、...そうかぁ...」
これからの道も、この親衛隊長の黒人が俺の支えになりそうな気がしたので、少しだけ安堵した俺。
宮殿の庭に立ち、マリクがそばにいるのを感じながら、俺は突然熱意が湧き上がるのを感じた。
未来に何が待ち受けているのか、月の女神の予言を果たすことができるのか、わからなかった。しかし、一つだけ確信していた。諦めるわけにはいかない。今も。これからも。
これからの道は長く、危険に満ちているだろう。
しかし、俺はそれを正面から受け止めるつもりだ。
アル＝ミラージュの人々のために。アストリアとの同盟を結ぶために。そして俺に押し付けられた運命の遂行のためにに。
俺は今、アミール王子だ。それが気に入ろうと気に入るまいと。そして、それに相応しい人間であろうかなかろうと。王族としての務めを最後まで全うするしかない。
それだけだった。
............
