第２話 画竜点睛／何が何でもあなたとともに
一か月後。電車の扉が開くなり、解恵は姉の手を引いて、駅の外に飛び出した。
春の日差しと風が、姉妹を暖かく出迎える。都会の真っ只中と見紛う駅前広場。空に浮かぶディスプレイ。それらに書かれた、入学おめでとうの文字。
桜が舞い散る空の下、 解恵は、春の風を浴びながら、両手を空に突き上げた。
「ん～～～～～っ、着いたぁ――――――っ！」
大声が周囲の者の視線を集める。
いるのはそのほとんどが、シルバーホワイトの……界雷マテリア総合学院の制服を着た少年少女だ。
彼らと同じ服に袖を通した解恵の声に、鍵玻璃が鬱屈した表情をした。
投げ捨てるように繋いだ手を切る鍵玻璃は私服。
といっても、白いブラウスにネクタイ、黒いプリーツスカートという出で立ちなので、さほど悪目立ちはしない。他校の制服と言っても通じるかもしれない。
姉は、緩慢にまばたきをしながら首を振る。しかしすぐにまた手をつかまれ、引き寄せられた。
「お姉ちゃん、ほら行こ！ 入学式始まっちゃうよ！」
「……もう帰らせて」
「だーめ！ ちゃんと式にも出るの！」
ぱんぱんになったリュックを揺らし、解恵は姉を引きずりながら案内に従って進んでいく。
今日別れたら、なかなか会えなくなってしまうから……そんな母の説得と、解恵の泣き落としによって、なんとかここまで連れて来た。
鍵玻璃は何度もふらつき、立ち止まり、帰ると言い出すために苦労した。顔色は悪く、処刑台に上がる病の死刑囚のような顔をしている。薬を勧めても拒否される。
思うところはあるものの、後はリュックに詰め込んだものを渡すだけ。
やがて差し掛かったのは、桜が連なる大通り。
樹の足元には、様々な映像がが流されている。学部学科、部活の紹介。ＯＢ、ＯＧからの祝辞。学院を運営する企業のＣＭ。有名インフルエンサーによる案内。
理事長のバストアップが別の少女に切り替わったところで、解恵は鍵玻璃を抱き寄せた。
「お姉ちゃんお姉ちゃん、見て見て！ あれ、今映ってる人！ 屏風ヶ浦ふぁんぐさんだ！ ここに通ってたら会えるのかなあ？ もしかしたら今日、ゲリラ配信とかあるのかなあ!? 入学式だし！」
「離し、て……っ！」
鍵玻璃は解恵を突き飛ばし、足を速めた。
顔を半分手で隠し、先行する姉の背中を切なげに見つめながらも、後を追う。
広い並木道を歩いていくと、プロスポーツで使われるようなアリーナに辿り着く。
案内役の生徒たちに促され、長蛇の列に並んで入ると、受付にはたくさんの機械が鎮座していた。チケット販売のマシンを流用し、新入生名簿と照会するようだ。
列がスムーズに進む中、解恵はドキドキしながら鍵玻璃の手を強めに握る。
いよいよ作戦は最終フェーズ。ふたりの番が近くなる。
前に立つ派手なツインテールの少女が、チョーカーにつけたハチの巣型のアクセサリーを外して硝子の台座にセットするのが見えた。
スキャンの光に撫でられるそれは、飾りではない。D・AR・Tという名の、最新ウェアラブルデバイスだ。同様のものを、解恵たちも持っている。形は大きく異なるが。
前の少女が認証を終え、受付を離れる。その際、彼女と一瞬目が合う。微笑みかけられ、解恵の胸はますます弾んだ。上手くやっていけそうな気がする。
「何してるの？ 早くすれば」
「あ、わわっ！」
鍵玻璃に背を押され、解恵は受付の前に立つ。
額に引っかけたゴーグル型のD・AR・Tをスキャン台にセット。滞りなく認証が終わり、機械音声が歓迎の言葉を発した。
“認証成功。ようこそ、肌理咲解恵さん。入学を心より歓迎いたします”
「よしっ！」
思わずガッツポーズをしてしまう。これで登録完了だ。晴れて解恵は、界雷マテリア総合学院の生徒として認められたことになる。
すぐ後ろの姉が、何も言わずに踵を返す。解恵はすぐに振り向き、鍵玻璃の額からゴーグル型のD・AR・Tを奪った。
鍵玻璃は泡を食ってD・AR・Tがあった場所に触れるが、遅い。
彼女が反応する前に、デバイスは機械の台座に置かれ、スキャンに晒された。
「解恵っ、ちょっと、何して……！」
振り返った鍵玻璃が抗議の声を上げかける。
だが、言葉よりも早くスキャンが終わる。女性の機械音声が、柔らかな口調でテンプレートな祝辞を告げた。
“認証成功。ようこそ、肌理咲鍵玻璃さん。入学を心より歓迎いたします”
「やった！」
「――――――!?」
鍵玻璃は絶句し、目を見開く。
そんな姉とは裏腹に、解恵は体内で花火が上がったような心地に酔った。
作戦は大成功だ。液晶画面に華やいだ自分の笑顔が映り込む。
これでふたりそろって入学確定。だがその喜びを、冬の如き声音が凍り付かせた。
「……どういうこと？」
解恵が姉の方を向くと同時に、肩と背中に衝撃が走った。
リュックサックが、受付マシンに打ち付けられる。派手な音も痛みもない。しかし突然の暴行に、マシンは警報音を鳴らした。
鍵玻璃はそんなもの聞こえていないかのように、俯いて肩を震わせている。解恵が唇を動かすものの、姉の言葉が先んじた。
表情は、一切見えない。
「ねえ解恵。今の……何？」
指が鎖骨に食い込んだ。
痛みが臆病風を呼び起こし、解恵の膝を震わせる。
しかし、解恵は力尽くで笑顔を作った。
ここで退くわけにはいかない。
「み、見たまんまだよ！ お姉ちゃんはあたしと一緒に、ここに通うの！」
「……は？」
ごく短い疑問の言葉が、解恵の首を絞めた気がした。
計画の始まりは、中二の冬に遡る。進路もろくに決めていないが、界雷には通わない。そんなことを言う姉を、解恵は説得し続けた。
記念受験でいいから、受けて欲しい。最終的にその要求で妥協させ、ふたりで合格した後は、親に頼んで入学手続きをしてもらう。
あとは学院まで鍵玻璃を引きずって来ればいい。
突発的な異変に、近くの人々がどよめき始める。騒ぎを聞きつけた案内役の生徒が来るより早く、鍵玻璃は解恵を投げ倒した。
そして、何もかもから目を逸らすように背を向ける。
「―――帰る！」
「えっ？ ちょ、待って、待ってよお姉ちゃん！」
騒ぎを聞きつけてきた生徒たちを振り払い、解恵は慌てて立ち上がり、姉の後を追う。
入学式にそぐわない雰囲気に気付いた他の新入生や、その保護者が振り返る中、鍵玻璃の歩みは加速する。
逃げるように人の流れを逆行していく姉。彼女がスタジアムから出た瞬間、解恵の右手が彼女を捕らえた。
「待ってってば！ これから入学式あるんだよ!?」
「だったら何よ！」
鍵玻璃は解恵を振り払って、押しのける。
数歩よろめいた解恵は、心臓がなくなったような感覚に戸惑いながら、姉を見つめた。
鍵玻璃は決して目を合わせない。地面に敵がいるかのように、足元めがけて叫びを浴びせる。
「入るつもりはないって言ったでしょ！ なのにこんな、私を騙して……っ！ お母さんとお父さんも一緒になって、こんな……ッ！」
「だ、だって……！」
「だってじゃない！ 私はもうあんたとはいられないのよ！ あんた、あんたとは、あんたと、は……っ！」
手袋に包まれた指と指の間から、カラーコンタクトを着けた姉の瞳が見え隠れする。激しく揺らぎ、焦点の合わなくなった銀の瞳が。
解恵を見ているようで、見ていない。顔がみるみるうちに血の気を失い、呼吸が荒くなり始める。
鍵玻璃は自分の肩を抱き、打ち震え始めた。その姿は怒っているというよりも、何かを強く恐れているように思えた。
ぶつぶつと何かを呟いているが、聞き取れない。解恵が一歩踏み出すと、鍵玻璃は体を固くし、背を向けてきた。
小さく、弱々しく、頼りない背中だった。
「帰る……私は帰る、私は……！」
「お姉ちゃん！」
「はーい、はいはい！ そこまで、そこまで～」
解恵が姉に飛びつこうとしたその時、拍手と間延びした声が姉妹喧嘩に割り込んできた。
からん、ころんという下駄の足音が静まり返った桜並木に波紋を広げる。
振り返る解恵の隣を、誰かがすり抜ける。ひとりの少女が、鍵玻璃の背中をポンと叩いた。
腕章付きの制服に、茶髪のショートボブ。足には漆塗りの下駄。両のこめかみあたりにひとつずつ、虎の形の髪飾り。
―――誰？ いや、あたし知ってる！ あの人、もしかして……！
解恵は視線を真横にずらした。
道の端に浮かぶディスプレイの、プロモーションビデオが切り替わる。画面の中には、鍵玻璃の傍に立つ少女と全く同じ顔が映されていた。
解恵は脳がすっぽ抜けるような衝撃を受けて、少女を指差す。
「あ、あーっ！ 屏風ヶ浦ふぁんぐさん!? 本物!?」
「本物やで～。毎度おおきに、いつもはアイドルブリンガー、今は入学式の運営委員。屏風ヶ浦ふぁんぐやで。よろしゅうねぇ～」
はんなりとした笑顔を浮かべたふぁんぐが解恵に手を振る。
解恵は直面した問題も忘れ、あんぐりと口を開いた。
エデンズで自己表現して舞い踊る。それがアイドルブリンガー。エデンズフォーム・ディザスターズがもたらした、新世代のアイドルである。
ふぁんぐは、その中でもかなり根強い人気を誇る者のひとりだ。突発的なゲリラ配信、対戦イベントを行うことでかなり有名。
そんな少女は、鍵玻璃をまじまじと見つめている。過剰な拒否反応を示す鍵玻璃に対し小首を傾げ、マイペースに諭しにかかった。
「ふむふむ。受付でトラブッたのはおふたりさんで間違いないな？ あかんで～、暴力は。せっかくのおめでたい日やっちゅうのに、うちらが出動してもーたらな。トラブル仲介役なんて、暇でなんぼや。せやろ？」
やんわりと咎められた鍵玻璃は、誰にも顔を見られないように数歩下がると、その場を立ち去ろうとする。
ふぁんぐは慌ててそれを引き留めるが、乱暴に振り払われた。
「触るなっ！ 近づかないで……！」
「うおっ!? なんや、そないハリネズミにならんでも……え～と？ おふたりさんの名前が……」
そう言ってふぁんぐがパチンと指を鳴らすと、虎の髪飾り……の、ような形のD・AR・Tが口を開け、主の目元をディスプレイで覆い隠した。
一体何を見たのだろう。ふぁんぐは、何やら目を丸くして感嘆の声を上げかけたものの、すぐに咳払いをして誤魔化した。
「ごほん。鍵玻璃ちゃんに解恵ちゃん。ええか、うちらはおふたりさんの揉め事に深入りはせん。けどな、うちは生徒会所属の先輩として教えんといかんことがあるさかい、ちゃんと聞いてってや」
「私には関係ない……」
「待てっちゅ～に！ ああもう、せっかちやなぁ。しゃーない！」
横をすり抜けようとする鍵玻璃を捕まえ、再度指を鳴らした。
新たに呼び出したディスプレイに何事か入力すると、桜並木の映像全てがふぁんぐの顔一色となる。
それらは画面に向かって手を振るふぁんぐの動きとシンクロし、全く同じ映像と音声を発する。左上にはＬＩＶＥの四文字。彼女の持ち味、突発的な生配信が始まったのだ。
ファンがいるのだろう、人垣の中から待ってましたとばかりの歓声。ふぁんぐはそれに答えつつ、画面にウィンクをくれた。
「屏風の虎が会いに来た～！ さては我が友？ イエス、屏風ヶ浦ふぁんぐやで～！ 界雷限定、突発生放送～！ いぇいいぇ～い～！」
広大な敷地内にいる者すべてに声が浸透していく。
遠くから風に乗ってやってくるどよめきや歓声。何事かと辺りを見回す鍵玻璃を、いくつもの撮影ディスプレイが取り囲む。
「新入生の皆さ～ん、式まだやけど入学おめでとさ～ん！ ぴかぴかの一年生のみんなにぃ～、うちが界雷の流儀っちゅーもんを教えたる～。ゲストは新入生の、このふたり～！」
「っ！」
「へ？」
鍵玻璃と解恵が、配信画面に映る。
数秒経って、解恵は状況を飲み込んだ。
チャンスだ。直感的にそう思い、後ずさる鍵玻璃にしがみつく。
姉の顔に頬をくっつけ、撮影ディスプレイに笑顔を向ける。
「お姉ちゃん、ほら、笑顔笑顔！ あとカメラ目線！」
「……！」
解恵は反射的に目元を隠した鍵玻璃を抱きしめる。
腕の中で体を強張らせる姉を、決して逃がさない。
鍵玻璃が藻掻いたり何か言うより早く、ふぁんぐが画面に割り込んだ。
「覚えて帰って界雷流儀～！ “トラブルは話し合いで解決すべし。それが不可能である場合、生徒会の立会いの下、エデンズで決着をつけるべし”！ おやおや、ここにちょうどトラブッちゃったおふたりさんと、生徒会のうちがおるやん？」
わざとらしくそう言って、ふぁんぐは双子をまとめて抱き寄せる。
有名人のハグを受けた鍵玻璃は、それですべてを察したらしい。ぐっ、と苦しそうに喉を鳴らすと、つっかえつっかえ問いかけた。
「まさか……戦えっていうの？ 今、ここで？」
「せやで～。揉め事はエデンズで解決するのが一番や。勝ちと負けでキッチリ決める。それ以降は恨みっこなし。オーケー？」
「い……」
「いいよ！」
姉の言葉を遮り、解恵は強い口調で言い切った。
入学拒否は予想していた。だからこそ、家では伝えずここまで黙って連れて来た。登録まで済んだ今、鍵玻璃は正式に界雷の生徒である。
生徒なら、校則に従わねばならない。
ふぁんぐはパチンと指を鳴らした。
「ん～、いいお返事！ 決まりやね！」
ギリッと歯軋りをする鍵玻璃を解放し、ふぁんぐと解恵は距離を取る。
深い皺のできた眉間を左目ごと手で覆い隠す姉と、真っ向から向き合う解恵。騙した罪悪感はもちろんあるが、この際飲み込む。先に約束を破ろうとしたのは姉なのだから。
鍵玻璃は僅かに顔を上げ、解恵の方を見た。唇が小さく動いているが、何を言っているのかは聞こえてこない。解恵に対する恨み節か、それとも。
ふぁんぐは鍵玻璃の様子を気にしつつ、進行の方を優先した。
「ではでは～、屏風ヶ浦ふぁんぐの名において～、対戦を承認するで～！ 解恵ちゃん、勝ったらどないしてほしい～？」
問われて、ふう、と息を吐く。
自分の立てた計画の、ここが最後の正念場。
要求は既に確定していた。
解恵は撮影ディスプレイとカメラ映りをやや気にしながら、半身になって鍵玻璃を指差す。
「あたしが勝ったら？ もちろん、あたしの言うこと聞いてもらうよ！ そういうことでいいんだよね？」
「そういうことでえ～んやで～。話早くて助かるわぁ」
のほほんと返すふぁんぐとは逆に、鍵玻璃は髪を逆立たせる。
顔に当てた手をゆっくりと引き離しながら、脅し文句を口にする。
その姿はまるで、追い詰められた獣が、最後の力で威嚇するかのようだった。
「……本気？ 入試ギリギリって言ってたけど、エデンズでも苦労したんでしょ、あんた。第一、私に勝てたことないし……それでもやる気？」
「やる！」
解恵はノータイムで首肯した。
確かに、姉に勝てたためしはない。けれどそれは何年も前の話だ。
ゴーグル型のD・AR・Tを身に着け、エデンズ起動。対戦申請を叩きつけると、鍵玻璃の前にそれを示すウィンドウが現れた。
「勝負だ、お姉ちゃん！ もう逃がさないよ！」
「あんた……私を、そんなに……。わかってる、わかってる、けど……っ！」
改めて宣告すると、鍵玻璃は苦しそうに顔を歪めた。
何か強い葛藤に苛まれている表情。しかし、その葛藤がなんなのか、解恵は知らない。ここ数年、姉が心のうちを語ってくれたことは一度もなかった。
けれど。ちらりとふぁんぐの方を見る。若くして名を馳せるアイドル兼エデンズブリンガーの先達。ふぁんぐ以外にも、既に引退した者、未だ現役の者を問わず、彼女たちは解恵の憧れであり続けている。
そしてそれをくれたのは、他ならぬ鍵玻璃であった。
―――覚えてるよね、一緒にアイドルごっこしてた時のこと。
―――歌も踊りもお姉ちゃんの方がずっと上手で。
―――あたしはへたっぴだったけど、お姉ちゃんは根気よく教えてくれてさ。
―――みんなから笑われてたのに、一緒にアイドルになろうって言ってくれた。
解恵は大きく呼吸をしながら、必死に自分を落ち着けようとする姉を見据えた。鍵玻璃は苦しそうだ。汗もひどく、しきりに独り言を繰り返している。
ある日突然、彼女はそうなった。解恵を拒絶するようになり、見えない何かと言い争う。
その理由を、解恵は知らない。何度聞いても、教えてくれない。
解恵はぎゅっと両手を握り、瞳に強い力を込めた。
ふたりは既に円形の人垣で囲まれていた。居合わせた誰もが事態を見つめ、戦いの予感に息を呑む。
キリキリと張り詰める沈黙の中、歯の音を震わせていた鍵玻璃は、きつく目をつぶってD・AR・Tを装着。
やり場のない感情をぶつけるように、殴打で対戦申し込み受諾すると、引き裂くように自分の首を掻き毟る。
解恵に向けられた顔は凄絶だった。そうとしか言いようがない表情に、解恵はたじろぎかける。しかし足の指を丸め、地面を踏みしめて相対した。
「おっと、気合充分やな。ほな、行こか～！」
対戦受諾と鍵玻璃の咆哮を聞いたふぁんぐが片手を振り上げる。
振り下ろされる手刀を合図に、今度は姉妹が片手を空に突き上げる。
一瞬で暗くなる空。きらりと輝く一番星を握りしめるようにして、それぞれD・AR・Tに浮かんだ祝詞を紡ぐ。
それは己の世界、己の戦場、己のエデンを紡ぐ詩。決闘開始の宣誓である。
鍵玻璃はためらいがちに息を吸い、震える声で詠唱をした。
「夢のカタチ、星のカタチ、光のカタチ……一番星はこの手の中に」
「双角、双刃、番いの光芒！ 描き出せ、あたしたちの未来のサイン！」
解恵が続けて詠唱すると、空に瞬く光芒が強くなり、レーザーのように落ちてきた。
強まる輝きを見上げたふたりは、同時に叫ぶ。
「「ジェネレーション・マイ・ディザスター!!」」
ふたつの光が、それぞれ姉妹を飲み込んだ。
捩じれ、膨らみ、嵐となった光の柱は融合し、ドーム状に拡大していく。
その内側は、無限の暗黒。その中に浮いた双子の周囲が光り輝く。
鍵玻璃の足元に浮き上がるのは、ネオンライトのようなブロック。
次々と現れた立方体が連結して作り上げた足場にアンクルブーツの足が降り立つ。左右に大型スピーカー、背後で組み立てられる巨大なモニター。
サンドボックスゲームのような、独特の雰囲気を持つライブステージ。
一方で、解恵の方には無数の星屑が集まっていた。
全方位からひとりの少女に収束していく流星群。暖色の煌めきが大きな塊を作り出し、波紋を広げるように足場を生成。変形した光の塊が、夜明けの海を思わせるツートーンの舞台を生み出す。
対峙する、違った形のライブステージ。それこそ、彼女たちの理想郷。ブリンガーの心が作る、ふたりだけの戦場だった。
闇に浮かぶ舞台の上で、鍵玻璃はガクンと背中を丸め、肩を抱く。
二の腕を、頭を、首を掻き毟りながら、彼女はぶつぶつと独り言を呟き始めた。
「夢……夢じゃない……私のエデン、私の……。でも、解恵……っ、解恵は……うっ、く……っ！」
たじろぐ解恵の前で、鍵玻璃がこめかみに爪を立てる。
解恵の方だ。自分の心臓をすり下ろされるような乾いた苦痛を感じた。
底知れない恐怖と狂気の気配に、解恵は生唾を飲み込む。来歴わからぬそれが、双子を引き裂こうとしている。
気付かないふりを続けて来た。
ふたりの間に隔たりがあると受け入れてしまったら、姉は本当にいなくなってしまう気がして。それだけは、絶対に耐えられなくて。
―――でも、だからこそ、だよね。
解恵は胸に当てて深呼吸し、力強く言い放った。
「行くよお姉ちゃん。あたしは……負けないっ！」
火蓋が切って落とされる。
先攻は、鍵玻璃。彼女はふらつきながら腕を振り、手札をそろえた。
そして始まる。鍵玻璃の闘い、そして……悪夢が。
