灯篭流しの夢神社

鳥居を抜けると、そこは別世界だった。

言葉にするのは難しいが、それこそ、神域というべきか…人智を超えた者の力を感じた。

浴衣や着物を着た老若男女が、私の横を流れていく。並んだ橙の淡い灯篭が、背の高い人の顔の陰に見え隠れし、ゆらゆらと点滅しているようだった。

「こんな俗なお願い、聞いてくれるだろうか」

独り誰にも聞こえぬ声で呟いた。

──私は、ある人との再会を望んでいた。

名前も知らぬあの人。可憐な背中が印象的な、振り向いた笑顔が向日葵のような、瞳が宝石のような、優しい声がこの暖かな神社の灯篭の光のような…。

あの人と初めて出会った日も私はこの神社に訪れていた。

私は写真家である。夜こそ幻想的な雰囲気を放つこの神社であるが、昼はまた違った表情を見せる。

私が何より惹かれたのは、立派な新緑の葉を空一面に広げた御神木である。

つい見上げて写真をとるのに夢中だったために、私は前にいたあの人に気が付かずにぶつかってしまった。

申し訳ない、そう謝る私に、

「気にせんといてください。わかります、この木に見とれてしまうの」

そう言ってあの人は笑った。

この笑顔は写真に納めなければダメだ。私は直感的にそう思った。だが、初対面でいきなり写真を撮らせてくれなどと不審なことを言うな、と私の理性はうるさかった。

「……神様、どうか」

もう一度会いたい。たった一瞬、喋っただけなのに、あの人には私にそう思わせる力があった。それが一体何なのか、私には分からない。神様なら知っているだろうか。

今日は年1度の夏祭りの日である。

再び出会うにはこの時しかないと思っていた。全く根拠はない。

流れる顔の一つ一つをちらと見てはため息をつく。私が追いかけるあの人のものは無い。

事実を受け入れないために時間をかけて登ってきたが、ついに本殿に至ってしまう。

本殿の前の広場で、中央のステージを取り囲むように、人々は太鼓や笛の音に合わせて盆踊り。

パシャリ、とひとつ。

人の輪が花火のようだった。

いい写真が撮れたのだからこれで満足、と自分に言い聞かせる。ダメもとで来たのだ、仕方がない。

出店を覗いて時間を潰そうとも考えたが、来ない人を長々と待つほどむなしいものは無い。

振り向いて、階段を下る。重たい1歩目。心底、無理にでも写真を撮らせてもらわなかった自分の臆病を後悔した。

「あ、こんばんは。この間の写真家の方ですよね」

鈴の音が響いた。私の耳にはっきりその声は響いた。

心臓が高鳴る。俯いていた私は、ゆっくりと、声の方に顔を向け、そして、喜びをかみ締めた。

「……はい。こんばんは」

貴方を探していた、などとは言えない。

これは私の一方的な片思いなのだろう。だが、美しいものに一目惚れするのは昔からの悪い癖だった。

リンゴ飴片手に再び笑ったあの人、いや、目の前にいるこの人は、今まで私が撮ったどんな写真よりも綺麗だった。