婚約破棄されたので、逢魔が時の旅人について異世界を出ていきます ～聖女判定を捨てた元社畜、黄昏の魔王と旅に出る話～

「聖女失格だ。君との婚約を破棄する」

黄昏の鐘が鳴り響く大聖堂の前庭で、王太子アルヴィンがそう言い放った瞬間。

私は――シルヴィア・ローゼンは、心の中で盛大にガッツポーズを決めていた。

（やった。やっと、解放される……退職願、受理されました）

表向きは、うつむいて肩を震わせる哀れな令嬢。だが内心はもう祝杯を挙げていた。前世で言うところの、退職願が受理された瞬間の解放感である。

三年。三年だ。

この異世界に転生してから、公爵令嬢にして『聖女候補』という肩書きのもと、私は国のために無償で働かされてきた。

徹夜の結界維持。休日返上の魔物討伐同行。神殿長のパワハラ。

前世で過労死した激務の企画職と、何ひとつ変わらない地獄。異世界に転生してもサービス残業からは逃れられないとは、いったい神様は何を思っているのか。

「シルヴィア、聞いているのか。君の聖力は枯れた。もはや聖女の器ではない」

アルヴィンが苛立たしげに続ける。金髪碧眼の絵に描いたような貴公子。中身が空っぽなことを除けば、完璧な王子様だ。

「対して、ミレーユは真の聖女と判定された」

彼の隣で、義妹のミレーユが桃色の唇に手を当て、庇護欲をそそる潤んだ瞳でこちらを見上げている。

「お姉様……ごめんなさい。でも、これも神様のご意志なんです」

（へえ。神様、労務環境の改善にはずいぶん熱心なんですね）

私は心の中で毒づきながら、しずしずと頭を垂れた。

「――かしこまりました。殿下のご決断に、異存はございません」

静かに、淡々と。

その従順すぎる態度に、アルヴィンは一瞬たじろいだ。

「な……なんだ、その態度は。もっと、取り乱すと思っていたのだが……」

すがりついて泣き喚くと思っていたのだろう。生憎だが、こちとら退職の意思は一ヶ月前から固まっている。

「取り乱す？　いいえ。退職の意思は、一ヶ月前から固まっておりましたので」

「……は?」

（引き継ぎ資料も、もう作ってあるんですよ。殿下。……ま、読める頭があればの話ですけど）

そう。読者だけが知っている――私の聖力は、枯れてなどいない。

ある『旅人』との契約で、意図的に隠しているだけなのだ。

黄昏の鐘が、ゴォンと最後の一打を響かせる。

逢魔が時。人と魔の境界が溶ける刻限。

私の、退職の刻だ。

◇

遡ること、一ヶ月前。

その日も私は限界だった。

「お嬢様、また徹夜ですか!?　三日連続ですよ、三日連続！　いっそ辞めちゃえばいいのに！」

侍女のネリが、目を吊り上げて夜食のパンを差し出してくる。

「……辞めたいのは山々なんだけどね、ネリ。この国、私が抜けたら結界が七つ全部落ちるから」

「七つ全部!?　それ、お嬢様おひとりで!?」

「ええ。魔物討伐にも同行して、負傷兵の治療が一日四十人。ついでに神殿長のご機嫌取り」

「それ、人間の仕事量じゃありません……！」

（前世でもそう思ってた。で、死んだんだよね、私）

三日連続の徹夜で結界を張り直し、明け方に帰宅し、仮眠を取る間もなく魔物討伐へ駆り出され、戻ってきたら神殿長オズワルドから「奉仕の心が足りない」と説教を食らった。

心も体も、ぼろ雑巾みたいだった。

ふらりと屋敷を抜け出して、夕暮れの街道を一人歩いた。逢魔が時。空が血のように赤く、影が長く伸びる刻限。

そこに、彼はいた。

深いフードを被った長身の青年。フードの奥に、星屑を散らしたような不思議な瞳。

「働きすぎだよ、君。魂が焦げてる」

出会い頭にそれである。

「……失礼ですが、どちら様?」

「ヴェスペル。この時間にしか会えない、ちょっと訳ありの旅人さ」

飄々とした口ぶり。だが、その瞳は私の奥の奥まで見透かしているようだった。

「君、前世でも同じことやってたろ。魂に焦げ跡が残ってる。……過労死、かな」

息が止まった。

前世のことなど、誰にも話していない。話せるはずがない。

「……なんで、それを。前世のことなんて、誰にも話していないのに」

「言ったろ。訳ありなんだ、僕は」

彼は笑った。笑うと、少しだけ幼く見える口元だった。

その瞬間、私の中で三年間せき止めていた何かが、ぽろりとこぼれた。

「……もう、疲れました」

気づけば、弱音を吐いていた。

「頑張っても、頑張っても、誰も気づかない。結界を七つ張り続けても、当然だと言われる。義妹が聖女に選ばれて、私は偽物扱い。……いっそ、聖力なんて枯れてしまえばいいのに」

ヴェスペルは、静かに聞いていた。

そして、こう言った。

「じゃあ、預けなよ」

「え?」

「君の聖力、僕に預けなよ。表向き『枯れた』ことにすれば、誰も君を利用できなくなる。……退職には、根回しが必要だろ?」

星屑の瞳が、いたずらっぽく瞬いた。

前世の知識が、頭の中で高速回転する。

（計算された撤退。円満退職のための、周到な準備……ええ、それ、私の得意分野です）

私は、三年ぶりに、心から笑った気がした。

「――辞めさせていただきます」

静かに、宣言した。

「国も、婚約も、聖女という肩書きも。全部」

「いい顔だ。……ほら、手を」

ヴェスペルが手を差し出す。

夕日の中で、私はその手を取った。

◇

婚約破棄の、翌日。

王国に、異変が起きた。

まず、東の結界が崩れた。次いで北、そして西。

私がたった一人で維持していた『七つの大結界』が、担い手を失ってドミノのように効力を失っていく。

魔物が国境から溢れ出した。

「な、なぜだ! ミレーユ、結界を張り直せ!」

大聖堂の中央で、アルヴィンが叫ぶ。

だが、真の聖女と判定されたはずのミレーユは、結界のひとつも維持できなかった。額に汗を浮かべ、必死に祈っても、光は弱々しく明滅するばかり。

「で……できません……こんなの、多すぎます……!」

「多い、だと?」

神殿長オズワルドが青ざめる。

「シルヴィア嬢は、これを……日常的に、一人で……?」

慇懃な仮面が剥がれ落ち、そこには実務を知らぬ無能管理職の素顔があった。数字と管理を装いながら、実際の作業量を一度も把握していなかった男の顔だ。

「ひとつ維持するだけで、こんなに苦しいのに……お姉様は、七つ全部……?」

ミレーюは膝から崩れ落ちた。桃色の瞳に、初めて恐怖が滲む。

そのとき、王宮に一通の書状が届いた。

差出人――シルヴィア・ローゼン。

「……この書状は。差出人、シルヴィア・ローゼン……表題は、『引き継ぎ資料』、だと?」

アルヴィンが震える手で開く。

そこには、私がこの三年間に担っていた業務が、前世由来の労務管理スキルで克明に可視化されていた。

・七つの大結界の維持（毎日／深夜含む）

・魔物討伐同行（週三回／休日含む）

・治癒魔法による負傷兵の治療（一日平均四十名）

・神殿長からの臨時依頼（月間八十件超）

・そのほか雑務多数……

「な……業務一覧が、こんなに克明に……所要時間まで、数字で……」

オズワルドの手が震える。

所要時間の合計欄には、赤字でこう記されていた。

『――以上、一人分の業務量として、明らかに人間の限界を超過しています』

アルヴィンが、掠れた声でそれを読み上げた。

居並ぶ貴族たちが、絶句した。

「これを……一人で……?　わ、私はただ、奉仕の心が足りぬと……」

オズワルドが、へなへなと椅子に沈み込む。

「そんな……私、なんてことを……お姉様を、偽物だなんて……」

ミレーユの目から、遅すぎる涙がこぼれた。

ざわめきが、悲鳴に変わっていく。

アルヴィンの顔から、血の気が引いた。

初めて、彼は気づいたのだ。自分が失ったものの、途方もない大きさに。

「彼女を……彼女を、連れ戻せ……!　今すぐ追手を放て！」

悲鳴のような命令が、崩れゆく大聖堂にこだました。

だが、もう遅い。

（退職者は、二度と戻らない。……それが人事の鉄則ですよ、殿下）

◇

逢魔が時。

国境の街道を、私はヴェスペルと並んで歩いていた。

荷物は少ない。侍女のネリが持たせてくれた保存食と、着替えが少々。それだけだ。

「お嬢様! 絶対、絶対、幸せになってくださいね!」

屋敷を出るとき、ネリは涙をぼろぼろこぼしながら、そう見送ってくれた。三年間、擦り減っていく私を間近で見てきた、唯一の理解者。

「ええ。ネリも、無理はしないでね」

そう返した私の頬も、少しだけ濡れていた。

――と、感傷に浸る間もなく。

背後から、馬蹄の音。

王家の追手だ。数十騎。

「シルヴィア・ローゼン! 王太子殿下の命により、貴様を連行する!」

（残業命令の押し売りですか。しつこいですね。退職代行、必要かしら）

私が心の中でため息をついた、次の瞬間。

ヴェスペルが、一歩前に出た。

フードの奥の瞳が、星屑の輝きを増す。

「――彼女は僕の同行者だ」

静かな声だった。だが、大気が震えた。

「君たちの都合で、消費していい存在じゃない」

黄昏の光が、渦を巻いて溢れ出す。

追手の馬が一斉に棹立ちになり、騎士たちは見えない力に薙ぎ払われ、地に伏した。誰一人、傷ついてはいない。ただ、圧倒的な格の違いを、魂で理解させられただけだ。

「今度、彼女に触れようとしたら――」

ヴェスペルの声が、地の底から響くようだった。

「君たちの国ごと、黄昏に沈める」

騎士たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ帰っていった。

静寂が戻る。

私は、ぽかんと彼を見上げた。

「……あの。ヴェスペルさん、けっこう強いんですね」

「けっこう、って。僕、いちおう魔王なんだけど」

彼は、むっと頬を膨らませた。さっきまでの超越者の威厳はどこへやら、拗ねた子供みたいな顔だ。

「もっとこう、あるだろ。かっこよかった、とか。惚れ直した、とか」

「あ、はい。かっこよかったです（棒）」

「棒読み!?　今の絶対棒読みだったよね!?」

この落差である。

クールに国を脅した数秒後に、構ってほしがる魔王。

「ふふっ……すみません。国を脅した数秒後に拗ねるの、ギャップがすごくて」

私は、思わず噴き出してしまった。三年ぶりの、心からの笑いだった。

◇

夜。

街道を外れた森の中で、私たちは焚き火を囲んでいた。

ぱちぱちと爆ぜる火。鍋の中では、ネリが持たせてくれた干し肉と豆のスープがことこと煮えている。

遠く、地平線の向こうから、王国の異変を告げる報せが風に乗って届いてくる。

結界がすべて崩壊したこと。魔物が王都に迫っていること。神殿長が失脚したこと。義妹ミレーユが、聖女として際限なく働かされ始めたこと。

（あら。搾取する側から、される側へ。……お気の毒に、とは、思えないな）

私は木の器にスープをよそい、そっと啜った。

温かい。

ただ、それだけのことが、涙が出るほど尊かった。

前世でも、この世界でも、私はいつも冷めたコンビニ飯を、書類の合間にかき込んでいた。誰かが自分のために作ってくれた温かいものを、ゆっくり味わう時間なんて、なかった。

「……ざまぁ、って」

ぽつりと、こぼれた。

「前世でも、言えなかったな」

「言えなかったのか」

ヴェスペルが、火を見つめたまま尋ねる。

「ええ。上司に頭を下げて、円満退職を装って、そして――倒れました。過労で」

言いたかった言葉は、山ほどあった。でも、飲み込んだ。全部。

「言いたかった言葉は、山ほどあったのに。全部、飲み込んだんです」

今、ようやく。

二度目の人生で、ようやく私は、逃げ切ることができた。

ヴェスペルが、火を見つめたまま言った。

「これからは、働きすぎるなよ」

「……はい」

「疲れたら、休め。焦げそうになったら、僕に預けろ。聖力でも、荷物でも、弱音でも――なんでも」

フードを脱いだ彼の横顔が、火に照らされていた。夕焼け色の髪。星屑の瞳。

それは、思いのほか寂しそうな顔だった。

（この人も、きっと。ずっと一人で、焦げていたんだろうな）

逢魔が時にしか現れられない、黄昏の魔王。人の魂の輝きに惹かれ、けれど誰の隣にもいられなかった存在。

擦り減った私の魂の、消えかけの残り火に、彼は惹かれたのだと言った。

似た者同士、なのかもしれない。

「ヴェスペルさん。スープ、もう一杯どうですか。……一人で食べるより、美味しいので」

彼は、少し驚いたように目を見開いて。

それから、くしゃりと笑った。今度は、拗ねても威張ってもいない、ただ嬉しそうな、子供みたいな笑顔で。

「……もらう」

差し出された器に、私はたっぷりとスープをよそった。

二人分の湯気が、黄昏の名残の空へと立ち昇っていく。

◇

王国は、崩れた。

だが、それは私の知ったことではない。

翌朝、私たちは荷物をまとめ、次の黄昏へと歩き出した。

どこへ行くのかは、決めていない。決めなくていい。

もう、誰かに命じられて動く人生は、終わったのだから。

「次の街まで、どれくらいですか」

「さあね。急ぐ旅でもないだろ」

「そうですね。……急がない旅なんて、初めてです」

並んで歩く二つの影が、朝日に長く伸びていた。

――旅人は、次の逢魔が時にも、また誰かの魂を救いに現れる。

それが、黄昏に囚われた魔王の、たった一つの生き方で。

そして、その隣にはもう、彼を一人にしない元社畜の令嬢が、いるのだった。

（さて。次の職場……じゃなくて、次の街では、何が待ってるのかな）

私は、久しぶりに、明日を楽しみに思いながら。

黄昏色の未来へと、一歩を踏み出した。

〈了〉