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15.昇級試験１

　昇級試験当日。

　王都から徒歩で30分ほど離れた場所にあるそのダンジョンの入り口にたどり着くと、既に二人の男が待ち構えていた。

　一人の男は冒険者ギルドのエンブレムを付けていたので、その人物が試験官だと分かった。

　となると、もう一人はおそらく俺と同じ受験者だろう。

　試験官の方は、長身でがたいがよく、肌は真っ黒に焼けている。そして背中には、その大柄な身体に似合う大剣を背負っている。

「私が試験官を務めるクラッブ・グリーンウッドだ！」

　試験官の男は強面のままそう名乗った。

　どうみても体育会系、というか脳筋野郎だ。

「えっと、ハルト・スプリングスティーンです。今日はよろしくお願いします」

　俺は一目見て本能的に「コイツは苦手タイプだな」と思った。

　そして、その予感は次の瞬間には確信に変わる。

「貴様がハルトか！　遅いではないか！　たるんでるぞ！」

　いきなり大声でそんなことを言われる。

　しかし王都を出る前に時間を確認し、まっすぐここまできたので、遅れているハズがない。

　その証拠に約束の時間は正午で、天を見上げると太陽は真上に上っていた。

「えっと、すみません、勘違いでなければピッタリくらいのはずなんですが」

　俺が言うと、試験官は目を吊り上げた。

「受験者の心構えとして、約束より早く来るのが当然だろう！」

　俺は目の前の男が「理不尽体育会系」であることを確信する。

　俺が最も嫌いな人種だ。

　ただ、昇級試験では、試験官であるコイツに認められないと昇級できない。ここで心証を悪くしてしまっては、昇級が危うくなる。なので、ここは歯を食いしばって事を荒立てないために謝っておく。

「すみません」

　俺が謝ると、クラッブはふんと息を鳴らして続けた。

「今日は俺が根性を鍛え直してやる！　覚悟しろ！」

「よ、よろしくお願いします……」

　いきなり最悪の気分だが、ここは我慢だ。

　俺は気を取り直して、今日一緒に試験を受けるもう一人の男に挨拶をする。

「ハルトです。よろしくお願いします」

「サイラス・カーターです。よろしくお願いします！」

　極めて元気よく挨拶をされる。

　あ、コイツも脳筋だ。俺はそう確信した。

　ハッキリ言って、この三人でダンジョンにはいるのはめちゃくちゃ憂鬱だ。

　受験者同士お互いの名前を確認したところで、クラッブはパンと手を叩く。

「それでは、気合を入れて、ダンジョンに潜るとしよう！」

　クラッブは踵を返し勢いよくダンジョンへと入っていく。俺とサイラスは黙ってそれについていくのであった。

　†

　今回攻略するのは洞窟型のダンジョンであった。

　湿っぽい空間に、ぽたりぽたりと水が滴る音が響く空間をしばらく歩いていくと、早速モンスターと遭遇する。

「シャアアッ！！」

　ただれた皮膚と血走った目が特徴的なモンスター、疫病狼だ。

　俺は万全を期すため、≪技能分析≫を使って相手の手の内を確認する。

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疫病狼

◇スキル一覧

スマッシュクローLv3

ポイズンクローLv3

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　厄介なスキルを持っている。≪ポイズンクロー≫の毒攻撃は、結界魔法（ライフバリア）では防げない。すなわち、一撃でも喰らえば、今日一日毒によってダメージを受け続けることになる。

　パーティにヒーラーがいない以上、ここは安全策を取るべきだろう。毒攻撃を避けるべく、至近距離での戦闘は避けるのが賢明だ。

「アイツは毒攻撃を持っています！　遠距離から攻撃しましょう」

　俺は二人にそう警告してから、弓を引き絞った。

「≪アイスアロー≫！」

　遠距離から攻撃をを仕掛ける。しかし疫病狼は素早さを活かして俺の攻撃を軽々避けた。

　――だがそれも想定の範囲内。俺は立て続けに二発目の≪アイスアロー≫を放つ。それも跳躍してかわされてしまうが、今のは誘導だ。

　ちょうど地面に着地したところだった疫病狼に、さらにもう一発アイスアローを放つ。次の瞬間、矢に込められた魔力が氷になって弾け、疫病狼にまとわりつく。

　動きを止めてしまえばこちらのものだ。俺は追撃しようと弓を引き絞る。

　だが、その時だ。

　まったく予想外の出来事が起こった。突然、サイラスが疫病狼に向かって飛び出したのだ。矢の先にサイラスが現れたのを見て、俺は慌ててマジックアローの発動を止める。

　サイラスはそのまま剣をふりかぶり、≪魔斬剣≫を疫病狼に浴びせた。まともに動きが取れない疫病狼にその攻撃はクリティカルヒット。疫病狼はそのまま絶命した。

　俺はその出来事に唖然とする。

　俺が遠距離攻撃をしようとしていたところに、わざわざ割り込んで来た。一歩間違えば、俺のマジックアローが当たっていたかもしれない。

　それに、そもそもいきなり近接戦闘を挑んだのも解せない。いくら氷で動きを止めていたとはいえ、一歩間違えば毒攻撃を喰らっていたかもしれないのだ。

　しかも彼は≪魔斬剣≫という遠距離でも使える技を持っているにもかかわらず、わざわざ至近距離での攻撃を選択したのだ。

　何も考えていないとしか思えない、後先を考えない行動だ。

　俺はサイラスに向かって思わず説教をしたくなった。

　しかし、

「サイラス、よくやった！」

　試験官のクラッブはなぜかサイラスを称賛する。

　危険行動を冒したはずの彼を、である。

　単にモンスターを倒したから偉い。このクラッブと言う男は、そんな短絡的な思考回路で評価を下す試験官なのだ。

　それだけでも許しがたいのに。

　クラッブはさらに驚くようなことを口にする。

「ハルト、お前はもう少し勇敢に戦え。剣技を使えばもっと早く倒せただろう」

「なッ……」

　俺は思わず絶句した。敵モンスターの危険性を指摘したことを褒められこそすれ、まさか注意されるなどとは思わなかった。

　コイツは完全に勇気と無謀をはき違えている。

「よし、いくぞ」

　俺が反論する前に、クラッブは踵を返して先へ進んでいった。

　行き場を失った怒りを、俺はどこにぶつけることもできなかった。そしてわずかな抵抗とばかりに、踏み出す足に力を込めて思いっきり地面を踏みつけて、クラッブの後ろをついていくのであった。