森と湖の国の物語３ ワオフの王女編

第四章 真紅の輝き （４）

（４）

　ダナは三階の自室にて、その男を迎えた。昨夜、凄惨な命のやり取りが為されたこの場所であったが、すでにその跡は綺麗に拭い去られている。別室に移ることもできたのだが、彼女はあえて、ここで彼との逢瀬を望んだ。彼が優雅とは程遠い、想像を絶する悪魔のような猛々しさを見せた、この部屋。

　男は相変わらず猫背で、目元を薄汚い包帯で覆っていた。

　「一日中待たせてしまって、申し訳なかったわね」

　椅子を勧めたが、彼は動かない。扉から二、三歩入ったあたりで、だらりと両腕を垂らし、立ったままである。

　「用件はなんだ」

　低く、くぐもった声。ダナはいい加減、笑い出しそうになった。細い手を後ろへ回し、少しの距離をあけたまま、男の向かいに立つ。

　「あなたは、非常によく働いてくれたわ。飛び入りの功労者とでも言うべきかしら」

　思えば、始まりはこの男の登場であった。

　「何か褒美を差し上げたくて。あなたの願いを、聞かせてほしいの」

　男は、小さく肩をすくめた。

　「礼なら、依頼主からもらう」

　ダナは、ふふ、と笑った。

　「ねえ、言ったでしょう。私は、わかっているのよ。あなたが欲しているのは、大金なんかじゃない」

　無反応。

　そうよね、とダナはまた胸の内で笑う。黙るのが、無表情でいるのが、一番、楽なのだ。

　「あなたの願いは、故郷を取り戻すこと。もう二度と、戻ってこないというのに、わかっているのに、あなたは求めてやまない。過去で輝く、鮮やかな故郷を」

　ワオフの女王は、自嘲にも似た笑みを、男へ向ける。

　「そうでしょう？　スリノアの英雄、ベノル＝ライト」

　彼は、やはり無反応である。ダナは面白がるように目を細めた。

　「海賊討伐を放ってまで、こんなところへ。どんな願いが、あなたを動かしたのかしら」

　遠征や行軍などの最中、上の者が別件で動くのは、よくある話だ。事前にしっかりと情報を流しておけば、敵に英雄の指揮であると思わせることができる。味方の士気を保てるような代役さえいれば、簡単に一人二役、並行して物事を進めることが可能なのだ。

　ダナは意固地な無反応を受け、今度は挑発的に笑った。

　「ねえ。そんな包帯越しではなく、ちゃんと見たらどう？　私、せっかくあなたに笑顔を向けているのよ」

　髭の頬が、わずかに動く。

　ダナは胸の前に両手を持ってきて、右手で左手を包んだ。

　「それに、今、私の左の薬指に、どんな輝きがあるか、見てみたいと思わない？」

　少女のように、悪戯っぽく笑む。

　「その包帯を取ったなら、見せてあげるわよ」

　あくまで高慢な態度を貫きながら、ダナの胸は淡い期待に押しつぶされそうだった。

　お願い、早く答えて。早く私を安心させて。

　流れる時間は、張り詰めていて、それでいてひどく、甘い。高鳴る鼓動。吐息の苦しさ。どうしようもなく潤む、熱に浮かされたような瞳。

　男は、ついに彼女を裏切ることはなかった。

　不意に、髭に隠れた口が苦笑に歪む。

　「それは、逆らい難い誘惑だな」

　ささやくように言いながら、彼は目元を隠す包帯をほどいた。

　現れたのは、深い緑の双眸。

　ダナの胸が痛む。彼の目は、こんなにも哀しい光をたたえていただろうか。いや、そうだった。そうであった。彼女が、見ようとしなかっただけだ。

　「恐れ入った。長年付き合いのあるウェッジやソフィアでさえ、騙し通せたというのに」

　ベノル＝ライトは苦笑のまま、軽く伸びをし、肩を回した。育ちの良さが、すっとした背筋の立ち姿に垣間見える。髭をそり落とせば、気品漂う口元を見ることができるはずであった。声は聞きやすい高さで透き通っており、明確な発音で言葉を紡いだ。

　「いつから、気づいていた？」

　「あえて言うならば、最初から」

　ダナは、すまし顔で答える。

　「元々私は、あなたの容姿をよく覚えていなかったわ。だから、髪を染めたり姿勢を悪くしたり、そんな小細工は、あまり意味を為さなかった」

　「と、いうことは」

　「声よ。どこかで聞いたと思ったの」

　ベノルは、軽く目を瞠る。

　「だが、その声でさえ、皆は小細工に騙された」

　「耳元で一晩中、愛を囁かれてはね。嫌でも記憶に残るわ」

　英雄の顔が、ほのかに朱に染まる。同時に、涼しげな目元が切なく歪む。

　胸を走る痛みと共に、まだこの男の愛が燃え尽きていないことを、ダナは知った。

　「確信したのは、寝室から飛び降りた時よ。余裕がなかったのでしょうね、声を偽れていなかった。それからは、あなたはボロを出しすぎ。よくウェッジに気づかれなかったものだわ」

　「彼は優秀だが、柔軟な発想は苦手だからな」

　ベノルは、慈しみをもって部下を語った。

　「足りないのは、それだけだ。ソフィアがもっと、つつけば良いものを」

　英雄の言葉や微笑は、どこまでも上品でスマートだ。騎士の名門に育ったのだから当然と言えば当然であり、その貴公子たる振る舞いと容姿が、才能と実績以上に彼の名を大陸中に知らしめていることも、ダナはよく承知している。

　彼女は焦れる想いを持て余し、緑の双眸へ強い視線を向けた。

　紳士的な貴公子には、用はない。この男が見せた、野性味溢れる凶悪なまでの猛々しさ。それこそが、彼女を濁流のごとくさらっていったものだった。その片鱗をかいさぐるように、瞳をのぞきこむ。

　ベノル＝ライトは涼しく笑んで、彼女を見つめ返していた。

　が、やがて何かに気づいたのか、その微笑を観念したような苦笑いに変える。

　「さあ、美しい女王様。誘惑に負けた愚かな男に、悪魔の報酬を」

　洒落た台詞に見え隠れする、焦燥と情熱。

　ダナは相好を崩し、そっと、胸の前で重ねていた手をほどいた。優美な微笑みの乗る唇へ寄せられたのは、真紅に輝くルビーのリングだ。

　「昔、私を愛した男が、くれたものなの」

　「ああ、知っている」

　「似合うでしょう？」

　「最高だ」

　二人は微笑み合う。悲しく、儚く。

　ダナはしばしの間の後、視線をやや落として静かに言った。

　「あなたの願いを、あなたの声で、聞かせて」

　ベノルは、困ったように、曖昧に笑う。

　「君は知っているはずだ。私の願いが、どれほど滑稽で、愚かであるか」

　彼の声は、穏やかだ。過ぎるほどに。

　「私は君に、かつての故郷のような色づきを見た。気が狂いそうなほどにそれを求めたのに、叶わなかった。考えてみれば、当然だ。全ては、還らない。叶わない」

　ダナは黙して、ただ見つめる。絶望と喪失に囚われたままの、哀れな英雄を。

　「だが、あの一連が過去になった最近でさえ、私は気になって仕方がなかった。君は幸せに笑っているだろうかと。何も得られなかったとしても、よかった。ただ……」

　取り繕うように微笑み、彼は懺悔した。

　「許されたかった。愛してしまったことを」

　彼はこのまま、どこへ行き着くのだろう、とダナは考える。

　いつかこの男も自分と同じように、別の形で、別の道で、幸福を得ることがあるのだろうか。この男が自分を救ってくれたように、彼も誰かに救われる日が来るのだろうか。

　確かなことは、ひとつだけ。その未来で彼の隣にいるのは、ワオフの女王では有り得ない、ということ。

　どうかしている、とダナは胸の中で自嘲した。とっくに、歯車は狂っていた。彼は彼女の故郷を焼いた男。彼女は彼を死ぬほど憎み、破滅へ追いやった女。もちろん、知っていた。どうにもならない、かみ合わぬ運命。だから、だからこそ、願うのだ。

　「ねえ」

　ダナは、静かに問いかけた。

　「今夜ならば叶う小さな願いを、お互い、口にしてみない？」

　彼女が言わんとすることを、男は敏感に察した。小さく息を呑む。

　「ダナ…」

　「私はね」

　彼女は明るく、花のように微笑んだ。

　「もし叶うのならば、今夜だけ、あなたが誰なのかを忘れたい」

　だめかしら、と問う。答えを分かっていながら。

　答える男の声は、彼女の予想以上に優しく澄んでいた。

　「その願いは、叶うよ。叶えてみせる」

　微笑む様は、やはり限りなく優しく、穏やかだ。

　しかし、その表情とは裏腹に、緑の双眸には激しい情熱が宿っている。全てを飲み込み、焼き尽くすかのような、荒々しい炎。

　その炎は、彼女の心を揺さぶってやまない。本当は、ずっとそれを求めていた。彼女の苛烈さを正面から受け止めようとしてみせたのは、ただ一人、この男だけだったのだから。

　彼の愛を証する街を見るのが辛かったことも、贈られた指輪を捨てられなかったことも、愛をささやく彼の切なる声を忘れられなかったことも。

　悲しみを産むだけであったすべてが、この夜、彼女の中で輝きを持つ。

　夕暮れの静かな野原で距離を保ったまま微笑み合う、ワオフの女王とスリノアの英雄。その姿を描いた三枚目の美しい絵画として、その輝きは永遠に、彼女の胸へ残された。

終章へ続く