元勇者の先生と勇者になりたい少女

貴族編

49. 最前線 β

　日が登り始め、最前線では仕事が始まる時間。

　俺は優雅にティーを味わいながら、気品と余裕を見せつけていた。

　いつもならこんなことに金は使わない。

　お茶を飲んだのはいつぶりだろうか。

　いつでもいい。

　重要なのは、目の前の監査官に、俺がいかに隊長として相応しいか疑わせないことだ。

「オルットさん、随分と余裕がありますね」

「いえいえ、むしろ逆です。

　少し落ち着かない気持ちでして、こんなときはこれを飲むに限ります」

　ティーをすすりつつ、視線をやると、キツい目付きでこちらを睨む監査官。

　俺よりも年と研鑽を積み重ねてきたであろう者達が、無言で紙に何かを書いている。

　そして、時おり、『お前がやったんだろう？』と疑いを持った目で睨んでくる。

　何故こんなことになったのか。

　始まりはやはり、約一ヶ月前の、あの影からだ。

　あの不審な影を見た次の日。

　事件は起こった。

　俺と同じように、影を見た下っぱの兵士がいた。

　その男が次の日。

　忽然と姿を消した。

　この最前線での仕事はただただ退屈で、将来を考えるなら、こんなとこにいるのはおすすめ出来ない。

　だから、下っぱの兵士が突然仕事を辞めることもある。

　何年かに一度失踪する馬鹿もいるが、詳しく調査すると、近くの町で働いていたりする。

　そんな訳でいなくなることは不自然ではない。

　では、何がおかしいのか。

　それは副隊長のミナンが見つけた『靴』だ。

　影の目撃情報があってから俺とミナンは見回りを強化していた。

　下っぱの兵士がいなくなった翌朝、ミナンがその兵士の物と思われる靴の片方を発見したのだ。

　それだけではない。

　なんと、『お金』が見つかったのだ。

　いなくなった下っぱ兵士が貯めていたと思われる金が、枕の中から見つかった。

　失踪することはあっても、金を置いていく奴はいない。

　わざわざ枕に隠すような奴なら間違いない。

　そうして、この兵士は殺されたのではないか？という疑念が生まれた。

　その情報はすぐに最前線を管理する軍に伝わり、調査が始まった。

　しかし、人間関係に問題はなく、金がそのままなことから、金目当ての殺人も考えられない。

　事件は未解決で終わりを迎えるかに思えた。

　しかし、数日後、またもや兵士が死んだ。

　次に死んだ人間は…。

　朝、俺が見回りをするとき、いつもミナンは準備を終えて、先に見回りを開始していた。

　あの日、俺はミナンに出会わなかったので不思議に思ったが、既に見回りを始めたのだろうと気にしなかった。

　そうして、見回り開始から数十分後、俺は血の滴る右腕を発見した。

　ポツンと道の真ん中に残されたそれは、ドクドクと新鮮な血を垂れ流し続けていた。

　今、この瞬間にこの右腕の持ち主が死んだのだ、と分かった。

　辺りを見渡しても、何も見つからない。

　俺は大声で周囲の兵士を呼び、怪しい人物がいないか探させたが、効果はなかった。

　いなくなった人間を調べるために点呼をしようとしたが、ミナンが見つからなかった。

　いつもはミナンが率先して皆をまとめてくれる。

　嫌な予感がした俺は、周囲の兵士にミナンを探させた。

　しかし、昼が過ぎても、ミナンは見つからなかった。

　それからと言うもの、日に日に兵士が減っていた。

　耳をすませば、『こんなとこにいられるか!!』と出ていこうと話しているのが聞こえる。

　いなくなった兵士は死んでいるのか、それとも、一目散に逃げ出したのか。

　事態の収拾は不可能と判断した俺は、軍に詳細を伝えた。

　しかし、あの影の話はしなかった。

　疑われたくない。

　そんな気持ちに反してある噂が囁かれるようになった。

　以前、怪しげな影を見て、それを報告したが、隊長は軍に報告しなかったらしい、と。

「魔獣に突破されたのを知っていながら、それを揉み消していたのでは？」

「そう言えば、最近見回りを増やしていたな。

　それが理由だったんじゃないのか？」

「それがバレないよう、隊長は影を見た兵士を殺したんじゃないのか？」

「きっとそうだ。

　副隊長のミナンは隊長候補と噂されていた。

　自分の立場が危うくなったオルットが殺したに違いない」

　その話は軍に伝わり、複数名の監査官に囲まれて、仕事をするのが日常になった。

　今日も朝の見回りを軽く済ますと、書類に判子を押し続けた。

　大した内容のない報告にも真面目な顔をして取り組み、考えてる風な表情と十分な時間をもって、判子を降り下ろす。

　その間も、カエルを睨むヘビの如く、監査官はこちらを睨んでいた。

「そろそろ昼食にします」

　反応のない監査官に行き先を伝え、食堂にやって来た。

　以前はそれなりに賑わっていた食堂も、今はガランとしている。

　一人で席に着き、監査官の監視の下、食事にありついた。　

　それからトイレに行くときも、監査官に監視されていた。

　今日もこれでもかと言うほど息が詰まったが、これで終わりだ。

「夕方の見回りに行きます」

　反応のない監査官を引き連れて、区画をぐるりと回った。

　最後にやって来るのは、ここ。

　あの嫌いな景色を見なければ、仕事は終われない。

　いつも通り城壁に近づくが、門番が見当たらない。

　よく見ると城壁の門が少し開いていた。

　どうやら交代をしている最中らしい。

　『お疲れさま』と言ってやろう。

　それで仕事は終わりだ。

　踏み出した右足が地面を捕らえる前に、

「あれは何だ？」

　と、監査官の声が聞こえた。

　ギョッとして見ると、物見櫓(やぐら)から体を乗り出している兵士が見えた。

　後ろを振り替えれば、深刻そうに見つめる監査官。

　ヤバイ。どう言い繕うべきだ？

　下っぱの不祥事は上司の責任。

　あそこで遊んでいる兵士を教育できなかったとして、俺が責任を追及されるのか？

「どうなっているッ‼」

「あ、あれは…」

「死んでいるぞ‼」

「…………………………へ？」

　見上げると、櫓(やぐら)から乗り出した体から、血が垂れていた。

　この時間帯、夕焼けで紅く染まっていたせいで気が付かなかった。

　頭はなく、両腕が肘の上辺りで途切れている。

　どう見ても死体だった。

「………………………………ッ!?」

　状況を理解したが、意味が分からなかった。

　何が起こっているんだ？

　なぜ死体が?

　ど、どうすれば…。

　そうだ。兵士だ。

　とりあえず兵士を呼ぼう。

「おい、誰かッ!!　来てくれッ‼」

　……沈黙。

　誰も返事をしなかった。

　駆けつける者もいない。

「誰かッ!!　いるだろッ‼」

　ドサッと音がして、そちらを向くと、城壁の門の間から、誰かの腕が見えた。

「何があったッ‼」

　近寄ろうとした瞬間、門がゆっくりと開き、上半身だけのもう死んでいる兵士が見えた。

　絶句。

　思考が停止した。

　ただただ意味が分からない。

　瞬間、影が頭の上を通った。

　反射的に顔を上げるが、何もない。

　代わりに、背後で何かを潰したような音。

　背後に降り立ったそれに夕日が遮られ、真っ黒な影に包まれた。

　振り返った先に、大きな、大きな怪物がいた。

　城壁を越える大きさで、四本足で立つそれは白銀の狼に見える。

　そして、その化け物の足の下からは、新しい血が流れ出ていた。

　さっきまでいた監査官が一人いない。

　その場の全員が監査官の死を理解した。

「あああぁぁぁぁぁぁッ‼」

　奇声を上げて走り出した監査官の右足が地を踏む前に、彼の上半身はなくなっていた。

　叫ぶのを我慢して逃げ出した他の監査官を、巨大な狼はゆっくりと一瞥する。　

　次の瞬間には巨大な狼は消え、監査官が走っていたところに音もなく現れた。

　狼の足元には新しい血だまりが生まれた。

　次に狼が見たのは他の監査官。

　…チャンスだ。

　心の中で呟くと同時、後ずさっていた。

　ゆっくり、音を立てずに、目立たずに。

　背後にあった城門の隙間を抜けると、死体が無造作に転がっていた。

　兵士がいなくなっていく中で、それでも城壁を守り続けた者達は呆気なく死んでいた。

　地面を踏みしめる度にピチャピチャと音がなる。

　たまらず駆け出した、魔界の方へ。

　城壁の影から抜け出すと、辺りは夕日に紅く染まっていた。

　踏みしめる大地も、大いなる空も、走った先に見える森も。

　どれもこれも血にまみれているようにしか見えない。

　恐怖が体を覆うが、足は止まらなかった。

　少しでも遠く。

　あの化け物から遠くへ。

　願って空を見上げた瞬間には影の中にいた。

　無様に転んで、足を擦りむいた。

　それでも、後ろを振り向けない。

　紅く染まる世界の中、自分一人、影の中にいた。

　ゆっくりと深呼吸をして振り返る。

　何千年もかけて育った大樹のように太い脚が顔の前にあった。

　天高くにある顔を見ると、無表情にその狼はこちらを見下ろしている。

　口の中にあった肉塊を吐き捨てると、次はお前だ、とばかり口を大きく開く。

　暗く大きな口の中からは凄まじい悪臭がした。

　血と臓物が入り交じったそこに、自分もいくことになるのか。

　何だ?　こいつは。

　銀色の体毛を纏う狼に似た魔獣なら知っているが、こんなに大きな個体は、見たことも聞いたこともない。

　まさか、…魔王…なのか？

　恐怖の中で、ただただ思った。

　死にたくない。

　「…死に…たくない……死にたくない…死にたくないッ‼」

　必然の死を予見して、頭の中を走馬灯が駆け巡った。

　思い出の中に見えた、ほほえむ妻。

「死にたくないッ‼　……エリシ…ア――――」　

　巨大な口の中、無限に広がる暗闇に飲み込まれた。