屍の国のアリス～さよならバイバイ、また夢で逢おう～

第一章【勇者御一行】

8 美少女と野獣

　アリスがシャッターをくぐって工場の中に戻ると、「おかえり」という声がした。顔を上げてみて――

　――誰？

　アリスは言葉を失った。

　目の前にいたのは、ぱっちりとした大きな目が印象的の、可愛らしい顔つきの小柄な女性……というよりも少女であった。美少女、と形容してもいいほど華があり、およそこんな場所には似つかわしくない。僅かに上気した頬に紅が差し、首筋に垂れる汗を細い指が拭った。

　アリスが言葉を失っていると、彼女はふん、と鼻を鳴らしながら腕を組む。その動作に見覚えがある。彼女は怪訝そうに細い柳眉を寄せながら言った。

「何をぽかんとしてるの？　屍人（ゾンビ）でもいたわけ？」

「いや……それはいなかったけど……」

「あぁ」身体を伸ばしてストレッチをしていたジルが、アリスを振り返って言った。「それはソフィーだぞ」

「えっ」

　言われてみれば、確かにソフィーだ。

　長い前髪で目元がすっかり覆われていたが、今はそれを後ろに掻き上げていて、真っ白な額まで晒していた。彼女は玉肌に浮かぶ汗をしきりに払いながら、不機嫌そうな顔で言った。

「何？　しばらく兜被ってたからって、顔忘れちゃったわけ？　失礼ね」

「前髪がないから驚いた。いつもそうしていた方がいいんじゃない？」

「どうして？　人におでこ見られるの嫌なのよ」

　ソフィーはそう言いながら、自らの右手で額を抑えた。あまり嫌そうな口ぶりには聞こえなかった。女子の考えることはよくわからないな、と思いながら、アリスは言った。

「可愛い顔が髪で隠れるもの」

　――ぶっ、と噴き出したのは、兜を脱ぎ、水を飲もうとしていたリュートだった。その隣で、レンダが痙攣した様な声を上げながら息を吸ったかと思えば、天井に響くほどの大声を上げて笑い、ごろごろと床を苦しそうに転がり回った。平然としているのは鎧の手入れをしているジルだけで、ソフィーはポカンとした顔でアリスを見上げていた。

「……何かおかしなこと言った？」

　げほげほと咳き込んでいるリュートに視線を投げながら言えば、今度はソフィーがハッとしたような顔になった。

「おかしなことも何も……ッ」

　その顔がぽんぽんと赤くなっていく。そして彼女は上げていた前髪を乱暴に下ろし、また前のように目を隠してしまった。

「変なこと言わないでよ！　そんなこと言われたって嬉しくもなんともないんだから！」

「変なこと？　僕は事実を……」

「うるさいッ」

「にゃははは！　ソフィーが！　照れてる！　めずらし！　なははは！」

「あんたも黙りなさいッ」

　ソフィーは笑い転げているレンダの脛を蹴り飛ばす。蹴られてもレンダは依然として笑い続けており、さらにソフィーは赤くなった。ふんっ、とアリスに背中を向け、自らの荷物の方へ歩いていく。

「……怒らせたのかな？」

　鎧に零《こぼ》れた水を拭いているリュートに尋ねれば、彼は曖昧な笑顔を浮かべた。

「まぁ、怒ってはないと思うけど……」

「後で謝った方が良いかな」

「そっとしておいた方が良いと思うよ」

　アリスが大真面目に聞けば、リュートは今度は可笑しそうに目を細めながらそう言った。なら、その通りにしようとアリスは思う。

「……リュートは鎧、脱がないの？」

　ふと、気が付いてアリスは尋ねた。

　レンダとソフィーは全部脱いでしまい、軽装になっている。ジルも兜や手甲などは外している。けれどリュートは兜しか脱いでいないし、しかもそれも自らの傍らにピッタリとくっつけて置いていた。

「うん……何かあったら怖いし」

「でも、重いし、暑くないの？　休むのも大事だよ」

「大丈夫。こうやって座ってるだけでも休めてるから」

　リュートは膝を抱え、にこりと微笑んで見せる。緑色の目が穏やかに揺れた。

　本人がそう言うのなら、無理強いすることもない。アリスは床に屍人（ゾンビ）の体液が付いていないことを確認してから、リュートの隣に腰を下ろした。

　リュックサックを下ろし、中から乾パンの入った袋を取り出す。南部特区から、ちょうど七日分の食糧を小分けにして渡された。小さな乾パンの袋と、パンでは賄えない栄養が摂れるというサプリメント。そのような物資は、すでに穴が塞がっているもう一つの島・エイトラ島から送られてくるらしい。

　いつも食べているものより、特区の乾パンは美味しく感じられた。とはいえ、そう量はなく、食べる度に空腹が際立って行くような気もするが、我慢して、サプリメントを水で流し込む。こちらは少し、苦かった。

「足りないよーっ」

　泣き言を言っているのはレンダだ。ごろりと床に寝転がったまま、自らの腹を抑えている。その隣で正座をしながら乾パンを食むっていたソフィーが、自らの袋から一つ掴み取り、彼女の目先に突き出した。

「要る？」

　レンダの黄色い瞳にソフィーが写る。意外にも、彼女は首を横に振った。

「要らない。ちゃんと食べなよ」

「あのね、私が要らないんじゃないのよ、あんたが足りないって騒ぐから、要るかどうかって聞いてるのよ」

「子供扱いしなくていいから」

　レンダは頬を膨らませると、ソフィーの細い手首をガッシリと掴んだ。そして上半身を起こしながら、その手をソフィーの口まで持って行く。そのまま、ほとんど無理やりねじ込むように、乾パンを彼女の口に押し込んだ。ソフィーは思わずと言った様子でそれをくわえながら、湿度の高い目でレンダを睨む。もごもごと口を動かした後、彼女は言った。

「どっちが子供扱いよ……」

「よーく食べれました！　えらいでちゅねー！」

　レンダはけらけらと笑いながら、ソフィーのもう一方の手も掴み、まるで人形を操るように、彼女の手を胸の前で合わさせた。「ごちそうさまでした！」とレンダが叫ぶのを、ソフィーはさらにじとっとした目で見つめている。

「ほんとに馬鹿よね」

「馬鹿って言う方が馬鹿なんだい」

「ていうかあんたの力、強すぎて痛いのよ。離しなさいよ」

　ソフィーは怒ったようにそう言い、レンダの手を振り払う。

「力加減を知らない人って本当にどうかと思うわ。あーぁ、痣になったらどうしようかしら」

　ソフィーは仕返しのように、わざと粘着質な言い方でそう言った。しかしレンダには通用していなくらしく、彼女はけろりと笑っている。

「痣になっても死ぬわけじゃないし、いいじゃん！」

「あのね。あんたは死ななければ何でもいいわけ？」

「そりゃ、死ぬよりダメなことはないでしょ」

「ふーん」ソフィーが意地悪そうに笑う。「じゃあ、死ぬより屍人（ゾンビ）になった方がいいっていうのね？」

「そんなこと言ってないし！」

「言ったわよ。死ぬよりダメなことはないんでしょう？」

「それとこれは別でしょ？　屍人（ゾンビ）になる方が死ぬよりダメだもん」

　レンダは笑いながら言う。ソフィーは舌打ちしながら首を横に振った。

「あんたって本当に言葉が通じないわ」

「話せてるのに！？」

「真剣に驚かないでくれる！？　言葉の綾よ！」

　ソフィーはそう叫び、疲れ果てたように両肩を落とした。レンダは悪びれずにまだ笑っていて、そのまま再び横になると、ソフィーの細い膝の上に頭を下ろした。

「うわ、固い枕」

「あんたの頭、石しか詰まってないから、どこで寝ても固いわよ」

「あはは。石しか詰まってなかったら、どうやってバランス取るのよ。頭が一番重かったら動きづらいよ」

「人間は頭が一番重いのよ……」

　ソフィーはそう言ってから、諦めたように息を吐く。次々と嫌味な言葉を吐いていたわりには、勝手に膝を枕にしたレンダを、無理に払いのけようとするようには見えない。それどころか、さっさと瞼を閉じてしまったレンダの前髪を撫で、僅かに微笑みさえした。

「仲良いんだね」

　驚いたアリスが、リュートに囁くように言えば、彼は微笑みを浮かべて頷いた。

「幼馴染なんだって。意外だよね」

「へぇ……」

「……さて、そろそろ夜になる。交代で眠ろう」

　鎧の手入れを終えたジルが、振り返って言う。彼はアリスたち四人を見比べると、ふむ、と唸ってから言った。

「まず二時間、俺が起きて様子を見る。そのあとにリュートとアリスで二時間、そのあとにソフィーとレンダで二時間、でどうだ」

「うん、いいんじゃないかな」

　アリスが微笑むと、ジルは頷いた。

「じゃあ、そうしよう。興奮して眠れない奴もいるかもしれないが、無理やりにでも寝ろよ……おっと。一人、もう寝てる奴がいるな？」

　言われて見てみれば、ソフィーの膝の上のレンダは、もう既に穏やかな寝息を立て始めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――ふと瞼を開ければ、そこで眠っていたのが、リュートではなくて、兄だった。

　目が合えば、至近距離にあった兄の顔が微笑む。彼はゆっくりと身体を起こすと、緩慢な動作ながら、はっきりと首を横に振った。

「駄目じゃないか、アリス。兄さんとの約束を破っちゃ」

　心臓が跳ねた。

　――兄さんとの約束を破った？　何だろう？

　兄はまだ微笑みを浮かべている。優しい目をしていた。本気で怒っているわけではないらしい。だから、約束を破ったというのは、あの四つの約束(・・・・・)のことではないのだろう。正義の心に従うこと。意味のない暴力を振るわないこと。人を殺さないこと。兄に逆らわないこと――この四つの約束を破ってしまった時の兄は、アリスにとってどんなものよりも恐ろしかった。

　兄は微笑んだまま、工場の中心を指差した。そこには誰もいない。この夢の中では、兄とアリスしか存在しなかった。

　工場の中心。『信者』たちが輪を作り、祈っていた場所。

「アリス、起きなさい」

　兄は優しい声で言った。

「その重い瞼を開けて、早く逃げるんだ」

　――ぞっ、とした。血液が逆流するような心地がして、アリスは現実の瞼を開けた。