屍の国のアリス～さよならバイバイ、また夢で逢おう～

第一章【勇者御一行】

5 出発

「アリス」

　先に行こうとしたユースが戻ってきて、アリスの肩を掴んだ。ぐいと後ろに引っ張られ、その男から距離を離される。それでも男は両手を伸ばし、さらにアリスに近づいてくる。

「か……金なら払うよ……だから、早く、くれ……」

「え？」

「早く寄越せッ！」

　男は突然吼えるように叫んだ。その声に驚き、大通りを歩く人々が悲鳴を上げて逃げていく。

「寄越せって何を……」

「く、く、くすり」

「薬？　病気なのかい？」

「くすり、くすりをくれ」

「悪いけど薬なんか持ってないんだ」

「アリス、何を平気で会話してるんだ。この人は……」

　ユースがアリスと男の間に割り入ろうとした、その時だった。う、と男は悲鳴に近い声を上げ、勢いよく倒れ込む。視界から男が消え、代わりに立っていたのは――

「ジャック」

　ユースがほっとしたような声を上げる。

　そこに立っていたのは、さらに柄の悪そうな男性だった。日に焼けた褐色の肌に、サングラスをかけて目を隠していて、真っ黒の髪はオールバックに固めていた。鼻立ちや唇の形から非常に顔が整っているとわかる。ジャケット越しに腕のしなやかな筋肉が想定でき、相当に鍛えているのだとアリスは思った。軍人、という言葉がよく似合いそうな、精強な男性だ。年齢はユースとそう変わらない、四十代前半に見える。

「何してるんだ？」

　男は肩を竦めながらそんなことを尋ねる。その際に肩から背中へと吊るしていたものが音を立てた。ちらと目線を投げてみれば、それはライフルだった。

「この子を門まで連れて行こうと思ってね。例の……」

「あぁ、旅人さん？」

　ジャック、と呼ばれたその男は合点がいった様に笑う。白い歯が褐色の肌に映える。

「そいつはご苦労さん。で、なんてったってこんなやつとおしゃべりしてるんだ？」

「薬が欲しいって……病気なのかな」

　アリスがユースに尋ねるように言えば、笑い声を上げたのはジャックだった。彼はしゃがみ込み、地面に倒れている男の首根っこを掴む。男は気絶しているらしかった。

「その薬じゃねぇよ。麻薬《・・》のことだ」

「麻薬？」

「あぁ」

　ジャックは男を路地裏にずるずると引きずり込んでいく。瓶や樽の散らばった場所に男を放り出すと、彼は両手を払いながら戻ってきた。

「お前は麻薬になんか手を出すんじゃねぇぞ。ろくなもんじゃないからな」

　それじゃあ、とジャックは手を振り、振り返りもせずに大通りを歩いていった。

「……南部特区に麻薬なんか出回ってるんですか？」

「人が集まれば悪と正義が生まれるものだよ」

　ユースは肩を竦め、溜息を吐いて歩き出した。

「そんな悪も含めて、僕らは救わなくちゃいけない。それが正義だもの」

「……そうですね」

　アリスは頷き、彼の後を追って歩き出した。

　しばらく歩くと、前方に高い壁が見えてきた。南部特区の門である。ユースが歩く速度を落とし、アリスの隣に並ぶ。

「ジルたちをよろしく頼む」

「……外に出るのは、僕と彼ら四人だけなんですか？」

「そうだよ。特区では小さい頃から有志を鍛えて屍人（ゾンビ）と戦えるようにしてあるんだけど、彼らはその中でもとびきり優秀なんだ。『勇者御一行』とか言われてね」

「勇者御一行？」

「そう。期待されてるんだよ……君もその御一行の仲間入りだね」

　ユースは微笑みを向けてくる。アリスは曖昧に首を傾げながら、近づいてきた門の方を見た。

　門の前にはまばらに人が立っている。その『勇者御一行』を見送りに来たのか、街中でも見かけたような恰好の市民がちらほらと立っていて、あとは全身を鎧で包んだ兵士たちが何人か立っている。

　肝心のジルたちは姿が見えなかった。まだ到着していないのだろうか。

　壁は六メートルほどの高さはあるように見える。その向こうはまるで見えず、見上げた先は灰色じみた青空が広がっている。コンクリートを固めたような壁で、視線を流していけば、ずっと遠くの方に落書きのようなものも見える。流石に門の近くに落書きはないが、その代わり、乾いた血のようなものがあちこちにこびり付いている。門は壁と同じ色をしていて、じっと見なければそれが門だということがわからない。

　門の前には、二人の兵士が立っていた。彼ら以外にも兵士はたくさんいるので、近くに駐屯所があるのかもしれない。

　ユースが立ち止るのに合わせて立ち止まれば、数人の兵士がこちらに気付き、ガチャガチャと鎧の音を立てながらこちらに近づいてきた。合わせて四人の兵士だった。やけに背の高いものから、兵士としてふさわしいのか不安になるほど小柄な者もいる。

　二番目に背の高い兵士が、自らの兜を掴み、ひょいとそれを脱いだ――思わずアリスは声を上げた。

「ジル！？」

「アリス、そんな恰好で大丈夫なのか？」

　兜の下から現れたのは、獅子のような金髪を持った、ジルだった。深い灰色の目に心配そうな色が浮かぶ。

「ジル……ってことは、この三人は」

「ソフィーよ」

　一番小柄だった兵士が腕を組む。筋力が足りなかったのか、彼女はジルよりも軽そうな鎧を身につけていた。

　その隣で重そうな鎧を着込んでいるのにも関わらず、ぴょんぴょん飛び跳ねているのは、おそらくレンダだろう。

「鎧は？　今から着るのかい？」

　一番背の高い兵士が不安げに尋ねてくる。リュートの声だ。

　アリスは首を横に振った。

「着ないよ」

　しん、と一瞬四人とも黙り込んだ。しかし、すぐにクスクスと笑い声が漏れてくる。

「ずっと外で暮らしてたから、貧乏性になってるのね」ソフィーの声だ。「こうやって防護しておけば、噛まれても、爪で引っ掻かれても、体液を浴びても、感染しないでしょう？　アリス、私たちにはそれくらい完璧な準備をする余裕があるの。少ない物資であくせくしなくていいのよ」

　ソフィーの言葉に、ジルがこくりと深く頷く。

「そうだ。ぎりぎりのところを進む必要はない。正しき道を急ぐには、それこそ急がば回れ、だ。失敗するわけにはいかない。念には念を入れたいんだ」

「アリスはそのままの格好で構わないよ」

　すると、そっ、とユースが付け加えた。ジルは怪訝そうに柳眉を寄せたが、ユースは首を振り、優しい声で言う。

「肝心の装備も使いこなせなかったら足を引っ張る。違うかい？　……君たちは軽装のアリスをちゃんと守ること。アリスも自分の身には気を付けること――まぁ、いつものことだろうけど」

「まぁ、ユースさんの言う通りだな」ジルは頷いてから、首を傾げた。「……アリスがどうしてもそうした方が良いと言うなら、鎧を脱ぐことも検討するが？」

「嘘、私は嫌よ」

　すかさずソフィーが頭を振った。それを横目で見ながら、ジルは続ける。

「どうしても、ではないのなら、このまま鎧は着けていきたい。こちらにとっても、いつも通り、が大事だろうから」

「どうしてもじゃないよ」

　アリスがそう言えば、四人は揃って安堵したように見えた。ジルも口角を上げ、兜を被りなおす。

「ありがたい――では行こうか」

　四人が踵を返し、門に向かう。それを見た兵士が、門を押し開けてくれた。

「気を付けて……健闘を祈る」

　ユースの微笑みを背に、アリスも彼らの後を追って門の外へ出た。