屍の国のアリス～さよならバイバイ、また夢で逢おう～

第六章【運命】

54 生きる場所

　村を出て、また森の中を、特区から離れていくように歩いて行った。木々が腕を伸ばし、どっしりと生えた葉っぱで空を覆っている。それでもその隙間から太陽光が漏れ、道をぽつぽつと照らしていた。その明かりを木漏れ日というらしい。子供たちが笑い声を上げるのが、葉っぱの隙間から空へと広がっていく。

　 地面はすっかり乾いていて、歩くたびにじゃりじゃりというような音がした。濡れている地面よりは歩きやすいけど、それでも朝からずっと歩き通しだと、足の裏が痛んでくる。

　 土踏まずは、土を踏まないからそういう名前なのに、どうして長時間歩いていれば、そこが一番痛むのだろう。

　 歩き慣れないロザリーの足はすっかりぼろぼろで、豆は出来ては潰れ、爛れるし、柔らかかった皮はずっと固くなった。

　 それでも、それだからこそ、生きている、という心地がした。

「ロザリーさん」

　ふと、車の中から、垂れ布をたくしあげ、タッタの皺の寄った細い手がこちらを手招いた。

「ロザリーさんだけ、おいで」

　彼女がそう言うので、隣を歩くエマは少しだけ不満そうな顔をした。そのさらに隣を歩いていたルイヴィスが可笑しそうに笑っている。

　 ロザリーはエマに微笑みかけてから、車に乗ろうとした。しかし、荷車を引いている男は止まってくれないし、籠の縁を掴みながら、ロザリーはぱたぱたと歩く羽目になる。

「飛ぶんだよ、ロザリーお姉ちゃん」

　ぴょこんと跳ねるようにして隣にやってきた幼い少女が、ぱたぱたと走りながら籠の縁を掴み、おもむろに飛び上がった。腕の力で自分を持ち上げ、籠の上に片膝を乗せる。彼女は「ね？」と言いながらこちらを振り返り、今度は身軽に飛び下りた。

「そうやって走ってても、いつまでも乗れないよ」

「う、うん」

　ロザリーは縁をしっかりと掴み、ぴょんとその場で飛び上がってみる。けれども動いている荷車に引っ張られるように、少しだけ前方に移動しただけで、また地面に両足を着いた。

「あ、え、ええと……」

「どんくさーい」

　少女はけらけらと楽しそうに笑う。それを見て、後方を歩いていた子供たちがわっと集まってきた。人にものを教えるのが好きなのか、根が優しいのか、みんな楽しそうに笑いながら、「どんくさい」ロザリーに動く荷車への飛び上がり方を教えてくれる。

　 それでも、ロザリーはなかなか飛び乗れず、勢いを込めて飛んだ、と思えばお腹を籠の縁で打ち付けて、そのまま地面にひっくり返った。

「どんくさすぎー！」

　子供が呆れたように笑う。

「あはは、まぁ無理はいけないや。怪我はしてないかい？」

　すかさずルイヴィスがやってきて、二の腕を掴んだ。かと思えば、ぐいっと強い力で持ち上げられ、ロザリーは立ち上がっていた。

　 ルイヴィスはロザリーの背中を押して、荷車に近づけると、

「飛んで」

　と言った。ロザリーは縁を掴み、もう一度飛んでみた。その途端、腰をぐっと両手で掴み上げられた。

「きゃっ……」

　浮遊感。ルイヴィスによって無理やり持ち上げられ、ロザリーは両膝を籠の上に付いていた。へたりと前に両手をつけば、後ろでルイヴィスが両手を叩いている。

「その調子、その調子」

　子供扱いされているみたいで、恥ずかしかった。ちら、とエマを見れば、彼女は呆れたような顔をしている。どんくさすぎ！　と言いたそうな顔だった。

　 仕方ないじゃないの、とロザリーは内心でむくれた。

　 今まで、荷車に乗るとしても、みんな、ロザリーを待ってくれた。ロザリーこそが最大の客人だったからだ。

　 でも、これからは違うのだ。ロザリーは特別な存在ではなくて、少なくともしばらくの間は、このキャラバンの新入りに過ぎないのだ。

「少しずつ、外での生き方を学びなよ」

　ルイヴィスが笑う。

　 私には、未来がある。ロザリーはそう思った。自然と笑みが零れ、子供たちがぽーっと一面に頬を桃色に染めている。ロザリーは子供たちが自らに見とれていることに気付かないまま、厚い布をくぐり、籠の中へと這って進んだ。

　 籠の中には老女のタッタだけが座っていた。籠の中は明かりとなる蝋燭などがないから薄暗いけれども、物見窓から、木漏れ日が差し込み、穏やかな光となっていた。

　 タッタは両手に編み棒を持ち、何やら衣服を縫い上げているようだった。彼女は皺の寄った目を細め、それを見つめている。

「これから寒くなるからねぇ、色々と縫って作ってあげないと」

　彼女はそう微笑み、そしてもう一度、手招きした。

「こっちへおいで。これを縫ってくれないかね」

　彼女が差し出したものは、子供用のシャツらしかった。長袖のシャツらしいが、袖の肩口がほつれ、今にも取れそうになってしまっている。

「裁縫は出来るかい？」

「それなりに出来ますけど……」

　ロザリーは膝を擦って進み、タッタと向かい合うようにして座ると、そのシャツと、渡された針と糸とを掴み上げた。それを膝の上に置きながら、タッタの方を見る。

「どうして私に？」

「働かざる者、食うべからずだよ」

　タッタは微笑みを浮かべながらも、厳しい口調でそう言った。

「エマさんは私たちの護衛として優秀だ。働いてくれる。でもあんたはそういうわけにはいかないだろう？　彼女とは違うところで、働いて貰わなきゃ。キャラバンの人間はそうやって助け合ってるんだからね。あんただけ特別というわけにはいかない」

「……が、頑張ります」

　ロザリーはきゅっと肩を縮めた。

　 そうだ。自分が特別ではないということは、特別に守ってもらったり、甘やかしてもらえるということがなくなるのだ。ちゃんと、みんなの役に立たないと。

　 ――みんなの役に立つ、か。

　 ロザリーはそう思いながら、苦いものを覚えた。役に立つ、というのは、ロザリーにとって、死ぬ、と同義だった。

　 そんなことを思いながら、ロザリーは針と糸を使って、シャツのほつれを縫い直していく。もともと、裁縫は得意な方だった。村から出してもらえず、外で遊ぶことも、怪我をしてはいけないからときつく制限されていたから、ロザリーはほとんど屋内で過ごしていたのである。家の中で出来る遊びや読書をやりつくし、片っ端から飽きていった彼女だが、編み物だけは飽きなかった。

　 自分の手で何かを生み出せる、というのが、楽しかったのだ。出来たものを、親や、村の子にあげると喜んでもらえた。ロザリーが『神の子』に囚われずに人と交流出来た、唯一の手段でもあった。

「……ハサミありますか？」

　物思いに耽っているうちに、手は作業を終わらせていた。きゅっ、ときつく玉止めをして、伸びた糸を切ろうと顔を上げれば、タッタがじっとこちらを見ていた。

　 彼女は皺だらけの手で、ロザリーの膝の上に置いていたそのシャツを引き寄せた。そして、ロザリーが縫い合わせた箇所をじぃと見つめると、錆びつきかけのハサミで、余った糸をぱちりと切った。

「あの……」

「上出来だね」ふと、彼女は嬉しそうに微笑んだ。「とっても上手だよ。いやぁ、良かったわ」

　ふふ、と彼女は笑う。

「うちのキャラバンは、ルイヴィスも他の子も不器用な奴が多くてねぇ。私が死んじまった後は、誰がみんなの服を縫うのかと思って心配してたんだけど、あんたがいてくれたら大丈夫だね。あんた、服とか、マフラーとかも編めるかい？」

　タッタは言いながら、自分が手に持っていた編み棒を差し出してくる。ロザリーはその編み目をちらりと見て、受け取ると、その続きをすいすいと縫ってみた。途端、タッタは子供の様に笑い、両手を打って喜んだ。

「こりゃあいい。私らの方から頼まなきゃいけないねぇ、どうかこのキャラバンにいておくれ」

　彼女はくすくすと身体全身を震わせて笑っている。不安が解れたのか、両目を細くしながら、彼女は楽しそうに言葉を続けた。

「本当に誰もかれもが不器用でねぇ、教えても教えても上手くなりゃしないし。タッタがいるから大丈夫よ、だなんて言うもんだしね。こっちの気も知らないで」

　あぁ、よかった、と彼女は息を吐く。それから、その皺だらけの手を伸ばして、ロザリーの手を包み込むように握った。

　 薄くとも、年季の入った手だった。年よりの手だった。皮膚を通じて、その幾本もの皺をロザリーは感じた。ざらざらとした感覚が、彼女の人生を語っている。

「お礼を言わなくちゃいけないね。ここに来てくれて、ありがとうね……」

　彼女はにこにこと微笑みながらそう言った。

　 ありがとうね。

　 ここに来てくれて、ありがとうね。

　 ロザリーは涙腺が熱くなるのを感じた。

　 特別じゃない、『神の子』じゃない自分が、誰かに必要とされている。存在を認められ、お礼さえ言われている。

「私、ここで、生きていて、いいのね」

　ロザリーは必死で涙を堪えながら尋ねた。彼女は頷いた。

「もちろんだよ」

　――嬉しかった。

　 エマと出会って、初めて、自分を特別扱いしない人間を知った。初めて、『神の子』ではない自分に向き合ってくれる人間を知った。そしてそのエマが、自分の手を取り、罪を背負って、ここまで連れてきてくれた。そして、ここでは、自分が『神の子』とさえ知りもしない、ただの『ロザリー』しか知らない人たちが、自分を認めてくれる。

　『神の子』じゃない自分でも、生きてていいのだ。

「なぁ」

　その時、籠の後ろの布をめくり、エマが顔を覗かせた。

「何してんの？」

　ぶすっとした顔をして、不機嫌そうに中を覗き込んでいる。ロザリーは笑い、編み棒をよく見えるように持ち上げた。

「私に出来ること！」

　エマは胡散臭そうに眉を上げ、ハッと馬鹿にしたように鼻で笑った。

「何で笑うの？」

「別に」

　エマはもう一度鼻で笑う――その周りに、子供が集まってきた。

「エマー！」

　きゃっきゃっと明るい声が飛び交う。エマはげっと眉を寄せながら、自分に飛びつこうとする子供たちを払っている。

「近寄るなよ。あと、何でロザリーはお姉ちゃんで、私は呼び捨てなんだよ」

「だってロザリーお姉ちゃんはお姉ちゃんだけど、エマはまだお姉ちゃんじゃないもん」

「……」

　流石のエマも、子供相手に「殺すぞ」とは言えないのか。ロザリーはそう思って驚いたが、しかし、そんなことはなかった。

「出来るだけ苦しめて殺す」

　エマは三白眼を光らせてそんなことを言ったが、子供たちはきゃいきゃいとはしゃぎ、その後ろで飛び回っている。誰かの殺意を感じられるほど、彼らは大人ではないのだ。そもそも、エマだって、口は悪いけれど、本気で殺すつもりではない。

「あんまり酷い言葉を使わないでくれよ。ちびっこは覚えちまうからね」

　ルイヴィスが困ったように言う。エマはぎろりとそちらを睨みつけたが、ルイヴィスは呆れたように肩を竦めている。彼女にとっては、エマも厄介な子供のうちの一人なのだろう。

　 ここでは自分も、エマも、拒否されない。

　 ロザリーはほっ、と安堵する心地を覚えた。ここで生きていていいのだ。心から、そう思えた。

　 　　　　　　　　　　　　　＊

「――あぁ、その子たちなら、ちょうど北の方に進んだよ。仲間かい？」

　そう尋ねられ、アリスは曖昧に頷いた。昔は仲間だったかもしれない。けれども、今は違う。アリスは彼女たちを殺そうとして追いかけ、彼女たちは生きる為に逃げている。

　たまたま立ち寄った村に、エマたちも立ち寄っていたとは運がいい。しかも、キャラバンと合流したという情報まで得た。キャラバンならば、大きい村を移動して進んでいく。アリスはここから北へのルートなら、今まで兄と何度も通ったことがあった。大きな村の場所の大体の位置もわかるし、さらに、キャラバンなら荷車があるから、車輪の跡を辿れば追いつける。

　感謝を言い、村を飛び出そうとしたアリスを、ふと話をしていた相手の女性が呼び止めた。

「あんた、もしかして、お兄さんと二人で旅をしていなかったかい？」

　アリスは走り出そうとした足を止め、思わず振り返った。女性はまじまじとアリスの顔を見つめ、あぁ、やっぱり、と微笑む。

「随分と綺麗なお兄さんと二人で旅してただろう？　二人旅だなんて珍しいから、覚えてたんだよ。仲の良い兄弟だったしねぇ。お兄さんはどうしたの？」

　――アリス、と脳裏で兄が笑う。

　今日は、あの村で一泊だけさせてもらおうか。ちょうどキャラバンが通りかかっているみたいだから、面白い話や、綺麗な歌が聞けるかもしれないよ。

　アリスは目を閉じた――兄との四つの約束。

　その一、正義の心に従うこと――正義って、何だ？

　その二、意味もなく人を傷つけないこと――意味って、何だ？

　その三、人を殺さないこと――殺した。

　その四、兄に逆らわないこと――逆らって、兄までも、殺した。

　――全ては、兄が亡くなった、あの日に終わっていたのだ。兄との約束を破り、彼を突き飛ばして逃げようとした、彼に逆らった、あの瞬間に。自分と兄との閉鎖された世界は死んだのだ。

　もうここに兄はいない。兄を慕っていた弟はいない。

　ただ、亡骸が生きているだけだ。

「……誰か、他の人と勘違いしてるんじゃありませんか」

　アリスはそう答えた。女性は目を丸くする。彼女が何か言う前に、アリスは頭を下げ、踵を返していた。

　エマたちを追いかけなければならない。

---

今年最後の投稿になります。

みなさん、よいお年を。来年もどうぞ、よろしくお願いします。