町までの道程
「きゃぁぁぁぁ！」
空に吸い込まれ、溶けていくアンナの絶叫。
「クロさぁぁぁぁぁん！」
空気を裂いて響き渡る、普段なら出すことが無いような大声。
「気持ち良いですねぇぇぇぇぇ！」
現在、竜の姿でアンナを背に乗せ雲の上を飛行しているところだ。
「うひゃあぁぁぁぁ！ きれぇぇい！」
普通なら見ることのできない雲の上に広がる神秘的な空の景色を見て、アンナのテンションメーターが振り切れてしまっている……。
どうしてアンナを乗せて上空を飛行しているのかというと、話は少し時間を遡る。
アンナが森に来て数日。
今後のことについて話し合った日から何日か過ぎ、果物だけの食事だったがアンナの体力も大分回復してきているようだった。心なしかこけていた頬もいくらか健康的になり、顔色も以前に比べれば見違えた。
当初の予定通り、町までの移動にアンナが耐えられるようになる頃、いよいよ移動のための準備を始めた。
泉を訪れた狼親子に今後暫くはこの森を離れることを告げると、別れを惜しまれた。
子供の狼も大分懐いてくれていたため、自分も寂しい気持ちが湧き上がった。というか一匹お持ち帰りしたいくらい可愛いかった。最初は怯えていたが人懐っこく、アンナにも慣れてくれた。
アンナも最初は狼親子を怖がっていたが、何度か顔を合わせるうちに恐怖心も薄れ、今では子供狼と草っ原を転げまわって遊んだりもしていた。アンナも暫くは会えなくなると思うと感じるものがあるようで目を潤ませていた。
この泉周辺は好きに使っていいと言うと感謝され、次に戻ってきたらまた挨拶に来ると言って別れた。
出発の日、仮の住処の下に埋めておいた自分の脱皮した時の鱗や爪、牙などを掘り出し、食糧の果物と一緒に大きい方のリュックに入れる。お金やナイフ、薬瓶、携帯用食糧などは嵩張らないので小さい肩掛けカバンの方にしまい込む。
大きい方のリュックを抱っこするようにお腹側に持ち、背中に肩掛けカバンを持ったアンナを背負って森の中を草原に向けて移動していった。
水筒は無いが飲み水程度なら術で出せるし、食糧の果物も水分を多く含んでるので脱水の心配は無いだろう。
ザックザックと落ち葉や草葉を踏みしめ、ゆっくりと森の中を歩く。
障害物の多い森の中では速度を出して移動することは難しいし、急ぎすぎると周囲の状況把握が疎かになり危険の察知が遅れてしまう。またアンナを背負っている状態で高速移動すると揺れや上下動でアンナが酔ってしまうだろうという配慮のためだ。
アンナは乗り物に酔ったことはないから速度を出して大丈夫だと言ってはいたが、危険や今後のことを考え、ゆっくり移動することにしたのだった。
殆ど丸一日かけて森と草原の境目まで歩いた。双子山を左手に見つつ草原に踏み込むと予想外のことが起こってしまった。
「えっと……どっちから来たんでしたっけ……」
見渡す限り草原で目印になるようなものがないためアンナがどっちの方角からここまできたのかわからなくなったようだ。この草原や森の先には人の集落などはないらしく、普段人が訪れることも稀な場所であるため、人が通った道のようなものは無い。
この森に入ってきた男達のベースキャンプのようなものでもあればと森と草原の境界付近を歩き回ってみたものの、それらしいものは発見できなかった。
結局その日は森と草原の境目あたりで一晩過ごすことになった。
竜の姿にはならなかったが、竜の気配と匂いのお陰で獣などが近寄ってくることもなく。静かな夜を過ごすことができた。
ただ布団代わりにする落ち葉などが少ないため、気温の下がる夜や明け方は周囲の空気を暖める術を使って暖をとらなければならなかった。
翌日になっても状況は好転せず、どっちに向かって進むべきかの判断をつけられずにいた。
適当に進めば何れは道などにぶつかるかもしれないがそれはリスクが大きすぎる。食糧に余裕があるわけでもないし、どこまで行っても道や目印が見つけられないことも考えられる。更に草原では森のように身を隠す場所が少ないため、人間や獣に襲われたときに対応が難しい。
「すみません……。こんなことならしっかり来た道を覚えておけばよかった……」
自分のせいだとアンナはしょぼくれていたが、これはどう考えても予想できることではないだろう。
奴隷として連れてこられ、竜のエサにされそうになった挙句、その竜と広大な草原を歩いて町を目指すことになるなんて誰が予想できるのか。予知でも使えない限り無理な話である。
「どうしようかねぇ。このまま闇雲に進むわけにも行かないしね……」
そういって雲に覆われた空を見上げ、二人で考え込んでいると、あることを思いついた。
「曇り……か……。ねえアンナ」
「はい。なんでしょう」
落ち込んでいたアンナだったが、名を呼ばれ何かできることがあるのかと顔を上げた。
「アンナは高いところ平気？」
「えと……よく家の屋根の上に登って遊んだりはしてましたけど……」
質問の意図がよくわからないようで、首を傾げながらだったが答えてくれた。
「ううん。もっともっと高いところ」
「うーん……。どうでしょう。そんなに高い場所に行った経験がないので何とも……」
まぁそうだよね。とりあえず屋根の上で遊べるくらいだから高所恐怖症ではなさそうかな。
「このまま歩いて草原を進むのは諦めて、アンナを背中に乗せて空飛んで行こうかと思うんだけど、それでもいい？」
「ええ!? でも確か人間の姿では空は飛べないと言ってませんでしたっけ？ 竜の姿だとクロさんを捕まえに来た人間にまた見つかっちゃいますよ？」
前に術の練習を雑談しながらしていたので、その流れで人間の姿で空を飛ぶのは難しいのだということを話していたのを覚えていたようだ。
確かに竜の姿で草原の上空を飛び回れば見つかって追い回されることになるだろう。
でも今日は曇り。雲の上を飛べば姿を見られることは無い。人目に触れないように雲の上まで行くことができればかなりの距離を飛行で移動することができる。
人間達も竜を目撃したこの山や森の近辺に潜んでいるだろうし、距離を取れば見られることなく草原に降りる事もできるだろうと思う。
「ここで竜になって飛び上がるとバレちゃうだろうけど、人に見られないようにして雲の上まで昇れれば飛んで一気に移動できると思うんだよね。空の上からなら目印や道とかも見つけやすいだろうし」
「なるほど。でも竜の姿を見られずに雲の上まで飛び上がるなんて無理じゃないですかね。たぶん捕まえにきた人たちも飛び上がる竜を見落とすようなことはしないんじゃないでしょうか」
「うん。だから姿を見られてもいいようにして飛び上がるんだよ」
「ええ？」
詳しい説明は後にして、ある程度森の奥まで戻ることにする。減った分の食糧を補充し、ついでにアンナが落ちないように体を固定するためのロープになりそうな植物を探してみる。
以前食糧を探す時に見つけた木に巻きついた蔓のような植物で、頑丈そうなものを選んでロープ代わりにした。これを竜の自分とアンナに巻きつければ大丈夫だろう。
問題は上空の低温からアンナを守らなければならないことだ。今は二人ともローブのような服一枚しか着ていない。自分は竜の姿の時は服を脱ぐので実質アンナに二枚着せることができるが、とてもじゃないが上空の低温には耐えられない。対策は念入りにしておかなければならないのだ。下手をすると凍死してしまう。
なので今回は新たに用意した術を使うことにした。幸い何度も練習して飛びながら別の術を使うこともある程度できるようになっている。集中力が必要なのであまり長時間はキツイのだが、今回のようにある程度飛んで地上に降りればいいなら何とかなるはずだ。
使うのは以前母上に教えてもらった壁を作る術ではなく、体全体を覆う膜を作る術だ。壁では低温の空気を防げないし、自分が高高度の空に昇る時にも役立つだろうと研究した術である。
この術を自分の周囲数ｍ程度の距離に使って膜で覆えば、アンナもその中に入れることができる。こうすれば低温だけではなく強風や低酸素からもアンナを守れるだろう。
念のためこの術を使って泉の中に潜り、膜がちゃんとできているかを確認したところ、水を通すことなく膜ができていたので上空でも大丈夫なはずだ。定期的に空気を入れ替え酸素を供給しなければならないが小さな穴をあけるだけなので飛びながらでもなんとかなると思う。いざとなれば一度【飛翔】の術を切って、落下する前に空気を入れなおしてまた飛び上がればいい。
ちなみにこの膜を作る術を応用して、体の周囲に壁を作り出す防御用の術も開発しておいた。竜の鱗で身を守れる状態ならいいが、人間の姿の時や、アンナを守ってあげる時は攻撃を防ぐ術が欲しい。やはり攻撃をガードするような術は用意しておきたかった。強度を確保するため多くの星素を使わなければいけないが、その辺の岩が激突しても岩を砕くくらいの強度を出せるようになっている。人間の姿では絶対の防壁ほどの強度は出せないが余程のことが無ければこれで十分身を守れるだろう。強度は星素の量に比例するので竜の姿ならかなり頑強な壁を作れると思う。
森の中、一応注意してあたりを確認してみたが人間のようなものが近くにいる様子はない。尤も相手に気取られないようにするプロであればこちらが気付くことはできないのかもしれないが、今回の作戦ならば仮に近くに人間がいて見られていても大丈夫だと思う。
というわけで、服を脱いで竜の姿になる準備をする。
「ひゃあ！ クロさん見えてますからっ！ 見えないようにして下さいよ！」
悲鳴を上げつつ顔を真っ赤にして手で見ないように顔を覆うアンナを見てやっと気付く。
そうだった。女の子の前で躊躇い無く全裸になるなんてちょっと失礼すぎる。アンナが来る前は普通に全裸で動き回ってたから感覚が麻痺してきていたのかもしれない。慣れてしまわないように注意しようと思っていたはずなのに、これはまずい。
「あ、ごめん。今度から気をつけます……」
アンナは怒りつつ手で顔を隠しているけど……。アンナさん。指の隙間からガン見してるじゃないですか。
「空の上は寒いから僕の着てた服も上から着ておいて。一応術で寒さ避けを作るけど念には念を入れておこう」
「ク、クロさんが今まで着てた服……？ 素肌に着てた服を私が……」
アンナが首まで真っ赤になる。まぁ男が着てた服を着るのは色々思うところがあるのだろうけど他に服はないししょうがない。ここはガマンしてもらおう。
「他に方法が無いから今だけはガマンしてね……」
竜の姿に戻り、アンナを背中に乗せる準備をしていく。
「うわぁ。竜の鱗って初めて触りました。ひんやりしてるのかと思ったら人肌みたいに温かいんですね。クロさんは顔も怖くないから竜って感じしませんね。普通に人の背中に乗ってる気分になります」
そうなのか。自分ではよくわからないんだよね。それにしてもやはり自分の顔は竜らしくないようだ。これは悲しめばいいのか喜べばいいのかよくわからない。人に嫌われるくらいなら優しい顔の方がいいのかな。
自分の胴体と首にロープ代わりの蔓を巻きつけ、更にアンナの腰周りに反対側を結びつけて外れないようにする。竜の姿ではリュックを背負えないので、肩掛けカバンと一緒にアンナに持ってもらう。
「ク、クロさん……大丈夫でしょうか……落ちたりしませんよね？」
やはりかなり不安なようだ。空なんて普通に考えれば飛ぶものじゃないしね。ここは安心させてあげなければ。
「きっとたぶん大丈夫じゃない？ もしアンナが落ちても助けられると……思うし？」
「何でそんなあやしい疑問形ばっかりなんですかぁ!?」
アンナ、涙目で必死だ……。そりゃそうだよね。ちょっとからかい過ぎたか。
「じょ、冗談だから。大丈夫だってば」
アンナをしっかりと背中に固定し、いよいよ空に飛び上がる。
向かうのは草原ではなく、山脈が見える森の奥の方角だ。まず森の奥に向かって飛びながら上昇し、雲の上まで行く。その後180度反転して雲の上を飛んで草原の方に向かうのだ。
こうすれば地上から誰かが見ていても山脈の方に向かったと思うだろう。姿が見えなくなってから方向を変えればいいのだ。曇り空を見て思いついた作戦だ。
「じゃあ行くよ。落ちないと思うけどしっかりつかまっててね」
「は、はい！」
術でしっかりと膜を張り、外気を遮断する。念のため温かい空気を身の回りに作っておいた。蔓が問題ないことを確認し、【飛翔】を使う。
「ふわっ！ と、飛んでる！ 私飛んでますよクロさん！」
そりゃそうでしょう。乗せて飛んでますから。
自分以外の人間を乗せて飛ぶのは初めてのことなのでいつもより慎重に浮かび上がる。バランスを取り難くなるかとも思ったが、一人で飛ぶときと大して変わらない。
重量が増えたり、高速飛行をしたりする場合は大変かもしれないが普通に飛ぶだけならそれほど気を張る必要は無さそうだった。
地上からアンナが見えないよう、なるべく水平になるようにし、徐々に高度を上げていく。
安全を確認しつつ上昇する速度を上げていくと、やがて頭上に広がる曇天の天井が近づいてくる。
「クロさんクロさん！ 雲！ あんなに近くに雲が！ ぶつかっちゃいますよっ！」
だんだんと近づいてくる灰色の雲の壁にアンナが慌てている。初めて間近に見る雲に驚きと恐怖と好奇心がごちゃ混ぜになっているようだ。
今回は雲を避けるのではなく、突っ切って雲の上に出なければならない。雲の中では方向がわからないし、万一山などがあれば激突してしまう危険もある。
上空3000ｍくらいだろうか。近づいてきた雲の壁に頭から突っ込む。
「ほわぁぁぁ！ 真っ白！ クロさん雲の中ですよっ！」
わかってる、わかってるからアンナ。興奮しすぎて落ちないでね……。気分は生まれて初めて乗る飛行機のようなんだろうな……。
当初はアンナが怯えてしまうのではないかと思っていたが杞憂だったようだ。
そして分厚い雲の層を抜け、見渡す限り一面の青の世界に飛び出した。
「う……わぁ……。これが……空の世界……。凄い……」
初めて見る雲の上の世界を目の当たりにし、感動の面持ちで打ち震えるアンナ。やはりこの果てしない空の景色は心の琴線に触れるもののようだ。自分が初めて空を飛んだ時の事を思い出し、きっとアンナもあんな気持ちなのだろうと感慨に耽った。
何度来てもこの雲の上の世界は飽きないものだ。いつまでもどこまでも飛びたいという想いが込み上げてくる。自分が夢にまで見た世界をアンナに見せてあげることができて、何だか自分も嬉しくなった。
無事に雲の上に出たので進行方向を180度反転する。これで地上から監視していたとしても移動先がバレることはないだろうと思う。暫くはこの景色を楽しみながら空の旅を続けることにしよう。
そして数分後、アンナのテンションメーターが吹っ飛び、冒頭の状態になるのである。
◆
雲の上を順調に飛び続ける。
外気を遮断する術も問題なく、アンナが凍えたり低酸素状態になることもない。アンナはいつまでも空の景色を楽しみ、飽きる気配を見せない。
「凄いですねクロさん！ まるで真っ白い水の上を泳いでるみたいですね！」
確かに雲海のぎりぎり上を滑るように飛ぶと真っ白な海の上を泳いでいるような気分になる。
「アンナ。あんまりはしゃぎすぎて落ちないでよ？ 空の上は安全じゃないんだからちょっと落ち着いて」
「あ、はい。すいません。舞い上がっちゃって。テヘヘ」
気持ちは痛いほどわかるのだが、そろそろ落ち着いてもらおうと釘を刺しておく。竜がいる世界だし、空の上でも何か起こる可能性は十分在るだろう。警戒をしておくに越した事は無い。
飛び始めて1時間くらいだろうか。そろそろ雲の下の様子を確認し、降りようかなと考え始めた頃、アンナが何かを見つけた。
「あれ……。クロさんクロさん、空の上の方に何か黒いものがあるんですけど」
アンナに言われて上空に視線を向けると、黒い飛行機の影のようなものがかなり上の方を飛んでいるのが見えた。遠近感が上手く働かず、かなり高空を飛んでいる大きいものなのか、それとも小さいものなのか判断がつかない。
「ホントだ。なんだろうね。今までに見たこと無いなぁ」
アンナと一緒に黒い影を見上げていると、黒い影が動く。
「あ、動いた。何でしょう？ 鳥みたいですね」
「ホントだ。……こっちに来てる！」
徐々に大きくなる黒い影で、あれがこちらに向かって来ているのだとわかる。
どんどん大きくなるが、見た目は黒いまま。そしてかなり接近したところでそれが真っ黒な羽毛を持つ巨大な鳥だとわかった。
「！！ アンナしっかりつかまって！」
「うひゃあ！」
自分達めがけて一直線に突っ込んでくるその怪鳥の突撃を回避する。
怪鳥はそのまま白い雲の海の中に突っ込み見えなくなった。
「また来るかもしれないから上昇するよ！」
「はい！」
雲海すれすれで飛んでいたら、真下から突撃されると避けることができない。雲から離れるように高度を上げていくと、予想通り怪鳥が雲海を突き破って追ってきた。
後ろを見ると怪鳥の全貌が明らかとなる。大きさは母上よりも上かもしれない。プテラノドンの全身に真っ黒な羽毛を生やしたような姿で牙が生え揃った口を薄く開いてこちらを追ってきている。
「何ですかあれ！」
「初めて見るけど友好的じゃなさそうだね」
明らかにこちらを攻撃してきたのでおそらくこちらを獲物として見ているのだろう。肉を喰い千切るのに良さそうな牙なのでどう見ても肉食獣だ。自分はあの怪鳥の四分の一程度の大きさしかない。相手からしたら丁度いい獲物なのだろう。
だが大人しく捕食されるわけにも行かない。小回りはこちらの方が利くだろうが移動速度は向こうの方が速そうだ。雲の中に逃げれば撒ける可能性もあるが、こちらも視界が利かなくなる上、下から見られてしまう可能性も出てくるためリスクが大きい。
とすれば、戦うしかないだろう。
しかしアンナを背中に乗せた状態で空中戦は厳しい。体格はこちらの方が小さいが、竜の牙や爪なら相手に十分手傷を負わせられる。だがアンナが背にいる状態でそんな格闘戦をしたらアンナがどうなるかわからない。となると取り得る手段は……。
「アンナ。戦って倒すか追い払うかしないと、ずっと追いかけてきそうだから攻撃するよ。しっかりつかまってて」
「はい！ 無理はしないで下さいね」
「こないだ創った新しい術を使うから大丈夫だと思う。ただ集中しないといけないから一回【飛翔】の術を切るからね。落ちそうになるけど心配しないで」
外気を遮断する膜を作る術は簡単で人間のときでも使えるので切らなくても問題はないが、かなり集中力を使っている【飛翔】の術は切らなければ大きな術を使うことができない。
一度高度を上げ、高さを稼ぐ。怪鳥は図体が大きいので急な上昇は難しいらしく、やや遅れてついてきている。
ある程度高度を上げたところで【飛翔】の術を切る。重力によって地面に向かい落下を始める。
「きゃぁぁぁ！ 落ちてますよクロさぁぁぁん！」
内臓の浮くような浮遊感にアンナが悲鳴を上げるか今はそれどころではない。
使うのは新しく開発した高温の空気を打ち出す術。落下しながらなので狙いを定め難いがそんなことを言っている場合でもない。
この術を創る前、最初は火をブレスのように撃ち出す術を創ってみたのだが、何と言うか、微妙だった。
高温とはいえ実体の無いただの火の玉を撃ち出しているため殺傷能力はいまひとつで、簡単に防がれそうだった。高温の炎を持続的に浴びせるならいいかもしれないが、それだと顔の前から炎を出しているため自分の視界が遮られるし、複数を相手にする場合や素早い相手には浴びせ続けるのは難しい気がする。他の対象に回り込まれたりしそうに思えた。
火はわかりやすい恐怖の対象だ。それが迫ってくるとなれば誰でも避けようとしたり警戒したりする。しかし逆に言うと飛んでくるのが見えてしまうので避けるのも容易だった。竜の代名詞のようなものでもあるし使えれば便利だろうということで、牽制用などのために一応使えるようにしておいたが、もっと一撃必殺的な手段が欲しかった。
そこで二つの術を考えた。高温の空気の塊を撃ち出す術と熱線を照射する術だ。今回は高温の空気の塊を撃ち出す術を使ってみる。
火の温度は場合にも因るが、炎が生じる最低温度が400℃前後、木炭などが赤く燃えている火の温度で大体700℃くらいらしい。ガスコンロなどの青い炎で1700℃くらいになる。それよりも高温の炎で熱した数千度の熱い空気をイメージし、撃ち出すようにしてみたのだ。
高温の空気なら火と違って目では見えないので敵に避けられにくいし自分の視界も遮らない。
夏場のアスファルトから立ち昇るようないわゆる陽炎のような揺らぎが発生するが、視界が揺らいでしまっても敵を見失うことはないし、当たれば炎以上の高温なので致命傷も与えられる。何かと戦う時に使うのはこちらがよさそうだった。
同じ理由で極低温の空気の塊を撃ち出す術も創っておいた。吹雪を出したりするよりも効果的だろう。
顔の前に高温の空気の塊をイメージする。
顔の前が陽炎のように揺らぎ、凄まじい熱風が起こる。が、外気を遮断する膜で包まれている自分やアンナには影響は無い。
十分な熱量と規模を確保したところで、こちらに向かって上昇してくる怪鳥に向けて一気に撃ち出す。
数千度に達する空気が揺らめきながら怪鳥に向かって飛んでいく。見た目は透明なので怪鳥も危機感を感じていないようだ。
数瞬後、高温の空気の塊と激突した怪鳥が一瞬で燃え上がり、翼の一部を残して消し炭となって落下していく。
これは……予想以上の威力かもしれない。今回は圧縮して一直線に飛ばしたが、広範囲に広げて飛ばせば見渡す限りを焼き尽くすことができそうだった。……使用には細心の注意を払おう。
思わぬ所で新しい術の試し撃ちをすることになったが、脅威を退けたので【飛翔】の術を使い落下を止める。
「ふあぁ……死ぬかと思いましたぁ……」
アンナがフリーフォールの影響でぐったりしてしまっている。そろそろ頃合だしこのまま雲の下まで降りて町への目印になるものを探そうと思い、アンナを気遣いつつも高度を下げていく。
雲の下に顔を出すと一面に畑が広がっていた。麦畑のような見た目だ。その畑を突っ切るように長い道が続いている。後方を見ると畑と草原の境目も見えているのでどうやらあの広大な草原は抜けたようだった。
畑の近くには人間がいるかもしれないので念のため少し雲の中を草原の方に戻り、草原に着地してから移動することにした。
「アンナ大丈夫？ 少し休んでから行こうか」
「はいー……すいません。飛ぶのはとっても素敵で楽しかったんですけど、落ちるのは怖かったですぅ」
アンナは絶叫系はダメなタイプか。あれ。でも結構な速度で上空を飛んでたけどそっちは平気そうだったなぁ。微妙に判断がつかない。
そんな無駄な思考をしながら、アンナと自分を結んでいた蔓を解いて人間の姿になる。
「きゃあ！ だからクロさん！ 裸になっちゃうんですから見えないようにして下さいって言ったじゃないですか！」
「あ、ごめん。忘れてたよ」
手で顔を隠しながら赤くなってぷりぷり怒りつつも、しっかり指の隙間からこっちを見ているアンナさんである。どうも全裸になることに抵抗を感じなくなっているようだ。これは危険な兆候だ。注意しなければ露出癖がついてしまうかもしれない……。
アンナから服を受け取り、手早く着替える。まぁ着替えるといっても頭から服を被れば終わりなのだが。時間的には1時間ちょっとの飛行だったがかなりの距離を移動できた。それに比例して術に集中した精神的疲労と例の怪鳥と空中戦をした疲労があるのだが少し休めば問題ない範囲だ。
「クロさんが今まで私が着ていた服を……」
アンナがもじもじしながら何か言っているが気にせず、自分も疲れたので草の上に寝転がってちょっとのんびりすることにした。
「僕もちょっと疲れたから少し休ませてねー……」
「はい。お疲れ様です。ここは見覚えがあるので問題なく町まで歩いていけると思います。暗くなる前には着くと思いますよ」
「了解～。休んだら何か食べてのんびり行こうかねー」
アクシデントはあったが、何とか町までたどり着けそうだ。
その後、ご飯代わりの果物を二人で食べて、畑の方に向かって歩き始める。
いよいよこの世界の人間が暮らす町を見ることができるので、緊張しつつも好奇心が湧き上がった。
そして何より、果物以外のご飯が食べられるかもしれないということがちょっと楽しみだった。
