月と闇夜の渡り方

咳唾成珠

「こちらにて、お待ちください」

　そうして待たされること早一刻。

　私達は、清涼殿昼御座前に控え、天子様のご登場を今か今かと待ち構えている。

　いや、正確には、構えているのは私だけかもしれない。

「…おい、晴明。あやつは何をもたもたしておるのだ」

「…知るか。お前が確かめて来れば良いだろう」

　かの天子様をまさかの「あやつ」呼ばわりとは…

　…私はこの場を全力で離れてしまいたかった。

　しかし…

『千代様…どうか、晴明様を…』

　紅葉さんのあの切ない顔を思い出すだけで、ぎゅっと胸が締め付けられた。

　手首に光る数珠にそっと触れる。

　どうやら晴明様達はこの数珠には気づいておられないようだ。

　袖が少し長めであるため、手首まですっぽり覆われてしまうからであろう。

　気づかれて困るものではないのだろうが、わざわざ自分から話す程のことでもない。

　この数珠が何なのかは少し気になるが、それも、無事帰り、紅葉さんに直接尋ねれば良いだけの話だ。

　そんなことより、少し気になったのは、晴明様の口調のことだった。

　日頃は、どんなに身分の低い者に対しても、決して礼節を忘れることはない晴明様が、「知るか」と突き放し、「お前」とお呼びになる芦屋道満が少し引っかかったのだ。

『二人は一体どういったご関係なのだろう…』

　私が気になるのも無理からぬ話であった。

　今この場で尋ねるのは少し憚られるが、気になって仕方が無い。

　それに、この機を逃しては、再び尋ねる機会も得られそうにない。

　少しだけ…

「あ、あの…晴明様…その、道摩法師とはどういったご関係…」

　そのときだった。

－－スパンッッ！

　目の前の障子が勢いよく開かれ、

「すまぬ！晴明！道満！寝坊した！」

　一人の男が、現れた。

　透き通る程に色が白く、瞳も髪も真っ黒で、それらが日の光によってきらきらと輝いている。

　衣装は文官束帯なのだが、そこらの役人の着ているものとは、似ても似つかぬ品々であった。

　しかし、そのような美しい優雅な佇まいとは対照的に、額には汗が滲んでおり、息が少し乱れているようだ。

　まさか、このお方が…？

「…遅いではないか」

「…寝坊とは？」

　どうやら間違いないらしい。

　二人の陰陽師の不機嫌そうな視線を一身に受けるこの方こそ、今上天皇その人であった。

『しかし、この様子を見る限りだと、天子様はここまで走って来られたのか…』

　唯一絶対の天子様を走らせるとは…本当に、この二人は何者なのだろう…。

　それにしても、

『なんと美しい方だろう…』

　見れば見るほど、天子様のお姿はこの世のものとも思われない程に優美であった。

　供の一人も付けずお一人で駆けて来るという、非常識ともとれる振る舞いをなさっているにも関わらず、見苦しいとは全く思われない。

　行動の一つ一つが洗練されているかのような、ただ私たちの前に座すという動作一つを取っても、目が離せなかった。

　私は場違いなのではないだろうか、とそんなふうに思えてしまう。

　そんな私の不躾な視線を感じたのか、天子様の目が私に向けられた。

「彼女は？」

　一瞬、自分のことを言われているのだと気づけなかった。

　何と返せば良いのかもわからない。

　そのとき、そっと晴明様の手が、私の手に添えられた。

　そのまま、優しく握られる。

　大丈夫だ、とそう言われているようで、肩に入っていた力が一気に抜けていくのが感じられた。

「私は、先日、こちらの晴明様の弟子と相成りました、天崎千代と申します。

　若輩者故、至らぬ点も多々御座いますでしょうが、どうか、お許しくださいませ」

　そうして、ゆっくりと頭を下げた。

　いつの間にか、晴明様の手は、離されていた。

　もう大丈夫だ、と判断していただけたのだろうか。

　…それならば、とても嬉しい。

「まぁ、そう固くなるな。

　そうか、お主が千代であったか。

　宜しく頼むぞ」

　私の不十分な返答にも、天子様は気さくに答えてくださり、あろうことか、手を差し出された。

　これは…

「なんだ？

　私の手は別に汚くはないぞ？」

　からかっておられるのだろうか。

　私の目の前で、ひらひらと手を振っておられる。

　その笑顔には、どんな打算も含まれてはいなかった。

　何だか、本当に固くなっていた自分が馬鹿らしい。

「はい！宜しくお願いします！」

　私は遠慮なく、天子様の手を握らせていただいた。

「…そこまですることはないだろう」

　見ると、不機嫌そうな晴明様の視線が、私達を捉えていた。

　…やはり、握手は無礼であったか…。

「…お許しください…」

　何だか恥ずかしくなってしまって、そっと天子様の手を離し、居住まいを正した。

　天子様は、不思議そうに晴明様を見つめておられる。

「何も怒ることはないだろう、晴明。

　千代も驚いているではないか、なぁ？」

　…恐ろしくて、晴明様と目を合わせられない…。

　帰ったら、きっと嫌味を言われるに違いない。

　確かに、いくら気さくな方であったとはいえ、あろうことか天子様のお手を握ってしまったのは、まずかったのかもしれない。

「…怒ってなどおらぬ」

　そう言う晴明様の声音は明らかに不機嫌そうだ。

「それにしても、晴明が怒りを表すとは…明日は槍が降るのではないか？」

　にやにやと笑いながら、そう言った道摩法師の指摘に、私は、はっとした。

　確かに、晴明様の不機嫌そうなご様子など、これまで見たこともなかった。

　まさか…

「晴明様、どこかお加減でも悪いのですか？」

　私のその問いに、二人は吹き出し、一人はそっと溜息をついた。

　この反応は、何なのだろう。

「…いや、もう良い。気にするな」

　そう言うと、晴明様は、いつもの様子にお戻りになり、

「それでは、天子様、何故我等をお呼びになったのか、お話しください」

　いきなり核心へ、触れた。

「あぁ、そうだな、そうしよう」

　天子様も、先程までの気さくな笑みを消し、真剣な眼差しで語り始めた。

「ことの発端は、難波の豪雨だ。

　雨が降らねば民達の身は立たぬが、降り過ぎも困ったものでな。

　ここ一月程、毎日土砂降りの雨が降り続いているのだ。

　川が溢れ、作物の根は腐り、土砂から逃げ惑う毎日。

　民達の心は荒れている。

　彼らは限界だ。

　それ故…ありもしない噂が立っているのだ」

「噂…ですか？」

　よくある話だと思った。

　天災が起これば、すぐに祟りだの何だのと結びつけて怯える。

　人の心は、脆いのだから。

「あぁ、そうだ」

　その雨を術で止ませろ、と仰りたいのだろう。

「それは、どのような？」

　しかし、晴明様のその問いに、何故か天子様は、口籠った。

　一瞬のことでは、あったけれども。

「…これは、安倍晴明と、信太の森の葛の葉の祟りだ、と」

「…え…？」

　わけが、わからなかった。

「…そういうことか」

　しかし、晴明様は、表情を全く崩されない。

「根も葉もない噂であることは、承知している。

　だが、民達がそう噂を交わすのも頷けるのだ。

　何故なら…」

「雨雲が、信太の森から生まれているから…ですね」

「その通りだ」

　会話が、全く見えない。

　何故、信太の森から、雨雲が…？

　何故信太の森と晴明様が結び付けられてしまうのだろう…

　それに…葛の葉とは…？

「お主がこの件とは無関係であることは、重々承知だ。

　だが、それでは民の気が静まらぬ。

　それに、とうとうその雨雲が、この京にまで、流れ込んできた。

　ことは一刻を争う。

　他ならぬ、お主に解決してもらわねばならぬのだ」

　そこで、天子様は、一旦お言葉を切り、そして…

「…すまない、晴明…」

あろうことか、頭をお下げになったのだ。

　言葉も、出てこない。

　何故、天子様がかような表情をなさるのか。

　聞きたかった…だが、この場では、どうしても、聞けなかった。

「分かりました。

　信太の森へ向かいます」

　いつも通りの晴明様に、むしろ不安を感じてしまう。

「何が起こるか分からぬ。

　道満も、他方面から当たらせる。

　だから…無理はしてくれるな」

　天子様のお言葉に答えることなく、晴明様は、静かに、席をお立ちになった。