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六韜三略

　朝の眩しすぎる光が、容赦なく瞳を刺す。

　否、朝と言うべきか？

「起きたか」

「……すみません…少し疲れていたみた……え？」

　私は寝起きの、あまり回らない頭で、必死に状況整理を試みた。

　しかし、望ましい答は出て来ない。

「あの…どうして晴明様が…」

　昨晩、挨拶も程々にすぐに部屋へと案内された。

　通された部屋は、調度品などは殆どない、簡素で、だだっ広い御座敷。

　しかし、座敷自体の造りやそこから望める庭の風景、それから一つだけ掛かっていた掛け軸に、晴明様のこだわりを見たような気がした。

　非常に好みの部屋であったが為に、私の喜び様は、一通りではなかったのだが…。

『確か、あのあと紅葉さんが床の用意をしに来て下さって…すぐに眠ってしまったはず…』

　何故この屋敷の主が自分の枕元に座しているのかが、わからない。

「それに…いつからおられたのですか…？」

　私の慌てふためく姿を面白そうに眺めていた晴明様が、ついに声を立てて笑い出した。

「安心しろ、何もしていないさ。先程紅葉に『何度起こしても起きない』と呼ばれてな」

　求めていた答が返ってきたにもかかわらず、私の意識は全く別の方向へ向いていた。

『ときには…こんな笑い方もなさるのか…』

　ずっと平淡な微笑を浮かべている晴明様の笑い顔は、驚く程に新鮮であった。

「どうかしたか？」

　どうやら、顔に出ていたようだ。

　私は、今更自らの顔の緩みに気がついた。

「いえ、ただ、そんなふうに笑われることもあるのだな、と思いまして。私は、そちらの笑顔のほうが良いと思いますよ」

　一瞬、晴明様の顔からは先程の笑い顔どころか、いつもの微笑までもが消えてしまった。

　しかし、それはあまりにも一瞬の出来事であったため、私は僅かな違和感を覚えただけであった。

　いつも通りの晴明様は片膝をついて立ち上がると、出口へ向かって歩きだした。

「今日はこれから京の町を案内するぞ。早めに支度を済ませておけ」

　出ざまに、振り返ることもなく、そう言った。

　晴明様と私が供の者もつけずに門前に出た頃には、太陽は既に頭上でぼんやりと輝いていた。

「今日はあまり遠出は出来ぬな」

「…すみません」

「まぁ良いさ。それは次の機会にしよう」

　そう言うと、晴明様はすたすたと歩き始めた。

「徒歩で行くのですか？」

「遠出はしないと言ったではないか」

『いくら近場だと言っても、こんな身分の方が徒歩で町をうろついていて…本当に大丈夫なのだろうか…』

　私の案じ事など露知らず、晴明様はどんどん先へと進んで行く。

「あ、待って下さい！」

　私は急いでその後を追った。

　七九四年、当時奈良にあった都が此処、京都へ遷都された。

　理由としては様々なものがあったようだが、最も一般的な見方としては、桓武天皇が僧侶の政治干渉を嫌った為らしい。

　そのような事実も、今となっては随分昔の出来事となってしまっている。

　まだ若い私にとっては、まるで民話を聞いているかのような気分だ。

　本当に、今自分の生きている世界でそのようなことが起こったのか…と。

　現在、此処京は村上天皇により治められている。

　村上天皇の治める今のこの世は「天暦(てんりゃく)の治」と呼ばれており、かの醍醐天皇在世の世と並び「聖代」と言われる程に平和な世の中なのだ。

　貴族中心の文化であるために、寺院の造りから町の景観まで、何もかも雅で豪奢。

　唐の都、長安を参考にしたと言われている、この碁盤の目のような町並みは、まさに京の象徴と言えた。

「綺麗ですね。流石、花の都です」

　行き交う華やかな外装の牛車や、町のあちらこちらに植わっている、紅く色づく紅葉に感嘆の意を示した。

　私の家もけして田舎ではない為、自然、私も田舎者というわけではない。

　しかし、やはりその故郷も京の都には遠く及びもしなかった。

「…この時期はちょうど紅葉が見頃だからな」

　そのため、同意はするのだが、どことなく歯切れの悪い晴明様の反応が、何とも無しに気になる。

『晴明様は見慣れておられるから…』

　結局そのように、安易な自己完結をするしかなかった。

　それから、随分歩いた。

　距離にしてみれば、さほど歩いてはいない。

　しかし、様々な所へ立ち寄り、よろずのものを見て回っていたため、流石の私も、若干の疲れを感じてきていた。

　京まで、徒歩でやって来た者が疲れを感じたというのだから、よっぽどのことだろう。

　しかし隣を歩く晴明様は、涼しい顔で、すいすい前へと進んでいく。

『人は見かけによらない…』

　私は内心、大きなため息をついた。

　すると、先程まで無言であった晴明様がふと口を開いた。

「そういえば、聞きそびれていたな」

　相変わらず急な話題提起だなと呆れながらも、少なからず私はその内容が気になっていた。

「はい、何でしょうか？」

「其方は此処までの道中、どのように生活してきたのだ」

　つまり、どうやって京までの旅賃を稼いでいたのか…ということだろうか。

「稼ぐ手段としましては…歌っておりました」

　何でもないことのように、さらりと答えた。

「…ほう、歌を…」

　対照的に、晴明様は何度も頷きながら感心しているようだ。

「其方は、歌を歌うのか」

　その感心ぶりに、私は急いで付け足した。

「歌う…と言いましてもけして上手いわけでは…ただ、他に生きていく手段が無かった…というだけで…」

　自ら発した言葉に傷心し、ついつい俯きがちになってしまう。

「下手なのか？」

　そんな私の様子に気づいているのかいないのか、晴明様の質問は容赦がない。

「はい、どちらかと言えば…」

　私は半ば自暴自棄だ。

　本当に上手い人でも、自分の歌をあからさまに褒めるようなことは、滅多にないだろう。

　まして、自分は素人だ。歌に自信など、あるはずがない。

　それなのに、そんな質問をぶつけてくるとは…。

　良い大人なのだから、少しは気を遣うということを、覚えて頂きたい。

　そんな私の思考は、次の晴明様の言葉を前にして、一瞬のうちに崩れ去った。

「しかし、それで此処まで辿り着けたのだ。其方の歌に何か感じた者も、少なからずいるのではないか？」

　確かに言うことは的を射ている。

　自分には、此処まで食べてこられた、という実績があるのだ。

　これまで、そんなふうに考えたことのなかった私は、成る程…と感心していた。

「下手だなんて…今まで聴いてくださった方々に失礼ですよね」

　私は、自然と清々しい気分になった。

「…いつか、聴いてみたいものだな…」

　晴明様もまた、心なしか平時より柔らかな微笑を浮かべていた。

　一条堀川に差し掛かると、突然、甲高い女性の声が、辺りに響き渡った。

　それまで穏やかな散歩を楽しんでいた私達であったが、そのただならぬ様子に、歩みを止めた。

「晴明様、今のは…！？」

「あちらから…だな」

　言うが早いか、晴明様はふわりと走り出した。

　私も一瞬遅れで、後に続く。

　しかし、いくら速く走ろうとも、晴明様との距離が縮まることはなかった。

　むしろ、どんどん引き離されてしまう。

　まるで、雲を掴もうとするかのようだ。

　私が一条戻り橋を渡り終えると、既に晴明様は、傍の小路を覗き込んでいた。

　急いで駆け付け、それに倣うと、暗闇の中で、幾つかの影の動いているのが確認出来た。

「あれは…？」

　そっと晴明様の横顔をのぞき見ると、微かに微笑をたたえている。

「…どうやら、対象外のようだ」

　踵を返そうとした晴明様の袖を、私はしっかりと握り締めた。

「待ってください！どういうことですか？」

　晴明様は軽くため息をつくと、呆れたような表情になった。

「あの女は妖しに襲われているのではない」

「はい…？」

　意味がわからなかった。否、言っている意味はわかるのだ。

　だがしかし、それが一体何だというのだろうか。

「妖しではない…？」

「あれはただの京童部(きょうわらわべ)だ」

　京童部…広く京の若者を指す言葉だが、どちらかと言えば品行の宜しくない者を指すことが多い。

　つまり、女性が良からぬ輩に絡まれているわけだ。

「つまり…助けぬ…ということですか？」

「言っただろう？専門外だ。あれは我々の仕事ではない」

　晴明様は、またいつもの表情に戻ると、私の手をさりげなくはらった。

「戻るぞ」

「…お断りします」

　そう言うと、私は返事も待たずに小路へ駆け込んだ。

『助けないと…！』

　ただ、それだけが、私を動かす原動力となっていた。

　一人残された晴明は、小路に背を向けた。

「困った弟子だ…」

　霞みの如く消えた、晴明の残した言葉が、しんみりと辺りに響いていた。

　下卑た男達の笑い声が、狭い路に谺(こだま)している。

　晴明様の言っていた通り、一人の女性が数人の男に囲まれていた。

　女性の頬は、既に涙で濡れている。

『なんて酷いことを…！』

　私は、怒りで頭が真っ白になりそうだった。

　実際、殆ど何も考えていられなかった。

『何としてでも、助けないと…！』

　その想いに突き動かされるのみ。

「たった一人の女性相手に、一体何をしているんですか！！」

　気がつくと、傍に積み上げてあった角材を片手に、声を上げていた。

　驚いたのは、男達だ。

　人気のないこの通路で、よもや誰かに見つかってしまうとは、予想だにしていなかった。

　焦る男達の視線が、私を捉えた。

　すると、その瞬間、その表情が明らかな安堵の意を示した。

「なんだ…女かよ」

「よかったじゃねーか。獲物が増えたわけだしよ」

「よかねぇよ、俺らが狙うのは上玉だけだ」

　言いながら、男達は着実に私のほうへ向かってきている。

『…今のうちに…！』

「早く！逃げてください！！」

　しかし、その女性はその場に座り込んで動こうとはしなかった。

　ただぼんやりと私を見つめている。

『駄目だ…反応してもらえない…どうしよう…。とりあえず、この人達を何とかしないと…！』

　ぎゅっと角材を握り締めた。

「何だ？やる気か？」

　その様子を見ていた一人の男が、ずかずかと私の眼前へと進み出て、角材の先端を掴んだ。

「こんな物騒なもん、捨てちまいな。俺らと来いよ。悪いようにはしねぇさ」

「誰が…！！」

　私は、男の手を振り払い、持っていた角材を思い切り振り上げようとした。

　だがしかし、そこは男と女の力の差。

　すぐに奪われ、放り投げられてしまった。

　それでも、私は、男を睨みつけることをやめなかった。

「ちっ…気の強い女だな。面白味のかけらもねぇよ。…なぁ、こいつ少々傷物にしても構わねぇよな」

「あぁ、その程度の女、構わねぇさ」

　男は仲間に確認を取ると、卑しい笑いを浮かべながら、その拳を振り上げた。

「その目が気に入らねぇんだよ！」

　私は反射的にその瞳を閉じた。

　瞬間、辺りに鈍い音が響き渡った。

　私は後方に飛ばされ、そのまま倒れてしまった。

　…だがしかし、妙だ。

『痛く…ない…？』

　確かに飛ばされたはずなのだ。

　しかし、全くと言っていい程、頬への痛みを感じない。

　私は、恐る恐る前方へと視線を向けた。

「…え…！？」

　声を出さずにはいられなかった。

「どうして…？」

　先程まで私に絡んでいた男は、その場にうずくまり、悶えている。

　そして、それ以上に…

「…本当に世話のかかる弟子だ」

　困ったような何とも言えない表情をした晴明様が、こちらに視線を送っていた。

「晴明様…！？」

　慌てて立ち上がろうとしたが、どうやら足首をひねったようだ。

　上手く立ち上がれない。

「…まぁ、そこで大人しくしておくことだ」

　そう言うと、晴明様はまた男達に向かい合った。

「おい、貴様ら。引き際というものは心得ているか」

　いつも以上に感情の読めない平淡な声だった。

「何だ？てめぇ…俺らを誰だと…」

「それは、こちらの台詞だな」

「ぬかせ！！」

　いかにも気の短そうな一人が晴明様に殴り掛かった。

　だが、晴明様は動こうとはしない。

　平然としている。

「あ、危ない！晴明様！」

　しかし、その拳は晴明様に届くことはなく…宙を、殴った。

　言葉通り、宙を殴ったのだ。

　男は痛むのか、その拳を抑えてうずくまっている。

「何だ？何が起こったんだ…？」

「…見たいか？」

　晴明様は怪しげに笑うと、僅かにその唇を動かした。

　すると…

「な、なんだありゃあ…」

　一同、凍りついてしまった。

　私までも、唖然としている。

　晴明様はそんな男達を嘲笑すると、

「堀川一条橋に隠してある式神だ」

何でもないことのように説明を入れた。

「式神！？」

「まさか…安倍晴明！？」

　可哀相に、男達は傍目に見ても不様な程に、目の色を変えて逃げ出した。

　後に残されたのは、私と晴明様、そして全ての原因となった、あの女性。

　式神は、いつの間にやら消えていた。

　まるで、先程までのことが、全て嘘であったかのよう。

　ただ、漸く正気に返った、かの女性だけが、この事件の全てを物語っていた。