月と闇夜の渡り方

報恩謝徳

――土御門、晴明邸

「本当に女子一人で訪ねて来るとは…よく、これまで無事でいられたものだ…」

「いえ、先程死にかけましたので…無事とは言い難いです」

　今だ、あの美しい月は頭上でぼんやりと輝いており、庭の尾花が黄金色に光っている。

　どうやら晴明様は、そちらの景色がどうしても気になるようで、先程から全くこちらを向こうとしない。

　確かに、この風景は絶景だと言っても良い。

　しかし、話を振っておきながら、このような態度を示されると、少々腹が立ってくる。

　そんな私の不穏な気配を感じたのか、晴明様は口元の涼しげな微笑を崩すことなく、こちらに視線を向けた。

「そう言うな。助けてやったではないか」

「あ、はい。その節は、本当にありがとうございました。もしあのとき晴明様がいらっしゃっらなければ、私はあのまま取り殺されていたかと思われます」

　すると、表情の読みにくい晴明様の顔が、明らかに怪訝な色を示した。

「…天崎の家の者であるのにか？」

　つまり、こういうことなのだろう。

　かの有名な祈祷師一族の末女である私が、何故あの程度の鬼を粛清出来なかったのか…。

　その上取り殺されていたかもしれぬというのは、一体どういう事なのだ、と。

　本音を言えば、そのようなことを他人に聞かせる筋合はないし、聞かせたくもない。

　しかし、この陰陽師に虚言を話したところで、信じてもらえるとも思えない。

　第一、この場を上手く切り抜けられるような虚言が思い浮かばない。

　やむを得ないだろう。

「実は…私は術が使えぬのです」

「…ほぅ」

　もっと驚かれると思っていたのに、この反応の薄さは想定外だった。

　安心したのは事実だが、少し寂しいような気も、しなくはなかった。

「驚かれぬのですか？」

「いや、驚いているさ」

『どこがだ…！』

……とは言えず、私は驚いているとは言い難い表情をしている晴明様に、冷ややかな視線を送っていた。

　すると、晴明様は困ったように笑いつつ、さらりと弁解した。

「しかし、私が下手に驚けば、話しづらくなるのは其方のほうではないか？」

　的確な指摘だ。

　確かにあの場で大袈裟に驚かれていたならば、私は話す気を失っていたに違いない。

「その通りです。すみませんでした」

「謝るな、して、何故其方は術が使えぬのだ？」

『この方には敵わない…』

　早々に観念した私は、全てを話してしまうことにした。

「恥ずかしながら…私は生まれてこの方、一度も術を習ったことがないのです」

「それは、妙だな…」

　代々天崎家では、女が身重になると同時に、そのやや子への教育が始まる。

　その法は、門外不出の秘法とされており、他家の者に漏らされることは決してない。

　ただ、数ある噂の一説には、身重の女に何らかの術をかけ、腹のややに呪や経を聞かせている、とある。

　所詮噂は噂で、その真相は定かでないのだが。

　いずれにせよ、その教育あればこそ、天崎家の永く続くその血脈と確かな地位は、脈々と受け継がれてきたのである。

「…天崎の者は個々の能力が非常に高く、故にその少人数にもかかわらず他家に劣ることはない、と聞いていたのだが？」

「…はい、その通りです」

「だが、其方は術を習っていないと？」

「はい…」

　これまであまり直視してこなかった問題をずばずばと切り込まれ、流石の私も僅かながらに凹んでいた。

　しかし、そんな私を余所に晴明様は何やら考え込んでいるようだ。

　目上の方の思考を遮るのも如何なものかと憚られたが、そのまま放っておかれるのもまた退屈であった為、私は怖ず怖ずと、声を掛けてみる。

「あ、あの？晴明様？」

　すると、ちょうどそのとき晴明様の思考が、ある一点に辿り着いたようだ。

「…それは、其方が此度私のもとへ遣わされてきたことと、何か関連があるのかもしれぬな」

　私が術を教えて貰えぬことと、此度の遣いの関連性…いくら考え込もうとも、その答は容易には出てこない気がした。そもそも…

「あの、何故私は貴方のもとへ遣わされてきたのでしょうか…？」

　我ながら、間の抜けた質問だということは重々承知していた。

　しかし、何も聞かされずに此処へ向かうように指示されたのも、また事実。

　その答無しには、二点の関連性など見出だせるはずもない。

　何より、初めから気になっていた。

　ある日突然呼び出され、目的も聞かされずに京へ向かえと命が下りたのだ。

　いい加減、この訪問の目的が知りたかった。

　案の定、晴明様は一瞬驚き、その後その微笑をより深いものにした。

「覚栄殿も人が悪い…では其方はわけもわからぬままに、この地を目指してきたのだな」

「…はい」

　自分が笑われているわけではない、ということはわかっているのだが、やはり何とは無しに恥ずかしかった。

「…いや、其方は何も悪くは無い。しかし、私から伝えねばならぬのか…」

　渋る晴明様に、私の不安は更に高まる。

「…そんなに言いづらいことなのですか？」

　覚栄様のことだから、また突拍子もないことなのだろう、と覚悟はしてきたものの、やはり、いざ聞くとなると…恐ろしかった。

「…そうだな…直接俺から話すより、覚栄殿からの文を見てもらったほうが早いだろう」

　何だかんだで説明から逃れた晴明様は、何やらそこらへ視線を巡らせている。

『…まさか…なくした？』

　一瞬過ぎったそんな考えを、私は瞬時に嘲笑した。

『そんな馬鹿なことがあるはずが無い、何せこの方はかの有名な陰陽師。失せ物なんて…』

　…そのとき、私は自分の目を疑った。

　先程までこの部屋は、私と晴明様、二人きりであったはずなのだ。

　しかし今、晴明様の隣には…一人の女性がしんみりと控えていた。

「え…えぇ！？」

　取り乱す私を、晴明様は面白そうに眺めている。

「そう驚く程のことではないだろう、なぁ、紅葉(くれは)」

　紅葉と呼ばれたその女性は、深紅の衣を纏い、切れ長の美しい目をしていた。

　たおやかな乙女、というよりは凛々しい女性、といった雰囲気だ。

　すると紅葉さんは、思わず見惚れていた私に向き直り、深々と礼をしてきた。

　慌てて礼を返しつつ、私は紅葉さんの正体を推測していた。

『恐らく…』

「さて」

　晴明様の声に反応し、俯いていた顔を上げてみると、晴明様の右手には小さな巻物が置かれていた。

「ご苦労だったな、紅葉」

　その言葉を聞き届けると、紅葉さんは、軽く一礼した後すっと立ち上がり、音も無く奥の間へと消えていった。

「…晴明様、紅葉さんは…式神ですか？」

　私の何の気無しの質問に、何故か晴明様は苦笑をもらした。

「少々、先が思いやられるな…」

「え？先が…何ですか？」

「いや、気にするな。それよりもだ。これを…」

　そう言って晴明様は、先程紅葉さんが運んできた巻物を、私に手渡した。

　恐らくこれが、覚栄様が晴明様へ宛てた文なのだろう。

　私は緊張の面持ちで巻物の紐を解き、その内容に一通り目を通した。

「こ…れは…一体…」

「まぁ、そういうことだ」

「…私が…晴明様の弟子に…？」

　生家を離れねばならぬというのに、不思議と悲しみはなかった。

　あの家で過ごした時…けして嫌な思い出のみという訳ではなかったのだが、何故か執着する程のものではないような気がしていた。

　周りの者達は、術を使えない私を、虐げるでもなく、大切に扱ってくれていたと思う。

　それは、有り難くもあり、また寂しくもあった。

　まるで、同情されているような…憐れまれているような、そんな気がしてならなかったのだ。

　あの腫れ物に触れるかのような扱いには、もうこれ以上堪えられなかった。

「…晴明様は、どのようにお考えですか？」

「そうだな…」

　そこで一旦言葉を切ると、またすぐに口を開いた。

「その文を拝見した際、不思議ではあったのだ。何故、かの天崎家の者が、私なんぞのもとへ弟子入りなど…と」

『謙遜だ…』

そうは思ったものの、私は黙ってその言葉の続きを待った。

「だが、術が使えぬ、ということならば、まだ私にも教えられることがある」

「はい」

「私はこれまで、弟子というものをとったことがないのだが…それでもよいのであれば、歓迎する」

　私は内心、とても驚いていた。

　こんな厄介者を、平然と受け入れてもらえるとは思っていなかったのだ。

「私のことより…其方はどうなのだ？生家を出ねばならぬのだぞ」

「…私には…不思議とあの家への執着心はありませんし、以前より陰陽術を心得たいと思っておりました。それに何より…」

　私は何故かそのとき、晴明様に救われたときのことを思い出していた。

　あの鬼が、今頃どうなっているのか…。

　あの武者が、一体何者だったのか…。

　今だに様々な疑問が渦巻くが、今思い返していたのは、そんなことではなかった。

――月を背に私を見下ろす、この世の者とも思われぬ程に美しく…冷たい微笑。

「…貴方には、御恩がありますから。此処で恩返しをさせて頂きます」

「そういうことか。それは…楽しみだな」

「はい、宜しくお願い申し上げます」

――あのときの私は気づいていたのだろうか。

　あの冷たい微笑の、本当の意味に。

　嘘で隠してしまった…私の…真実の心に。