地下の国

作者：シャム吉

掲載日：2026/08/08

――これは、あなたが知っているようで知らないおとぎ話。

　お転婆と言われる家出姫・ローズは困りました。

　一緒に旅をさせてもらっている料理人の少女・アンが風邪で寝込んでしまったのです。

　とりあえず、森の中にたまたまあった小屋で休ませていますが、一向によくなりません。

「何か、元気になる美味しいもの食べさせてあげたいけど……」

「作るのはアンだろ？」

　アンのプロ級の料理をまだ一度も「美味しい」と言わない、ランプの精・ジンはため息をつきました。

「とにかく、何か、食べさせてあげないと……」

　ローズの隣国で、百年眠り続ける王子の魂が宿っているシロネコ・アクアが言いました。

「何か、キノコとか探してくる」

　ローズが小屋から出ようとすると、アクアが駆け寄ってきました。

「私も行きます」

　心配ですが、ジンにアンのことを任せて、ローズとアクアは食べ物を探しに行きました。

　ブドウやキノコなどを採っていると、森の中は怪しい霧で包まれました。

「何だ？　周りが見えなくなってきた……」

「ローズ姫、気をつけて下さい」

　アクアがローズに声かけると同時に、ローズは足を滑らせて穴のような所に落ちてしまいました。

「いったー。　何だここ？」

　穴の中は広い空間になっています。

　ローズは好奇心にかられ、奥へ進もうとしました。

「ローズ姫、ご無事ですか！？」

　上からアクアの声が聞こえます。

「ちょっと中が面白いことになってる！　少し調べくる！」

「待って下さい！　一人は危険です」

「大丈夫だって！　私、強いから！」

　ローズはアクアの止める声を無視して進みました。

　辺りは暗く不気味です。

　道がありました。周りには枯れ木があり、生きている植物はありません。

　前方に屋敷が見えました。ローズは近寄って、屋敷の周りを一周してみます。すると、中から立派な着物を着た女性が出てきました。

「おやまあ、いらっしゃい。珍しいわね、地上からのお客様なんて」

「いえ、私は客では……」

「いいから、いいから」

　女性はそう言って、強引にローズを中に招き入れました。ローズは少し気まずそうにします。

「お嬢さん、お名前は？」

「ローズ……」

「綺麗な名前ねぇ。綺麗な髪に、綺麗な肌」

　女性はニタァと笑い、ローズは身震いします。

「ローズは、どうしてここに？」

「食べ物を探していたら、足を滑らせて落ちてしまいました……」

「あら、そうなの。なら、ここの食べ物を持って行くが良いわぁ」

　ローズが案内された座敷には、ご馳走が並んでいました。

　ローズは目を丸くします。

「まずは、味見をしておくれ」

　女性はそう言って、ご馳走を勧めてきました。ローズは箸を持ってみましたが、すぐに下ろしました。

「どうしたのぉ？」

「あっ、いえ……。何か、最近アン……仲間の料理しか食べれなくなってきているので……」

　アンなら、逆に未知の料理を食べたがるのかな、と思い、ローズは少し微笑んでいました。

　女性は顔をしかめます。

「そう言わず、食べておくれ」

「おなかいっぱいなので……」

「一口でも……」

「いえ、仲間が待っているのでもう帰ります」

　ローズが去ろうとすると、女性は舌打ちしました。

「大人しく食べていれば、楽に黄泉の仲間になれたものを！　後悔するが良い！！」

　そう叫ぶと同時に、ゾンビが現れました。

「何だ！？」

　ローズは襲ってきた一体を剣で切り払います。しかし、すぐに起き上がってやってきます。ローズが切ったところは、もうくっついていました。

　ローズはゾッとして、慌てて逃げました。

「さあ、この地下の国から出られるかしらぁ？」

　女性の笑い声が響き渡りました。

　ローズはひたすら逃げました。剣で切っても切ってもも、ゾンビは緑の液体を口から垂らしながら、復活してすぐに追いかけてきます。

　途中ローズがブドウやキノコなどを落とすと、ゾンビ達が食べ出し、時間稼ぎができました。

　ローズは自分が落ちてきた穴を探します。アクアの忠告を無視したのを後悔しました。

　ローズは、たまに向こう見ずな自分の性格に後悔することがあります。今回も、本当に自分が嫌になりました。

「アクアーー！！」

　きっと呆れて戻ってしまったであろう、猫の姿をした王子を呼びます。

「ローズ姫！？　大丈夫ですか！？」

　ローズはアクアの声に向かって走り出しました。

　ローズは地上に上がり、アクアを抱きしめます。白の毛色が眩しく感じました。

「待っててくれたんだね……。きっと呆れて戻ってるかと……」

「待つのは当たり前ですよ。それに、ローズ姫が行動的なのは承知の上ですし！」

「ありがとう」

　震えているローズを見て、アクアは首を傾げます。

「ローズ姫、穴の中で何かあったのですか？　……ローズ姫？」

「……なあ、アクア。ローズと呼び捨てしてくれないか？　アクアは王子なのだから、身分は同等だし、命の恩人に姫と呼ばれるのは何となく……」

　戸惑っているローズを見て、アクアは笑いました。

「命の恩人なんて大袈裟ですね、ローズ。」

　小屋に戻ると、アンは大分回復していました。意外にも、ジンが献身的に看病していたようです。

「遅かったね？」

「穴に落ちて、地下の国に行ってたんだ」

　ローズはため息をつきます。

「そうだったんだ？　私達も、地下の国に行ったことあったけど、少し大変だよね？」

「ああ、おにぎりの時のだろ？」

　サラリと言うアンと大きく頷くジンに、ローズは目を見開きます。

「少しだけ……？」

「それにアンは、そこの屋敷に住むやつを脅してたし……」

　ジンがそう言い、アンは照れた様子です。

「脅してって……」

　ローズは、あの不気味な女性を思い出します。あの笑い声が耳に残っていて、また少し震えました。

　そしてローズは、この子はただ者ではないと改めて思うのでした。