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２７：新しい日々☆

　収穫祭の熱狂から一週間。

　街は、いつもの穏やかな日常を取り戻していた。　

　私もまた、お決まりの店番業務に勤しんでいる。

「聖女様、いつもの傷薬をください！」

「はいはい、毎度あり〜」

「聖女様、今日も一段と綺麗ですね！」

「ありがとうございます（慣れた）」

　穏やかな午後だ。　

　西日が差し込む窓の外に視線を向けると、向かいの通りのジェラート店では、純白のエプロンをつけたグラシエルが、ご婦人方に囲まれている。

「いらっしゃいませ。本日のおすすめは、貴女様の瞳のように美しいアメジストブルーベリーです」

「きゃあ！　素敵！」

　彼は無事、天職を見つけたようだ。

　元魔王軍一の美貌と話術は、接客業において最強の武器となる。

　少し離れた裏通りからは「おりゃああああ！」という裂帛の気合と、小気味良い金属音が響いてくる。　

　鍛冶屋に弟子入りしたフレイムベルグだ。　

　彼が打つ農具や包丁は、絶対に錆びないし折れない。と主婦層から絶大な支持を得ているらしい。

　魔剣を作る技術を包丁に使うのはどうかと思う。

　そして、新設された街の魔法学校。　

　その教室では、漆黒のローブではなくシックなスーツに身を包んだネクローゼが、教鞭を執っている。

「いいですか。魔法とは世界との対話です。決して『深淵』とか『虚無』とか叫べばいいものではありません」

「はーい、ネクローゼ先生！」

　皆、それぞれの場所で、新しい生を謳歌している。　

★

　屋敷に戻ると、芳醇な紅茶の香りが私を出迎えた。　

　セバスティアンが、完璧なタイミングでティーカップを差し出してくる。

「お帰りなさいませ、チェリ様」

「ただいま。今日も一日、平和そのものだったわ」

　私はソファに深く沈み込み、紅茶を一口啜った。

　五臓六腑に染み渡る美味しさだ。

「グラシエル、フレイムベルグ、ネクローゼ……皆様、見事に社会復帰されましたな」

「そうね。みんな、三百年前よりずっといい顔してる気がする」

　私はカップを置き、ふとセバスティアンを見上げた。　

　長年連れ添った、忠実な従者。そして今は私の執事。

「ねえ、セバスティアン。貴方は……後悔してない？」

「何をご期待で？」

「三百年前のことよ。世界征服とか、魔王軍とか。私についてきたせいで、貴方は長い時を無為に過ごすことになったじゃない」

　セバスティアンは、私の言葉に目を丸くした後、優しく微笑んだ。　

　その瞳には、時を超えた慈愛が宿っていた。

「後悔など、微塵もございません。あれはあれで、刺激的で楽しゅうございましたから」

「楽しかった？」

「ええ。ヴェリタス様と共に無茶をし、世界を敵に回して大暴れした日々は、私の誇りです」

　彼はポットを持ち上げ、二杯目を注いだ。

「ですが、今のチェリ様の方がもっと輝いて見えます」

「……そう？」

「はい。今のチェリ様は、かつてよりもずっと――人間らしく、幸せそうですから」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。　

　私は、最高の執事を持ったらしい。

「ありがとう、セバスティアン」

「もったいないお言葉です。これからも、この命尽きるまでお側で支えさせていただきます」

★

「チェリさん、少しお時間よろしいですか？」

　世界が茜色から消え紺色に染まるころ、アレクシオンがやってきた。

　どことなくフォーマルな装いをしている。

　私たちは庭に出た。

　野薔薇が咲いていて、甘い香りが漂っている。

「チェリさん」　

　アレクシオンが立ち止まり、真剣な眼差しで私を見つめた。　

　その緊張が伝染し、私の心臓も早鐘を打ち始める。

「お祭りの日、話たかったこと……僕、チェリさんに伝えたいことがあります」

　彼は一歩近づいた。　

　これは、逃げ場のない距離だ。

　アレクシオンの腕前は騎士として相当なもの。

　隙が無さすぎる。

「僕、チェリさんを好きになってしまいました。過去も、強がりも、たまに出る中二病も、全部含めて」

「最後のは言わなくていい！」

　私は思わずツッコんだ。

　アレクシオンは小さく笑った。

「でも、本当です。全部が愛おしい。チェリさんといると、世界が色鮮やかに見えるんです。チェリさんの笑顔を守りたいと思うんです」

　彼はそっと、私の手を取った。　

　温かくて、大きな掌。

　剣だこがあってごつごつしている。

「だから……僕と、一緒にいてくれませんか」

　不意に視界が滲んだ。　

　三百年前、私は魔王ヴェリタスとして恐れられた。　

　誰もが私にひれ伏し、誰もが私を遠ざけた。　

　けれど今、勇者の血を引くこの青年は、私の全てを知った上で、手を握ってくれている。

「……バカね」　

　我ながら信じがたい事に、声が震えた。

　私は、前世でも現世でも、誰かの恋愛対象になったことがない。

　そして誰かを、愛したこともない。

「僕が、ですか？」

「そうよ。元魔王で、精神年齢は三十路越えの面倒くさい女を好きになるなんて」

「でも、好きなものは好きです。理屈じゃありません」　

　アレクシオンは、迷いのない瞳で私を射抜いた。

「チェリさんの答えを、聞かせてください」

　私は、彼の目を見た。

　そこには、嘘も偽りもなかった。

　ただ、純粋な想いがあった。

「あの……私、恋愛とかそういうのすごく疎いの。だから自分の事も良くわかってないし、それに、たまに中二病出ちゃうし。だからひとつだけ、今思ったことだけ言うわね。アレクシオン様が隣に居ると、楽しい……です」

「大丈夫です！」　

　彼は私の手を強く握りしめた。

「僕が全部受け止めます！　チェリさんの長い詠唱の、僕が一番のファンになります！」

「――ありがと」

★

　その夜、屋敷にいつもの面子が集合していた。

　グラシエルが音頭を取り、クラッカーが鳴らされる。

「ついにやったか、アレクシオン！」　

　フレイムベルグがアレクシオンの背中をバシバシ叩く。

「いいカップルですね。占いの通りです」　

　ネクローゼが満足げに頷く。

「誠に、おめでとうございます」　

　セバスティアンが深々と頭を下げた。

「ちょ、ちょっと！　みんな知ってたの！？」　

「当然です。見ていれば分かります」　

　グラシエルが涼しい顔で言う。

「実は、先日、アレクシオン殿から告白作戦の相談を受けましてな」　

　ネクローゼがネタばらしをした。

「アレクシオン様！？」　

　私が睨むと、彼は照れくさそうに頭をかいた。

「だって、みんな仲間ですから。心強かったですよ」

「さあ、乾杯しましょう！」　

　セバスティアンが、とっておきの年代物のワインを開けた。

「チェリ様とアレクシオン様の、新たな門出に！」

「「乾杯！！」」

　その時、アレクシオンが背負っていた聖剣カリバーンが、ぼんやりと光った。

『おお……これは……めでたいのう……』

「カリバーン、起きてたの？」

『うむ……良い告白じゃった……青春じゃ……Zzz……』

　また寝た。

「最後まで起きてて！」

　三百年前の敵も味方も、今は一つのテーブルを囲んで笑い合っている。　

　なんて不思議で、なんて素敵な縁だろう。

「カリバーン、本当に可愛いですね」

　アレクシオンが微笑む。

「ああ、拙者も好きだぞ、あの剣」

　フレイムベルグが頷いた。

★

　宴が終わり、静けさが戻った夜。

　私は一人星空を見上げていた。

　かつての私は、力に溺れ、孤独だった。

　世界を支配しようとして、結局何も得られなかった。

　でも今は、何も持っていないはずの私が、こんなにも満たされている。

「チェリさん」　

　アレクシオンが、隣に並んだ。

「まだ起きてたんですか？」

「ええ。少し、考え事」

　私は彼を見上げ、微笑んだ。

「私ね、自分で言っている無能令嬢って肩書き、結構気に入ってるの」

「え？」

「無能だからこそ、みんなに助けてもらえる。無能だからこそ、あなたの隣にいられる。……魔王より、ずっと素敵だわ」

　アレクシオンは優しく微笑み、私の肩を抱いた。

「チェリさんは無能なんかじゃありませんよ。僕にとっては、世界一の聖女です」

「買いかぶりすぎよ」

　私たちは手を繋ぎ、夜空を見上げた。　

　無数の星々が、私たちを祝福するように瞬いている。

「アレクシオン様」

「はい」

「恋愛初心者の私に、いろいろ教えてね」

「もちろんです」

　そうして、私たちの新しい物語が始まる。　

　魔女王でもなく、ただの無能令嬢でもない。　

　愛すべき仲間たちに囲まれた、幸せな私の物語が。

　風が心地よい。　

　私は空に向かって、小さく、しかしはっきりと呟いた。

「この幸せな時が、永遠に続きますように――」

　今度は中二病のポエムじゃない。　

　心からの、私の願い。

ひとまず本編？完結です！

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