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２６：因果応報☆

　因果応報は、忘れた頃にやってくるというが、時には三百年待たずとも、特急便で届くこともあるらしい。

　北方大陸にある歴史ある古都。

　その中心に聳えるアンブロシア公爵家の屋敷では、この数ヶ月、もはや恒例となった怒号が響いていた。

「何だと！？　また投資が失敗しただと！？」

　アンブロシア公爵の怒声に、老執事が小さく肩を震わせる。

「申し訳ございません。しかし、出資した商船が海賊に襲われ、積み荷ごと沈没したとの報告が……」

「言い訳はいい！　これで三度目だぞ！　三度目！」

　公爵は、机上の書類を床に叩きつけた。　

　ここ数ヶ月、アンブロシア公爵家は見事なまでに不運の連鎖に見舞われていた。　

　期待の新規事業は大コケし、所有する鉱山は落盤事故で閉鎖。

　領地の農作物は謎の害虫被害で全滅寸前。　

　まるで、貧乏神が屋敷に住み着いたかのようだ。

「お父様……これはもしや、何かの呪いではありませんの？」　

　長女のロザリンドが、青ざめた顔で恐る恐る口を開いた。

「バカなことを！　我が家に呪いなど！」

　公爵は一蹴したが、その目は泳いでいた。　

　彼自身、あまりの不運続きに薄気味悪さを感じていたのだ。

「ところで、お父様」　

　次女のカタリナが、扇子で口元を隠しながら言った。

「最近、南方大陸のカイエン帝国にあるヴェルナという街に、聖女が現出したとの噂ですわ」

「聖女？」

「ええ。どんな病も治し、魔物を退け、街に莫大な繁栄をもたらしているとか。なんでも、神の愛し子だそうですわよ」

　公爵は顎髭を撫でながら考え込んだ。

「その聖女に会って、我が家の不運を払ってもらえないだろうか……。このままでは破産だ」

「ええ、ええ、それは良い考えですわ！　旅行ついでに浄化してもらいましょう！」

　ロザリンドが目を輝かせた。　

　こうして、アンブロシア公爵一家は、藁にもすがる思いで遥々ヴェルナへ向かうことになった。　

　しかし、彼らは知らなかった。　

　噂の聖女が、かつて自分たちが無能と罵り、ゴミのように捨てた姪だということを。

★

　数日後、アンブロシア公爵一家はヴェルナに到着した。

「なるほど、田舎町かと思えば、随分と活気があるな」　

　公爵は、賑わう街並みを見て感心した。　

　行き交う人々は皆笑顔で、店先には豊かな商品が並んでいる。

　自分たちの領地とは大違いだ。

　街の住人に聖女の居場所を尋ねると、誰もが誇らしげに教えてくれた。

「聖女様なら、中央通りのガードランドの特殊薬取扱店で働いておられますよ」

「薬屋？　聖女が？」

「ええ、うちの聖女様はとても気さくな方ですからね。庶民派なんです」

　庶民派という言葉に、公爵は苦虫を噛みつぶしたような顔をした。

　高貴な聖女が下々の仕事をしているなど、理解しがたいのだろう。

　教えてもらった店は、こぢんまりとした店構えだった。　

　ドアベルを鳴らして中に入ると、薬草の独特な香りが鼻をつく。　

　カウンターの奥に、小柄な女性の後ろ姿があった。

「すみません、こちらに聖女様がいるとお聞きしたのですが」　

　公爵が尊大に声をかける。

　背後の棚からガラス瓶を取り出していた女性が「はいはい～」と気の抜けた返事をして、くるりと振り返った。

　その瞬間、店内の空気が凍りついた。

「「「ち、チェリ！？」」」

　そこにいたのは、かつて追放したはずの、無能な姪だったのだ。

★

「あ……お久しぶりですね、大叔父様。こんな辺境まで、何の御用でしょう？」

　私は、努めて冷静に言った。　

　心臓は早鐘を打っていたが、表情筋を総動員して無感情を貼り付けた。このところの騒動で精神を鍛えられた私は、ポーカーフェイスを習得したのだ。

「お前……生きていたのか」　

　大叔父は、幽霊でも見るような目で私を見た。

「はい。おかげさまで、しぶとく生きております」

「そして……お前が、噂の聖女なのか？」

「噂かどうかは知りませんが、そのように呼ぶ奇特な方もいらっしゃいますね～」

　私は淡々と、他人事のように答えた。　

　ロザリンドとカタリナは、口をパクパクさせて金魚のようになっている。

「む、無能のチェリが……聖女……？　冗談でしょ？」

「嘘よ！　あり得ないわ！　魔力も無いクズだったのに！」

　混乱する二人を無視して、私は大叔父を真っ直ぐに見据えた。

「それで、皆様お揃いで、私に何か？」　

　冷たく尋ねると、しばらく呆けていた大叔父様は、オホンと咳払いをして背筋を伸ばした。　

　流石、貴族としてのプライドだけは一級品だ。厚顔無恥とも言うが。

「実は……我が家は最近、不運続きでな」

「それは大変ですね」　

　私の棒読みの相槌に、大叔父様は盛大に顔を歪めたが、背に腹は代えられないらしい。

「そこでだ。お前……いや、聖女に、我が家に呪いが掛かっていないか検分していただきたいのだ。報酬は弾むぞ」

　懐から金貨の詰まった革袋を取り出し、カウンターに置いた。　

　ジャラリ、と重い音がする。　

　私は、その革袋を一瞥し、鼻で笑った。

「お断りします」

「何？」

「私は、お金で動く便利な道具ではありません」

　私は、きっぱりと言い放った。

「それに、大叔父様は私に何をしましたか？　忘れたとは言わせませんよ」

「それは……」　

　大叔父が言葉に詰まる。

「確か、私を無能と罵り、家門の恥だと唾を吐きかけ、着の身着のままで追放したのではなかったでしょうか」

「あ、あれは……教育的指導だ！」

「言い訳は結構です。お帰りください。出口はそちらです」

　私が冷たく扉を指差した、その時だった。

　バァァァン！！

　店のドアが派手に開いた。本日二度目の来訪者だ。

「おーっほっほっほ！　チェリさん、あら？」

　深紅のドレスを纏ったクラーリスが優雅に入店し、扇子で口元を隠しながら公爵たちをねめつけた。

「あなたたちは……んーーと、確か北方大陸の没落寸前……失礼、アンブロシア公爵家の方々ですわね」

「君は？」

「わたくし、情報屋のクラーリスと申しますわ」

　クラーリスは、毒のある笑みを浮かべた。

「実は、アンブロシア公爵家について、少々調べたことがありますのよ」

「調べた……？」

「ええ。最近の度重なる不運、あれは偶然ではありませんわよ」

　クラーリスは、懐から数枚の羊皮紙を取り出し、パラパラと見せびらかした。

「公爵家が投資した商船。あれ、実は海賊と裏で繋がっている悪徳商人の罠でしたの。事前に危険な航路を選ばせたのですわ」

「何だと！？」

「鉱山の崩落も、コスト削減のための手抜き工事が原因。農地の不作も、肥料代をケチって手入れを怠った結果。すべて、記録に残っていますわ」

　クラーリスは、容赦なく事実を突きつけた。

「つまり、全て人災。貴方様の強欲が生んだ結果ですわ。そして」

　彼女は、更に鋭い眼光を向けた。

「公爵家は、今まで多くの人々を不当に扱ってきましたわね？」

「何を言う！」

「使用人への給料未払い。下請け業者への不当な値引き強要。そして……」

　クラーリスは、私をちらりと見た。

「身内への虐待」

　大叔父は、言葉を失い、顔面蒼白になった。　

　図星を突かれた人間の顔だ。

「因果応報という言葉をご存知ですか？」　

　私は、カウンターから出て、静かに告げた。

「悪い行いをすれば、必ず自分に返ってくる。神様は見ているんですよ」

「チェリ……」

「私は、大叔父様を恨んではいません」　

　小さく微笑む。

「恨む価値もないからです。ただ、あなた方の行いが、自分たちに返ってきただけ。それだけのことです」

　大叔父は、糸が切れたように膝から崩れ落ちた。

「お、お願いです！」　

　それまで黙っていたロザリンドとカタリナが、高価なドレスが汚れるのも構わず、床に頭を擦り付けた。

「私たち、謝ります！　あの時は酷いことを言いました！」

「死ぬほど反省してます！　だから、助けてください！　このままじゃ夜会にも出られないわ！」

　私は、彼女たちを見下ろした。　

　かつて私を見下していた彼女たちが、今は足元にいる。

「……本当に、反省していますか？」

「はい！　神に誓って！」

「なら、これからどうするつもりですか？」

「これから？」

「ええ。謝るだけなら、言葉を知っていれば猿でもできます」　

　私は、かつて魔王軍を率いた時の威厳を少しだけ込めて言った。

「大切なのは、これからどう生きるか、行動で示すこと」

　ロザリンドとカタリナは、顔を見合わせた。　

　そして、覚悟を決めたように顔を上げた。

「私たち……変わります」　

　ロザリンドが言った。

「使用人にも優しくします。贅沢も控えます」

「取引先にも誠意を持って接します。困っている人がいたら助けます」　

　カタリナも続けた。

　私は、少し考えてから頷いた。　

　嘘をついているようには見えない。

　追い詰められた人間は、時に劇的に変わるものだ。

「分かりました。ただし、条件があります」　

　私は指を三本立てた。

「一つ、使用人への未払い給料を利子をつけて全額支払うこと」

「は、はい」

「二つ、不当に扱った取引先に謝罪行脚を行い、正当な賠償をすること」

「分かりました」

「三つ、今後は誠実に生きること。二度と人を踏みつけにしないこと」

「誓います！」

　大叔父も、深く頭を下げた。

「チェリ……すまなかった」

「私は、大叔父様を許しませんよ」　

　許しを与えるほど、私は聖人君子ではない。

「ただ、変わる努力をするなら、その背中を押すくらいのことはしてあげます」

　私は、簡単な祈りを彼らの前で見せた。　

　キラキラと光の粒子が舞うだけの、演出重視の魔法だ。　

　彼らの不運は、呪いではなく彼ら自身の行いが招いたもの。　

　本気で変わる気があるなら、運気も自然と変わるだろう。

　店を出る時、ロザリンドが立ち止まり、小声で私に言った。

「チェリ」

「何？」

「あなた、本当に強くなったのね」　

　ロザリンドは、悔しさと羨望が入り混じったような、複雑な表情をしていた。

「昔は、私たちの後ろで泣いてばかりいたのに」

「人は、変われますよ。いつからでも」　

　今度こそ、私は、自然に微笑むことができた。

「あなたたちも、変われます」

「……ふん。せいぜい頑張るわ」　

　彼女はそう言って、少しだけ背筋を伸ばして去っていった。

★

　それから数ヶ月後。　

　クラーリスからの定期報告。

「アンブロシア公爵家、少しずつですが持ち直していますわよ」

「そう」

「私財を売り払って使用人への給料も完済し、取引先にも土下座して回ったそうですわ」

「へえ……やるじゃない」

「ロザリンド様とカタリナ様も、ドレスを質に入れて慈善活動の資金にしたとか」

「あら」

　私は、少しだけ心が軽くなった気がした。

「でも、公爵家の財政は火の車、毎日の食事も質素なものらしいですわ」

「それは、まあ、自業自得ね」

「おーっほっほっほ！　その通りですわ！　いい気味ですこと！」

　クラーリスの高笑いが、平和な店内に響き渡った。　

　私もつられて笑った。　

　因果は巡るのだ。